JENNIFER DAÏNA

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© 2021 Jennifer Daïna

Tous droits réservés

Illustrations : Jennifer Daïna

Correction : Gaëlle Bonnassieux

Relecture : Mira Do bêta-lecture

ISBN :  978-2-9566113-2-5

Dépot légal : Juin 2021

Le Code de la propriété intellectuelle interdit les copies ou reproductions destinées à une utilisation collective. Toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite par quelque procédé que ce soit, sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayant cause, est illicite et constitue une contrefaçon, aux termes des articles L.335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

Note de l’autrice

Vous pourrez trouver sur Spotify, une playlist intitulée "Ne regarde plus jamais en arrière".

Elle contient des musiques que j'ai pu écouter pendant l'écriture de ce roman. Je vous conseille tout particulièrement l'une d'entre elles, que je considère comme le thème de ce livre : Carry you de Ruelle, Fleurie.

Table des matières

Note de l’autrice

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Epilogue

Remerciements

MOT DE L'AUTRICE

DE LA MEME AUTRICE

Chapitre 1

 Victoria

 — Joyeux anniversaire, ma chérie, murmura une voix au creux de mon cou tandis que je m’éveillais.

Je bâillai avec autant de grâce qu’un hippopotame, m’étirai et me retournai entre les bras de mon homme. Je me perdis dans son regard azur. Gautier me scrutait d’un air amusé, sans doute par mon élégance. Heureusement, nous n’étions plus de jeunes inconnus énamourés.

Il tendit la main vers mes cheveux et les caressa pour les repousser de mon visage. J’imaginais tout à fait le portrait désordonné que je devais présenter à cette heure matinale. Enfin, il se redressa sur un coude, sourire aux lèvres. Je le lui rendis, mais le questionnai, un peu perdue :

— Anniversaire ?

— De mariage. Cela fait trois ans aujourd’hui.

Je hochai la tête. Six mois plus tôt, j’avais perdu la mémoire dans un accident de voiture. Depuis, mon mari, Gautier, était aux petits soins pour moi. Ou peut-être l’avait-il toujours été ? Je ne m’en souvenais pas. J’avais tout oublié des dernières années et des premières semaines qui avaient suivi cet accident.

Je m’étais réveillée sur le lit d’une clinique privée où l’on m’avait expliqué qu’il n’était pas rare, après le choc que j’avais subi, de souffrir d’amnésie. Par bonheur, Gautier, lui, n’avait rien manqué et il se chargeait, depuis lors, de me rappeler des détails qui, peu à peu, remplissaient ma nouvelle vie. Oui, je considérais cela comme une nouvelle vie, un nouveau départ. Mon mari se révélait d’une patience d’ange, me montrant des albums photo de nos voyages, des années écoulées.

— À quoi songes-tu ? murmura-t-il en me voyant perdue dans mes pensées.

— À la chance que j’ai de t’avoir, souris-je en l’embrassant.

— Tu n’as pas idée, susurra-t-il en extirpant de sous son oreiller un écrin de velours bleu nuit.

Ma bouche s’arrondit de surprise. Il posa la boîte devant moi, que j’ouvris avec lenteur. Une bague y reposait, somptueuse. Deux tours de diamants incrustés dans un métal argenté, or blanc ou platine – je ne savais pas faire la distinction à l’œil nu – reliés en leur centre par une petite barre. Une pure merveille. Je couinai de surprise.

— Tu permets ? s’enquit mon mari en avançant les doigts vers le bijou.

— Plutôt deux fois qu’une ! acquiesçai-je en tendant ma main gauche à laquelle nulle alliance n’apparaissait.

Je l’avais perdue au cours de l’accident d’après Gautier.

— J’ai pensé que c’était l’occasion de la remplacer, m’indiqua-t-il en la glissant à mon annulaire avec émotion.

J’admirai l’anneau avant de le remercier d’un baiser. Il me le rendit passionnément et, tandis que nous nous enlacions, je le sentis durcir contre moi. Oui, j’ai de la chance, songeai-je avec malice quand il quitta ma bouche pour se faufiler sous les draps. Nul doute qu’il avait l’intention de réveiller fougueusement chaque partie de mon corps. Mes mains effleurèrent ses épaules musclées, se perdirent dans sa nuque et se crispèrent avec délice dans sa courte chevelure dorée au moment où ses lèvres s’aventurèrent entre mes cuisses.

Un grondement de satisfaction lui échappa, mes gémissements s’élevèrent et emplirent le silence de notre maison, allant crescendo. Il me pénétra d’un mouvement ample lorsqu’il me sentit sur le fil, prête à exploser, et ses yeux brillants d’une fièvre contenue se fixèrent dans les miens pendant que nos corps dansaient à l’unisson. Un instant, j’oubliai tout à nouveau pour ne faire plus qu’un avec le plaisir.

***

— Debout petit loir, claironna Gautier un peu plus tard, un plateau à la main.

Je m’étais rendormie suite à nos ébats, alanguie de bonheur. Gautier, de son côté, n’avait pas chômé. Il déposa les victuailles sur la table de chevet près de moi, tira les rideaux en inondant la pièce de lumière et s’assit au bord du lit. Je m’emparai d’une tasse de chocolat chaud encore fumant, épais comme je les adorais, et croquai dans la viennoiserie qui l’accompagnait avant de réaliser que mon mari était déjà habillé de pied en cap.

Son jean épousait parfaitement ses hanches et il était élégant avec sa chemise ajustée et la veste de costume venant compléter le tableau.

— Tu dois vraiment aller travailler aujourd’hui  ?

— Hélas, ma belle, je n’ai pas le choix. Mon client attend ses plans ce matin même, et compte tenu de la somme dépensée dans cet hôtel, je ne peux pas le faire poireauter.

Je fis la moue. Je passerais à nouveau la journée seule, à errer dans cette maison encore parfaitement étrangère malgré les six mois passés ici. Ancienne assistante marketing, je n’avais pas repris le travail. De toute façon, je devrais envoyer des CV, puisque nous venions tout juste de déménager lorsque cet accident avait bouleversé notre quotidien. Cependant, les migraines brusques et atroces, dont j’étais encore victime régulièrement, provoquaient des pertes de mémoire momentanées – transitoires était le terme utilisé par le médecin – et une désorientation. Gautier m’avait donc convaincue de patienter davantage et de me rétablir complètement avant d’envisager un retour dans le monde du travail. De toute façon, même cette partie de ma vie n’était qu’un obscur tourbillon dans mon esprit.

La solitude imposée par cettec situation commençait à me peser, mais j’étais reconnaissante envers Gautier : il ne cherchait pas à me bousculer. Son métier, bien que prenant, nous permettait de vivre confortablement avec son seul salaire.

— Sois prête à 19 h, ce soir, on sort !

— Quel style ?

— Sexy ! répondit-il en riant.

Il évita la tape que je lui assénai mollement, manquant d’écraser ma paume luisante du beurre de ma viennoiserie sur ses beaux vêtements, et ajouta :

— Élégant, mais tu l’es toujours, ma chérie.

Je me plongeai dans ma tasse de chocolat, écoutant ses pas qui s’éloignaient puis m’extirpai du lit, réfléchissant à ce que j’allais bien pouvoir faire pour occuper ma journée.

Chapitre 2

 James

Je me massai les tempes en quête de ma concentration perdue. Cela faisait une bonne heure que je butais sur ce bug. Oh, le site aurait dû parfaitement fonctionner, mais non, une erreur foutait en l’air tout le code de la page que j’étais en train de créer pour mon client.

J’avais la certitude qu’il s’agissait d’un problème ridicule mais, à force d’avoir le nez dedans, je ne voyais plus ce qui n’allait pas. Je soupirai et jetai un œil à l’heure. Je me saisis de mon portable. 

« Italien ce midi ? » envoyai-je à Serena, ma meilleure amie.

La réponse ne se fit pas attendre.

« Tu sais parler à mon cœur d’Italienne », réagit-elle. « 12 h 30 ? »

« OK ! »

Ravi de la diversion, je m’emparai de mon portefeuille, verrouillai mon poste de travail et saluai mes co-workers[1]. J’avais déménagé de Southampton pour m’installer dans le sud de la France il y avait maintenant deux ans. Depuis presque autant de temps, j’y louais un bureau où je venais bosser trois jours par semaine. Cela me permettait de sortir un peu de chez moi et de côtoyer d’autres êtres humains.

L’été approchait, la journée était ensoleillée. Je jetai négligemment ma veste sur une épaule et dégainai mes lunettes de soleil pour protéger mes yeux clairs. Je dédiai un sourire séducteur à la gent féminine se retournant sur mon passage. Mon tee-shirt ajusté mettait en valeur mon torse dessiné et mes bras galbés, j’en avais parfaitement conscience.

— Ladies, saluai-je les deux sœurs qui tenaient le petit restaurant de mets italiens à emporter Mila e Clara.

Les jumelles papillonnèrent des cils à mon encontre. J’étais un client de longue date, mais ce qui les charmait, c’était mon accent british, alors j’en usais sans vergogne.

J’optai pour un risotto et choisis des scampi piccante pour Serena, son plat favori. Avec ça, impossible de faire le moindre faux pas. J’ajoutai deux tiramisus à ma commande et résistai à demander une bouteille de vin ; un mardi midi, ce serait abusé.

Une quinzaine de minutes plus tard, je me dirigeais d’un bon pas vers l’Antre de Méduse, la librairie de Serena, motivé par les senteurs qui s’élevaient du sac du traiteur.

— Ciao Bella ! jetai-je à la brune en pénétrant dans les lieux.

C’étaient à peu près les seuls termes d’italien que je connaissais.

— Jamie ! s’exclama Serena en quittant l’abri de son comptoir pour me serrer dans ses bras avec effusion. Tu es en avance !

— I was bored[2], répliquai-je en insistant dramatiquement sur le dernier mot. Mais ce n’est pas grave, je pose nos plats sur le patio et je fais un tour. Je n’ai plus rien à lire !

Serena m’adressa un grand sourire et retourna s’occuper d’une cliente, lui vantant les mérites d’une nouvelle série qui faisait un carton.

L’Antre de Méduse était spécialisée dans les genres de l’imaginaire. Elle possédait une salle attenante, éclairée par une large verrière donnant sur la terrasse où nous aimions déjeuner, loin du tumulte de la ville. Dans cette pièce, elle avait aménagé un coin-bar/cuisine ; elle y accueillait régulièrement les auteurs en dédicace et y organisait des soirées avec les lecteurs.

Nous nous étions trouvés ainsi. J’avais posé le pied dans sa librairie, attiré par la lumière encore allumée à l’intérieur, mais aussi par l’affiche annonçant la rencontre avec un de mes écrivains de science-fiction favoris. Serena et moi avions aussitôt accroché et ne nous étions plus quittés depuis. Mon amie était à moitié italienne – par sa mère – et ses courbes voluptueuses faisaient tourner la tête des hommes. Le contraste entre sa peau pâle et ses cheveux très noirs, lui donnant un air mystérieux, n’y était pas non plus pour rien. En ce qui concernait notre duo, seule une grande amitié nous liait, d’autant que je n’étais pas du tout le style de Serena.

Mon choix de roman effectué, je m’installai à l’extérieur, étendu dans la chaise longue en attendant que la jeune femme me rejoigne. Mon estomac gargouilla et je jetai un œil au sac contenant notre repas. Nul doute qu’elle me traiterait de goujat si je commençais sans elle. Je me souvins que Mila – ou était-ce Clara ? – avait ajouté des gressins à notre commande, les faisant glisser avec un geste plus qu’évocateur. J’avais manqué de rougir comme une pivoine devant son audace. Les jumelles ne me laissaient pas indifférent, mais elles étaient chasse gardée. Nous avions convenu, Serena et moi, de ne jamais « chasser » dans les lieux où nous aimions manger. Autant éviter la catastrophe.

Kapy, jusque-là enroulé sur lui-même dans son panier, remarqua ma présence lorsque je fouillai dans le sac. Le labrador remua la queue, s’étira, puis se mit à sautiller sur place, heureux de me voir. J’esquivai comme je le pus les démonstrations de joie qu’il me manifestait en bondissant. S’il posait ses pattes sur mon tee-shirt, j’allais ressembler à un dalmatien pour le reste de la journée.

— Ça suffit, Kapy ! Au panier, intervint Serena en arrivant enfin.

Le chien cessa brusquement toute agitation, obéissant à sa maîtresse et lui jetant un regard si désespéré que j’éclatai de rire. Finalement, je lui tendis un gressin en guise de lot de consolation.

Serena posa deux sodas sur la table, une limonade pour elle, un Schweppes agrumes pour moi.

— La jolie Lou-Ann est arrivée ?

Serena opina tout en me jetant un regard noir. Lou-Ann était son employée, elle commençait généralement à midi et demi et restait jusqu’à la fermeture de la librairie. C’était aussi le crush secret de mon amie depuis qu’elle avait passé la porte de l’Antre de Méduse, un livre sous le bras, sa passion sur le bout de la langue.

La jolie blonde agita la main pour me saluer depuis son poste. Nous n’avions toujours pas déterminé si Lou-Ann préférait les femmes ou les hommes et c’était un point que Serena se refusait à aborder avec elle. « Question d’éthique professionnelle », de justifiait-elle. Je pensais surtout que Serena craignait de perdre une employée modèle et amoureuse de son travail si les choses tournaient au vinaigre, mais je ne pouvais pas m’empêcher de l’asticoter sur le sujet.

Je me jetai sur mon plat tout en discutant avec mon amie ; nous avions une sortie à planifier.

Chapitre 3

Victoria

Ma journée se composa d’une course à pied autour du pâté de maisons – Gautier m’avait recommandé de ne pas m’éloigner quand je lui avais annoncé que je voulais me mettre à courir, par crainte de mes crises – d’une longue douche, d’un déjeuner frugal au soleil dehors, de jardinage et de beaucoup de lecture. Par bonheur, nous vivions dans une région ensoleillée, si bien que je pouvais au moins profiter du jardin, me baignant comme un lézard sous l’astre brûlant.

Je fis une moue en ouvrant mon placard. Quelle tenue allais-je bien pouvoir porter ? Je savais que, même s’il l’avait dit en plaisantant, Gautier s’attendait à me voir revêtir quelque chose de sexy. Pour autant, ma garde-robe aux allures rétro pouvait surtout être qualifiée d’élégante, mais pas d’affriolante, à moins que…

Je farfouillai entre les cintres et extirpai une jupe crayon. Moulante sur les hanches, elle avait une longue fente à l’arrière. Si je la coordonnais de bas-couture et d’un cache-cœur noué à la taille, j’obtenais un rendu digne d’une tenue attirante, non ? Je brossai ensuite mes cheveux jusqu’à les lustrer et y posai de gros rouleaux chauffants pour les faire onduler. Je les porterais lâchés, ramenés sur une épaule, de façon à dégager ma nuque.

J’avais changé trois fois de tenue – j’étais revenue à ma première idée après avoir tenté un autre assortiment – lorsque Gautier rentra enfin. Il sauta sous la douche, se rhabilla en prenant délibérément son temps quand il remarqua que je le regardais et, ayant consulté sa montre avec un soupir, m’entraîna jusqu’à la voiture. Je devinai sa pensée à l’œillade pleine de désir qu’il posa sur moi. Taquine, j’ondulai en passant devant lui pour sortir de la pièce, le frôlant dans l’espace étroit.

— Si tu veux que nous arrivions à l’heure au restaurant, ne me provoque pas, femme ! grogna Gautier.

Je me mis à rire, descendis l’escalier d’un pas rapide, enfilai mes escarpins noirs vernis avant de m’emparer de mon sac à main.

— Tu ne portes pas ta bague ? remarqua Gautier alors que nous nous apprêtions à partir.

— Oh, je l’ai enlevée pour aller courir, je n’ai plus l’habitude d’en porter et je craignais de la perdre.

— On peut la faire ajuster si tu le souhaites.

Je secouai la tête. J’avais gardé la bague pendant mon petit-déjeuner, l’admirant sous toutes les coutures et puis, j’avais eu l’impression qu’elle était de trop, surtout pour une sortie sportive. Je l’avais donc reposée sur la table de chevet, dans son écrin. Ayant l’intention de jardiner, je ne l’avais pas remise et je l’avais tout simplement oubliée ensuite.

Il était trop tard pour retourner la chercher à présent, nous étions déjà ceinturés dans la voiture et Gautier s’apprêtait à clore le portail. Je me mordillai la lèvre, confuse devant son expression fermée. Je lisais de la colère sur ses traits, mais ne parvenais pas à comprendre pourquoi cela l’énervait autant.

Les mâchoires toujours serrées, Gautier se gara sur le parking du resto et fit le tour de l’automobile pour m’ouvrir la portière. J’avais sagement attendu qu’il s’en occupe, le sachant déjà contrarié.

Un serveur nous accueillit à l’entrée du restaurant luxueux, prit notre nom et nous accompagna à la table que Gautier avait réservée. Il avait choisi un coin intime, comme lors de nos précédentes sorties, près de la baie vitrée, où nous pourrions admirer le coucher du soleil sur les vagues. Je m’absorbai dans cette contemplation tandis qu’il sélectionnait son apéritif. Quant à moi, je n’avais pas jeté un œil à la carte. Je ne buvais pas d’alcool, ce serait donc un cocktail de fruits. J’aurais préféré un soda, mais je savais qu’on me lancerait un regard éberlué à moi, une adulte, si j’optais pour un Coca dans un établissement de ce standing. Même Gautier ferait les gros yeux devant ce comportement. Était-ce de ma faute si très peu de restaurants proposaient un choix varié d’apéritifs non alcoolisés ?

J’écoutai d’une oreille distraite Gautier passer sa commande, m’abîmant dans les lueurs du coucher de soleil, me demandant combien d’entre eux j’avais eu l’occasion de voir dans ce contexte auparavant. Mais rien ne me revint.

— Pour vous madame, ce sera ?

— Un cocktail de fruits, s’il vous plaît, demandai-je, blasée.

— Avec ceci ?

— Un menu plat et dessert avec le poisson et la charlotte au chocolat revisitée.

Le serveur hocha la tête et s’éclipsa avant de réapparaître une minute plus tard pour déposer sur la table deux petits bols et du pain.

— Voici le caviar d’aubergine et le houmous de haricots rouges pour vous faire patienter.

Gautier le remercia avant de le foudroyer du regard lorsque les yeux de l’autre homme s’attardèrent sur moi. Aussitôt, ses doigts s’entrelacèrent aux miens, possessifs. Mal à l’aise, je l’apaisai en amenant un sujet sur lequel il serait ravi de discuter :

— Alors, ton client ?

— Il est satisfait. On avance correctement, je devrais clôturer le projet d’ici la fin du mois.

— Oh, c’est super !

— Oui, ce sera un soulagement de terminer ce projet, il est plutôt lourd. Et toi ma chérie, qu’as-tu fait de ta journée ?

Gautier se déridait doucement. Je lui souris.

— Jogging…

— Tu ne t’es pas éloignée au moins ? s’inquiéta Gautier.

— Non, et je n’ai pas eu de crises depuis deux semaines.

— Certes, mais on ne sait jamais, une migraine foudroyante accompagnée d’un début d’épilepsie, sans compter la perte de mémoire partielle qu’elle entraîne, c’est suffisant pour faire flipper les passants.

— Tu veux savoir ce que j’ai fait ou tu préfères m’interrompre à chaque phrase ? m’enquis-je, faussement fâchée. Ensuite, j’ai pris une très loooongue douche. Après le déjeuner, j’ai défriché un peu le potager. J’ai commandé des plants à propos.

— Quand arrivent-ils ?

— Dans quelques jours, mais ne soit pas impatient, il faudra du temps avant que nous obtenions quoi que ce soit à manger. Je ne sais même pas si j’ai la main verte…

— On a toujours eu quelques plantes en pot à la maison et jusque-là, elles ont survécu, sourit Gautier.

— À propos, j’aimerais aller acheter des livres. J’ai presque terminé ceux que tu m’as rapportés la semaine dernière.

— Nous irons ce week-end, acquiesça Gautier.

— Ou… je peux m’y rendre seule demain, soufflai-je, pleine d’espoir.

— Ma Vicky, commença Gautier en caressant ma joue, tu sais que je m’inquièterais follement si tu te déplaçais seule, imagine que tu fasses une crise et que tu ne parviennes pas à rentrer.

Ses yeux s’étaient assombris, il serrait convulsivement ma main. Ravalant mon désappointement, je tentai de lui retirer mes doigts : il me faisait mal.

Le serveur arriva avec nos plats à ce moment précis, me donnant l’occasion de récupérer ma main.

— Promets-moi que tu n’iras pas !

Gautier avait attendu que l’homme s’éloigne et profité que j’avance ma main vers mon verre pour la saisir à nouveau. Il me glissa ses mains avec un air tendu sur le visage.

— Je patienterai jusque samedi, je devrais pouvoir finir la semaine avec mes lectures actuelles, soupirai-je.

Chapitre 4

Victoria

Nous étions rentrés sans trop tarder après le restaurant. Frustrée par le refus de Gautier de me laisser enfin sortir seule de cette maison, j’avais coupé court à toute conversation, ne répondant à ses questions que par onomatopées. J’avais fait mine de somnoler durant le trajet en voiture et j’avais aussitôt filé me coucher après un bref passage dans la salle de bain pour me démaquiller.

Lorsque Gautier entra dans la chambre et se glissa dans le lit, il déposa un baiser sur ma nuque. Je réprimai un frisson et laissai ma respiration augmenter en volume.

— Bonne nuit, ma belle au bois dormant, murmura Gautier avant de m’enlacer.

Je m’assoupis pour de bon, prisonnière de ses bras, mais toujours agacée par ses airs surprotecteurs. Je me morigénai en me disant qu’il avait probablement eu peur de me perdre quelques mois plus tôt, lors de cet accident. Cependant, cela justifiait-il vraiment son comportement ? J’allais très vite devoir retrouver un peu plus de liberté ; je commençais à étouffer sous son amour.

***

Lorsque j’ouvris les yeux au matin, à mon grand soulagement, il était déjà parti. La lumière extérieure traversait les voilages transparents et je songeai qu’il faudrait que je commande des rideaux plus opaques, puisque cette fichue maison n’avait pas de volets. Qui ne mettait pas au moins des persiennes à une demeure dans une région ensoleillée, hein ?

Je passai à la douche, me préparai pour aller courir, avalai rapidement un chocolat chaud et sortis. Comme j’en avais l’habitude, je fis le tour du pâté de maisons une première fois tout en ruminant toujours l’interdiction de Gautier.

Puis, prise d’une subite envie de rébellion, je poussai plus loin. Là, à quelques mètres à peine de la rue où je bifurquais généralement, je tombai sur un parc. Zone de jeux pour les enfants, parcours de santé pour les adultes, il était parfait. Oubliant immédiatement toute culpabilité, je profitai des installations.

Je m’apprêtais à regagner la maison, percluse d’une bonne fatigue, lorsque quelque chose me heurta comme un boulet de canon. Je tombai à la renverse, le cœur battant. Une image m’apparut : celle de phares d’automobile en sens inverse, les essuie-glaces qui s’affolaient sur le pare-brise devant moi et mes mains qui se crispaient sur le volant alors que je tentais désespérément de maîtriser ma voiture.

— Dio mio[3] ! s’exclama une voix féminine près de moi. Vous allez bien ?

Étendue sur le dos, les paupières grandes ouvertes sur le ciel, immobile, j’avais sans doute de quoi inquiéter un observateur extérieur, mais tout ce que je retenais de ce passage à vide, c’était qu’une bribe de souvenir m’était revenue.

Quelqu’un vint masquer les nuages à mes yeux, tandis qu’une main douce écartait mes cheveux de mon visage et je réagis enfin.

— Ça va ? répéta la femme.

Je me redressai et époussetai mes vêtements.

— Oui oui, merci, fis-je distraite.

— Je suis vraiment désolée, mon chien est insupportable. Il fonçait tout droit sans regarder devant lui et vous êtes passée au même moment.

C’était donc ça ? Un labrador se tenait assis un peu plus loin, l’air penaud tant sa maîtresse l’enguirlandait.

— Non, je vous assure que tout va bien.

— Bien ? Vous êtes couverte de boue !

J’observai mes habits avant de revenir au visage de l’inconnue accroupie près de moi. Elle possédait des cheveux et des yeux noirs comme l’encre et un teint digne d’une poupée de porcelaine, ce qui lui conférait un aspect envoûtant. Ses courbes voluptueuses étaient superbement mises en valeur par ses vêtements ajustés et son profond décolleté. Pour l’heure, elle me souriait d’un air gêné. Ses doigts s’approchèrent de mon visage et je ne pus réprimer un mouvement de recul.

— Je ne vais pas vous agresser, assura la jeune femme en continuant son geste. Ah, c’est bien ce que je pensais, vous vous êtes blessée.

Je portai la main à ma tempe. J’avais probablement heurté un caillou, du sang s’écoulait d’une petite plaie.

— J’habite tout à côté, laissez-moi au moins vous soigner et vous offrir une boisson fraîche pour me faire pardonner.

Immédiatement, le visage réprobateur de Gautier apparut dans mon esprit, mais je le chassai et secouai la tête frénétiquement en signe d’assentiment. Je désespérais de faire de nouvelles rencontres. J’aimais Gautier, pourtant, la solitude que j’éprouvais en journée me pesait lourdement.

Le sourire de la belle inconnue s’épanouit. Elle se leva et me tendit une main secourable. Elle se pencha ensuite vers son chien pour le remettre en laisse, attirant l’attention de deux hommes. Sa jupe remontée sur ses jambes par le mouvement ne manqua bien sûr pas de déclencher des commentaires :

— Oh, la jolie demoiselle a besoin qu’on la comble on dirait.

La brune fit aussitôt volte-face, les joues rouges de colère, le regard méprisant.

— Peut-être que tu pourrais me confier ton petit nom, pour que j’appelle ta mère et que je lui explique à quel point son fils est malpoli ?

— Va te faire serrer par ton chien, connasse ! répliqua l’homme, vexé par la tirade.

— Oh oh ! Quelle belle répartie ! Attends, mon chien a sans doute quelque chose pour toi. Kapy attaque ! jeta-t-elle en détachant la laisse du labrador.

Ces animaux n’étaient généralement pas très impressionnants de par leur aspect de grosses peluches, cependant, Kapy était un labrador à poils ras, entièrement noir et musculeux. Lorsqu’il montra les dents et commença à grogner, les deux malotrus prirent leurs jambes à leur cou.

— Brave bête ! le félicita l’inconnue en flattant le chien qui se calma aussitôt.

J’étais demeurée figée par la violence inattendue de cette agression certes verbale et pourtant marquante dans la vie d’une femme.

— Au fait, je m’appelle Serena, m’informa ma nouvelle compagne.

— Victoria, soufflai-je, encore éberluée.

La façon dont Serena leur avait tenu tête me laissait sans voix. Je n’étais pas certaine que j’aurais osé répondre quoi que ce soit à sa place.

— On y va ? m’invita-t-elle en glissant son bras sous le mien comme s’il ne s’était rien passé quelques minutes plus tôt.

Chapitre 5

Victoria

 Toute aux papotages de Serena, je ne remarquai pas, dans un premier temps, que nous prenions le chemin que j’avais déjà parcouru pour rejoindre le parc. Lorsque je levai enfin les yeux et aperçus les rangées de villas, je haussai un sourcil d’un air suspicieux et m’arrêtai net, forçant Serena, dont le bras était toujours passé sous le mien, à s’arrêter également.

— Tu habites là ?

Ma nouvelle compagne hocha la tête.

— La maison avec les volets bleus, indiqua-t-elle.

— Tu as la chance d’avoir des volets, constatai-je aussitôt en repensant à mes rideaux trop fins.

Serena se mit à rire.

— Je dois en déduire que la tienne n’en possède pas ?

Je secouai la tête.

— Vois par toi-même.

Je lui indiquai ma propre habitation, située à quatre maisons à peine de la sienne.

— Sérieusement ?

Serena s’esclaffa en se rendant compte que nous étions voisines, puis m’entraîna vers chez elle malgré tout.

— Tu n’auras pas beaucoup de chemin à faire pour rentrer comme ça !

Serena essuya consciencieusement les pattes de son labrador avec un chiffon mouillé tout en me faisant signe d’entrer. Séance auquel le chien se prêta de bonne grâce, voire avec un certain plaisir, comme si le simple fait d’obtenir l’attention de sa maîtresse lui suffisait amplement. Je souris devant ce spectacle sans oser avancer davantage dans la maison : après tout, je ne la connaissais pas du tout.

Kapy me bouscula avec la fougue d’un chiot lorsque Serena lui rendit sa liberté. La brune soupira d’un air faussement fâché.

— Cet animal est infatigable ! Bon, voyons ce que je peux faire pour toi. Tu veux que je te prête des vêtements ?

— Oh, ne t’embête pas pour ça, ils iront au panier dès mon retour de toute façon, et je dois encore me doucher.

— J’avoue, tu ne sens pas la rose, me taquina Serena, tout sourire.

J’allais rétorquer que je venais de courir plusieurs kilomètres, avant de me rendre compte qu’elle plaisantait. Je souris à mon tour.

— Bon, laisse-moi tout de même m’occuper de ça, fit-elle en désignant mon égratignure.

Je m’abandonnai à ses soins et serrai les dents lorsqu’elle désinfecta la plaie.

— Je ne te pensais pas douillette, remarqua Serena.

— Crois-tu que les fabricants de ces antiseptiques les testent eux-mêmes avant de noter qu’ils ne piquent pas ? répliquai-je en résistant à l’envie d’éventer la blessure de ma main.

— Rhooo, allons, regarde, je te mets un pansement avec des petits cœurs pour te récompenser de ton courage !

Je ne pus m’empêcher de glousser. Serena était parvenue à me mettre à l’aise en quelques minutes, comme si nous nous connaissions depuis longtemps. Mon besoin de nouer des liens n’était peut-être pas non plus étranger à la rapidité avec laquelle je m’attachais à la jeune femme. C’était un sujet que Gautier évitait d’ailleurs, lorsque je lui demandais pourquoi je n’avais que lui dans ma vie, aucun ami, aucune famille qui tentât de me joindre. Il avait pris le temps de m’expliquer, de longs mois auparavant, que je n’avais plus de parents vivants et que je n’avais jamais été du genre à lier de grandes amitiés, si bien que notre déménagement m’avait laissée sans contacts extérieurs.

— Tu es mon introvertie préférée, avait-il alors soufflé. Toujours le nez dans un bouquin.

Après avoir orné mon front d’un pansement fantaisie, Serena me proposa de rester encore un peu et m’offrit de partager une boisson. J’acceptai avec plaisir le verre de fruits pressés qu’elle prépara puis elle me fit faire le tour de la maison. Je demeurai figée sur le seuil de la pièce que la jeune femme avait transformée en bibliothèque.

— Oh ! Je suis libraire, au fait. Cet endroit, c’est un peu mon annexe, version étendue, déclara Serena en riant de ma déconvenue. C’est marrant, cette pièce fait toujours son effet. Tu aimes lire ?

— J’adore ça !

Je franchis la porte et m’approchai des étagères parfaitement rangées. Romance, thriller, fantastique, je me sentais irrémédiablement attirée par les reliures.

— Je peux t’en prêter si tu le souhaites, me glissa Serena en se plaçant près de moi. Qu’est-ce que tu aimes lire ?

— Je… Gautier me ramène généralement des feel-good ou de la littérature blanche. Je n’ai jamais lu ce genre de romans.

— Ahhhh ! Donc je peux peut-être te conseiller !

Serena parut aux anges et je perçus la passion en elle. Elle marcha de long en large devant les bibliothèques et sélectionna une demi-douzaine de livres de tous formats.

— Alors, tu as une romance, de l’urban fantasy : vampires, loups-garous et humains mêlés dans notre monde, précisa-t-elle en remarquant mon air dérouté. De la fantasy pure, un thriller et un livre d’horreur. Comme ça, tu pourras lire un peu de tout et voir ce qui te plaît.

Elle conclut en me déposant la pile de livres entre les bras, que je m’empressai de décoller de mon tee-shirt trempé de sueur.

— Gautier, c’est ton copain ?

— Mon mari, précisai-je en continuant à regarder les titres des romans.

Je m’arrêtai devant le dos d’un livre assez épais, format poche, un broché à la couverture rouge et aux lettres dorées et le caressai du bout du doigt, curieuse.

— Ah, Outlander ! Tu as peut-être vu la série ?

Je secouai la tête : nous n’avions pas la télévision chez nous et Gautier n’aimait pas toutes ces séries américaines qui, selon lui, servaient surtout à donner de mauvaises idées aux gens.

— Alors, lis-le ! C’est une pure merveille ! Une romance historique où Claire, l’héroïne, se retrouve transportée dans le passé en Écosse. Ça vaut le détour, termina-t-elle avec un sourire mystérieux.

Elle l’ajouta à ma pile.

***

J’abandonnai Serena une bonne demi-heure plus tard, mes précieux livres dans un sac, et me jetai sous la douche, impatiente de commencer une autre lecture et heureuse de cette rencontre. Alors que le jet brûlant me débarrassait de la sueur de mon footing, je me demandai cependant ce qu’allait bien dire Gautier de ma nouvelle amie.

Approuverait-il ?

Chapitre 6

 James

Mon téléphone vibra tandis que je manquais de mourir d’ennui face à mon écran.

— On sort ce soir ? s’enquit Serena à l’autre bout du fil.

— Avec plaisir ! m’empressai-je de répondre. Une distraction sera la bienvenue.

— Oh ? Des soucis avec une fille ?

— Rhoo S, tout de suite ! Non, mais ça fait des jours que je travaille sans discontinuer sur le site de mon client et il vient de me demander de gros changements.

J’avais prononcé ces derniers mots dans un soupir. Alors que le boulot avançait et se terminait quasiment, mon employeur décidait de modifier complètement la page d’accueil. Il avait vu un modèle formidable sur un site qu’il avait visité et souhaitait exactement la même chose. Lui expliquer que copier sur son concurrent ne lui apporterait pas la clientèle espérée : peine perdue ! « Le client est roi, non ? » m’avait-il répondu avec froideur, froissé par ma remarque. « Tant qu’il comprend qu’à ce stade, tout changement de ce genre entraînera des frais supplémentaires… » avais-je réagi, agacé, en regrettant aussitôt mes paroles.

Non que ce soit faux. Compte tenu de ce qu’il me demandait de faire, cela sortait du devis originel et je le lui facturerais, mais il y avait des façons plus… diplomatiques de l’annoncer.

— Tant que je n’ai pas de cœur brisé à réparer, conclut mon amie.

— C’est autre chose qu’il me brise ! remarquai-je.

— Jamie ! protesta Serena pour la forme.

Elle possédait un langage bien plus fleuri que le mien et je doutais qu’elle soit outrée par mes insinuations.

— Ça te dérange si j’invite quelqu’un ?

— Pas du tout…

— Super, me coupa Serena. Bon, il faut que je file, à tout à l’heure, Jamie.

Serena ne me laissa aucune chance de lui poser des questions sur son convive mystère. D’ailleurs, je penchais davantage pour une invitée qu’un invité. Après m’avoir chambré au sujet d’une probable conquête, voilà qu’elle conviait l’une des siennes à une de nos petites soirées ?

Je m’étirai, puis retournai « copier » le modèle fourni par mon client. Bloody Hell[4], que ce genre de situations me frustraient. J’avais passé plusieurs journées à designer cette première page d’accueil, proposant une page tout en longueur avec un effet parallaxe, tout ce qu’il y avait de plus moderne. Et mon interlocuteur me demandait tout l’inverse.

— Café ? m’interpella Mattéo.

Je hochai la tête, reconnaissant pour cette pause. Je m’étirai et me levai. Me dégourdir un peu les jambes me ferait le plus grand bien. Je rejoignis Mattéo, mon collègue de bureau. Enfin… nous partagions avec quatre autres personnes la location de bureau dans cet espace de coworking. Mattéo en était d’ailleurs le propriétaire. Recherchant une solution afin de ne plus travailler de chez lui, il avait acheté les locaux, les avait retapés de ses mains avant d’inaugurer en parallèle sa petite entreprise de coworking. Il m’avait accueilli à bras ouverts lorsque j’avais voulu m’installer, fraîchement débarqué d’Angleterre et parlant très mal le français.

***

Je savourai une tasse de café en sa compagnie, profitant du petit balcon du bureau, puis retournai à mon site deux heures supplémentaires. Après quoi, ma page terminée, je regagnai mon appartement pour me préparer à la soirée. Je grimpai sans peine les deux étages qui y menaient, notant que les escaliers communs auraient bien besoin d’un coup de neuf. J’allais devoir en parler à la copropriété, ce qui s’annonçait encore une fois une partie de plaisir.

Je poussai un soupir de bonheur en posant le pied chez moi. Une agréable senteur ambrée s’y répandait. J’avais acheté un diffuseur de parfum sur la recommandation de Serena quelques semaines plus tôt et cela se révélait plaisant.

J’enjambai mon canapé dans l’intention d’enlever mes chaussures et m’y enfonçai confortablement. Enfin… peut-être pas tant que ça. On commençait à sentir la structure de bois sous les coussins devenus trop moelleux. Bon… un achat à faire bientôt.

Je laissai retomber un peu la pression du boulot en déroulant mon fil d’actualité et m’égarai dans l’espace-temps des vidéos suggérées par Facebook.

Un peu plus tard, avec un sursaut, je réalisai que j’avais perdu beaucoup trop de temps sur mon téléphone, le posai en charge et filai sous la douche.

Chapitre 7

 Victoria

Aussitôt ma douche terminée, je m’installai dans le jardin d’hiver – la véranda vitrée – pour me jeter sur Le Chardon et le Tartan et me retrouvai rapidement à m’éventer en lisant certains passages impliquant Jamie Fraser, le bel Écossais qui prenait Claire sous son aile.

J’en oubliai l’heure du déjeuner tellement j’étais plongée dans ma lecture et finis par aller me confectionner un mug-cake tout chocolat à l’heure du goûter. Enfin, vers dix-huit heures, je cherchai la recette de pâtes bolognaises que j’avais prévu de tester et laissai mijoter le plat sur feu doux avant de retourner m’affaler sur le canapé.

Là, quelque part au milieu d’une scène où l’étalon écossais était encore blessé, je m’endormis.

***

Je me réveillai complètement désorientée quelques minutes – ou était-ce des heures ? – plus tard. Je détestais cette sensation qui me rappelait par trop de côtés mon amnésie et regardai aussitôt ma montre.

19 h 30.

Heureusement, j’avais pensé à régler le minuteur automatique sous mon plat, si bien que rien n’avait brûlé ; la plaque s’était éteinte à l’arrêt du minuteur.

Je revins au salon et constatai la présence d’un post-it que je n’avais pas remarqué plus tôt sur la table basse. « Tu dormais comme un ange, Vicky, je n’ai pas voulu te réveiller. Ne m’attends pas ce soir, je sors. »

Je soufflai, déçue : j’avais cuisiné pour rien. Et je détestais les sorties de Gautier. Cela impliquait beaucoup trop d’alcool et surtout une humeur massacrante quand il rentrait après avoir perdu pas mal d’argent au Casino. Pour autant, je n’étais jamais parvenue à le retenir.

Je restai debout, les bras ballants en me demandant si j’allais déguster ma Bolognaise toute seule ou si je mettais tout au frigo pour le lendemain. Mon estomac me rappela à l’ordre. J’avais couru le matin et pas déjeuné, j’étais affamée. Tant pis pour Gautier !

Je sortis une assiette et commençai à la remplir. Un carillon retentit à travers la maison. Je sursautai et renversai une cuillère de sauce tomate sur le plan de travail.

— Mince !

Le bruit se fit à nouveau entendre et je compris que c’était celui de la sonnette de porte. Je m’essuyai les mains et m’y précipitai. Peut-être Gautier avait-il finalement décidé de rentrer et oublié ses clés ?

Le battant s’ouvrit sur une Serena toujours aussi souriante.

— Tu as besoin d’un de tes livres ? me renseignai-je avec candeur.

Elle se mit à rire.

— Non ! À vrai dire, je sors danser avec un ami ce soir et je me demandais si tu souhaiterais te joindre à nous ?

Je demeurai interdite. Avais-je un jour aimé danser ? Je n’en avais pas la moindre idée. Frustrée par la défection de Gautier, j’opinai et fis signe à Serena d’entrer.

— D’accord, mais à une condition !

— Tout ce que tu voudras !

— J’ai préparé une Bolognaise pour mon très cher mari et ai commis l’erreur de m’endormir sur le canapé. Il ne rentrera pas ce soir et je n’ai aucune envie de dîner seule. Ça te dit ?

Les yeux de Serena pétillèrent.

— Ah mais carrément, ça sent tellement bon !

J’affichai un large sourire et menai Serena à la cuisine, m’excusant pour la sauce renversée.

— Tu n’as jamais vu ma cuisine quand je prépare le repas !

Je ris, servis une seconde assiette et nous nous installâmes à l’extérieur, profitant de la luminosité encore haute à cette période de l’année et de la douceur du climat.

— Je ne vais jamais pouvoir enfiler ma robe maintenant, remarqua Serena lorsque nous terminâmes nos plats, caressant son ventre en faisant de petits cercles.

— Tu serais canon même si tu portais un sac à patates de toute façon !

Serena s’empourpra, mais j’étais sincère ; elle était magnifique avec ses formes voluptueuses et j’enviais son ample poitrine, la mienne aurait pu passer pour inexistante.

J’avais quantité de lingerie en dentelle délicate, avec des soutiens-gorges rembourrés pour me donner l’impression d’avoir du volume à ce niveau-là.

— Serena, je vais avoir besoin de ton aide, décrétai-je une fois notre repas terminé.

— Oh ?

— Je n’ai pas la moindre idée de ce que je pourrais porter !

Serena m’examina d’un air critique ; vêtue de ma jupe midi et mon tee-shirt en coton fin, je n’avais rien d’une clubbeuse. Elle hocha la tête avec un air grave qui me fit éclater de rire.

— Tu n’as jamais mis les pieds en boîte ?

— Eh bien… je ne sais pas, avouai-je en hésitant, les orteils déjà sur la première marche de l’escalier.

Je me retournai vers Serena, anticipant la question suivante.

— Tu ne sais pas ? Ton mari choisit tes lectures et tu ne sembles pas connaître tes propres goûts, que caches-tu, jolie Victoria ?

Ce fut à mon tour de rougir. Je ne m’étais pas attendue à cette formulation. Je décidai de jouer la carte de l’honnêteté.

— Il y a six mois, j’ai eu un accident. Je me suis réveillée avec une perte importante de mémoire. En fait, j’en subis toujours les effets, des migraines violentes me provoquent parfois des trous momentanés de mémoire. Je pourrais oublier toute cette conversation, notre rencontre, cette journée, en un claquement de doigts.

— Oh, Vic, je suis désolée ! s’exclama sincèrement Serena, touchée par ma détresse.

Je secouai la tête.

— Je m’y suis faite, mais je ne suis pas beaucoup sortie depuis. Gautier est surprotecteur, il a tellement peur que je fasse une crise migraineuse en pleine rue qu’il m’enjoint à ne pas m’éloigner. Aujourd’hui, si j’ai poussé jusqu’au parc, c’est par esprit de contradiction, il m’a demandé de ne pas aller plus loin que notre quartier.

— Il ne peut pas te garder sous une cloche de verre tout le reste de ta vie, ça ressemble à une prison. Une prison dorée certes, fit-elle en embrassant la maison luxueuse, mais une prison tout de même. Et puis, il ne s’est rien passé de mal depuis ce matin, je me trompe ?

Je secouai la tête. Non, c’était même plutôt l’inverse. Prise d’une impulsion, je saisis la main de ma nouvelle amie et l’emmenai dans ma chambre. Là, j’ouvris la porte du dressing en grand et me tournai vers Serena.

— Mais tu vis dans un autre temps ma parole !

La modeste pièce regorgeait de vêtements à l’allure rétro. Sur les cintres, les robes de toutes les couleurs se succédaient tandis qu’en dessous s’étalait une collection d’escarpins. Je laissai Serena fureter et s’exclamer devant les matières douces et fines de mes tenues.

— Bon, murmura-t-elle, on devrait pouvoir dénicher une petite robe noire au tissu fluide.

Elle écarta les vêtements, en tirant un vers elle de temps à autre, avant de sélectionner trois robes qu’elle déposa sur le lit. Je me prêtai à ce jeu de bonne grâce, enfilai la première et tournoyai sur moi-même pour la lui présenter. Elle secoua la tête.

— Trop longue.

Je baissai les yeux sur la longueur juste en dessous du genou de ma jupe, presque choquée. La deuxième ne trouva pas plus grâce à ses yeux et, lorsque je sortis avec la troisième sur le dos, une de mes robes favorites, avec un décolleté bandeau, elle pouffa.

— Nickel pour un cocktail ou le thé avec la reine d’Angleterre, décréta-t-elle.

Elle s’était déjà levée et fouinait à nouveau dans les habits.

— Je crois que celle-ci sera parfaite ! Elle était bien cachée, je soupçonne que tu ne l’enfiles pas souvent.

J’observai le vêtement en question. Non, je n’avais jamais porté cette robe, car elle me posait un problème de taille. Je la passai sans un mot et Serena émit un petit sifflement en me voyant ressortir du dressing.

— Parfait ! Enfin presque !

La brune se leva et se glissa dans mon dos. Je la suivis du regard, me demandant ce qui manquait encore.

— Fais-moi confiance.

Sa main effleura mon épaule. Je réprimai un frisson tandis qu’elle dégrafait mon soutien-gorge et en faisait tomber les bretelles le long de mes bras avant de s’en débarrasser.

— Voilà, fit-elle en massant légèrement mon dos là où le sous-vêtement avait probablement marqué ma peau.

Je me sentais subitement nue et gênée.

— Regarde, c’est bien mieux non ? Tu n’en as pas besoin en plus !

Elle me plaça face au miroir. La robe possédait un profond décolleté sur la poitrine, duquel ne dépassait plus aucune dentelle. Je me tournai pour regarder les larges bretelles croisées qui en constituaient le dos. Elle était parfaite ainsi.

— Oui, mais…

J’étais de nouveau face à la glace et observai mes tétons qui pointaient à travers le fin tissu. Je posai les mains dessus pour les cacher. Serena les enleva doucement.

— Tous les êtres humains, et même les animaux, rit-elle, ont des tétons. Vic, dans une heure, je te promets que tu n’y feras plus attention.

Je coiffai mes longs cheveux en queue de cheval haute, un peu sévère, mais dégageant ma nuque. Serena atténua cette sensation en tirant avec douceur deux fines mèches à l’avant qui vinrent caresser mes clavicules. Elle me proposa des escarpins à talons, pas trop hauts pour être suffisamment confortables toute la soirée, et nous descendîmes au rez-de-chaussée où je récupérai mon sac à main.

Avant que nous sortions, je l’arrêtai d’une question qui me taraudait depuis qu’elle avait frappé à la porte :

— Serena, pourquoi m’avoir invitée, ce soir ?

— En partie pour me faire pardonner, mon chien t’a tout de même étalée dans la terre ce matin, et en partie parce que…

La brune eut un air gêné.

— Eh bien, avec ce que tu m’as raconté, je me suis dit que tu n’avais pas beaucoup d’amis dans le coin et que, par conséquent, tu ne devais pas beaucoup sortir. Tu étais si adorable devant cette bibliothèque que je n’ai pas résisté à l’envie de te faire redécouvrir le monde. Enfin, je veux surtout t’offrir mon amitié, si cela te va ?

Elle me lança un regard pétillant. J’acquiesçai sans mot, incapable d’en trouver devant tant de gentillesse, et elle m’entraîna chez elle pour aller se changer.

***

Je fermai brusquement les paupières, surprise, quand elle se déshabilla devant moi sans aucune gêne tout en papotant, puis l’aidai à zipper la robe avec soulagement.

— On y va ?

Elle me tendit le bras et je passai le mien par-dessous comme si nous étions de vieilles amies. Elle s’empara d’une veste, me jeta un regard en plissant les yeux puis saisit un perfecto bleu nuit dans son placard d’entrée.

— Essaie ça.

Il était un peu grand pour moi, tout en me donnant un air de rockeuse qui me plut aussitôt.

— Il fera plus frais quand on va rentrer.

Je hochai la tête en m’observant dans le miroir. Je ne me reconnaissais pas avec cette robe courte et légère et cette veste empruntée. Pourtant, j’appréciais le reflet que me renvoyait la glace. Ce n’était pas moi, tout en étant moi. Une sensation étrange avec un petit goût d’interdit. Soudain, je me sentais revivre.

— Ça va ? me demanda Serena, en voyant que je ne bougeais pas.

Je lui accordai un sourire rayonnant et, cette fois, c’est moi qui saisis son bras pour l’entraîner à l’extérieur.

Chapitre 8

James

Serena était en retard.

Je soupirai et commandai une bière. Elle me reprocherait d’avoir commencé la soirée sans elle. Tant pis, j’avais chaud et soif ! Trente minutes que je poireautais au bar !

La barmaid me tendit une chope mousseuse avec un sourire aguicheur qui en disait long sur les intentions qu’elle pourrait avoir à mon égard. Je lui rendis son œillade. Si je n’accrochais avec personne ce soir, il serait toujours temps de revenir vers la jolie blonde.

Mon célibat durait depuis plusieurs mois maintenant. On ne pouvait pas dire que j’enchaînais les conquêtes d’une nuit, mais j’avais connu quelques femmes de près. Je n’étais pas un moine, juste un homme échaudé par sa dernière relation longue durée. Je n’étais pas spécialement en quête d’une princesse charmante non plus. Pour être honnête, je n’étais pas certain d’être prêt à ouvrir à nouveau mon cœur dans l’immédiat.

Oh, pas de drame ; Emilie et moi nous étions quittés d’un commun accord. Après sept mois de vie commune, nous avions réalisé que nous ne pouvions plus continuer ainsi. J’aimais sortir avec ma meilleure amie et Emilie ne parvenait pas à réfréner sa jalousie face à notre complicité. Y compris lorsque nous nous retrouvions tous les trois ensemble, quand bien même je lui avais expliqué que Serena ne serait jamais intéressée par moi. Qu’elle le soit par Emilie m’aurait moins étonné, cependant elle n’avait en tête que Lou-Ann.

Entre-temps, Serena enchaînait les relations foireuses sans jamais vraiment en souffrir. Elle passait une ou deux semaines maximum avec une nouvelle conquête. Mais comme elle bordait son cœur, qui appartenait à une autre, d’une épaisse carapace, ces femmes finissaient par la quitter. La dernière l’avait trompée sous ses yeux, la défiant du regard tandis qu’elle dévorait les lèvres d’une autre. Serena s’y était montrée totalement indifférente.

La réalité, c’était qu’elle n’aimait pas être seule. Elle préférait donc occuper son temps en compagnie de personnes avec qui elle n’avait pas vraiment d’affinités. Celles-ci comblaient l’espace vide.

— Jamiiiiieee ! s’exclama la voix de mon amie dans mon dos.

— S ! C’est pas trop… tôt !

Serena était magnifique, comme toujours, et moi, fâché d’avoir attendu, je l’appelai par ce petit surnom issu de la série Gossip Girl, clairement dépassé depuis des années. J’avais marqué un temps d’arrêt dans ma phrase en remarquant la jeune femme à son bras. Celle-ci ne m’avait pas encore vu, le coude passé sous celui de Serena, l’autre main serrée sur son poignet opposé. Elle ouvrait de grands yeux bruns ourlés de cils de biche et observait son environnement d’un air aussi effarouché que la créature des bois.

— James, je te présente Victoria, ma voisine ! Nous avons fait connaissance ce matin à cause de Kapy. Vic, voici Jamie, mon meilleur ami ! Il est graphiste web, si tu as un jour besoin d’un site, c’est l’homme à appeler !

La nouvelle venue tourna ses yeux doux vers moi. Mon cœur se serra devant l’innocence que j’y lus. Son visage fin était souligné par les mèches de cheveux qui frôlaient sa peau à chaque mouvement de tête. Elle ne protesta pas quand Serena lui retira son perfecto, toujours absorbée par les lieux. On aurait dit qu’elle n’avait jamais mis les pieds en boîte. Ses sourcils se froncèrent lorsque la musique changea et commença à pulser. Finalement, elle repoussa d’une main impatiente une boucle qui la chatouillait, dégageant la ligne gracieuse de son cou.

Je déglutis en l’observant. Elle était superbe. De jolies jambes mises en valeur par la longueur de son vêtement, un décolleté profond, des seins menus, mais fièrement dressés sous le tissu de sa robe. Bon sang, elle me donnait chaud rien qu’à la voir ! Serena et elle étaient-elles ensemble ?

Je lui tendis une main pour la saluer. Son regard se fixa enfin sur moi et j’y décelai de la surprise. Ils s’agrandirent en plongeant dans le bleu de mes prunelles.

— Bonsoir, ravi de vous rencontrer. Comme l’a dit mon amie en retard, je suis James.

Sa bouche s’arrondit en entendant mon accent et une soudaine rougeur échauffa ses joues. Puis, elle avisa ma main tendue dans le vide et la saisit avec une poigne ferme. Impossible de savoir si c’était de la gêne ou de la timidité qui se lisait dans ses yeux.

— Victoria. Mais vous pouvez m’appeler Vic.

Un sourire illumina son visage.

— On peut se tutoyer si tu es une amie de Serena.

Elle hocha vivement la tête, faisant danser ses boucles d’oreilles. Mon cœur allait exploser si elle sortait avec mon amie. Sa main était toujours dans la mienne et je n’avais aucune envie de la lui rendre.

— Bon, Vic, qu’est-ce que tu bois ? intervint Serena.

Je repris conscience de ce qui nous entourait et lâchai Victoria. Serena me dévisageait avec un sourire amusé. Une question muette traversa mon regard et elle secoua la tête en signe de dénégation. Je respirai à nouveau, appréciant cette capacité que nous avions de nous comprendre mutuellement sans le moindre mot.

Victoria paraissait hésiter et fixait le menu, l’air un peu affolé. Serena lui glissa quelque chose à l’oreille comme pour la rassurer.

— Un Coca, s’il te plaît, finit par lâcher la brunette d’une toute petite voix.

— Alors ce sera deux Coca, demanda Serena à la barmaid avec un grand sourire.

Serena ne commençait jamais la soirée par un soda, mais je n’émis aucun commentaire. Son invitée arborait toujours un air de biche aux abois et elle voulait sans doute la mettre à l’aise. Je ne pouvais qu’approuver mon amie, car je n’avais aucune envie qu’elle s’en aille.

— Alors comme ça, vous êtes voisines ? m’enquis-je en haussant la voix pour couvrir un peu le bruit de la musique et du brouhaha ambiant.

— Kapy l’a renversée, précisa Serena.

— Oh my god, ce chien est une calamité, Serena !

Mon amie leva les yeux au ciel.

— Ne t’inquiète pas, je l’ai ramenée à la maison, je l’ai soignée et ai même posé un pansement sur son bobo, fit Serena.

Je me tournai vers Victoria dont les joues se teintaient d’un rose pivoine.

— Je l’ai enlevé quand j’ai pris ma douche, murmura-t-elle en portant la main à sa tempe.

Je remarquai une égratignure. Trois fois rien, mais j’aurais préféré être à la place de Serena ce matin et être aux petits soins avec elle, profitant de la sensation de sa peau que l’on devinait veloutée. Pourquoi fallait-il qu’elle évoque sa douche ? Tout un tas de pensées décadentes me passait maintenant sous le crâne.

Je me morigénai en silence. Cette femme retournait mes pensées, m’attirait irrémédiablement alors que je ne la connaissais pas.

Serena récupéra son verre et son soda, tendit le sien à Victoria puis proposa que l’on s’installe dans les banquettes, à peine plus loin. Là, la musique était légèrement tamisée et nous pourrions siroter nos boissons tout en papotant.

— Ça fait longtemps que tu habites là, Vic ?

— Je… non, un peu plus de six mois.

— Je parie que Serena t’a fait découvrir sa bibliothèque, plaisantai-je en me penchant vers elle, mutin.

J’inspirai son parfum, un mélange à la fois fleuri et délicat de cerisiers et… d’autres plantes que je serais bien incapable de reconnaître. Mon souffle fit voleter la mèche de cheveux qui me cachait son joli sourire de là où je me tenais. Elle tourna la tête vers moi et ses yeux accrochèrent les miens. Ma respiration se bloqua. Ce n’était pas possible d’être si belle et si ingénue. On aurait dit qu’elle n’avait pas conscience de son charme et de l’effet produit sur ceux qui l’entouraient. Rien qu’en traversant la salle, plusieurs hommes et femmes l’avaient déshabillée du regard. Je n’avais qu’une envie, refermer mon bras sur ses épaules pour la protéger.

— Elle m’a même prêté des livres, confirma-t-elle en rougissant à nouveau.

Ses mains posées sur ses genoux serrèrent le tissu de sa jupe, le faisant accidentellement remonter sur ses jambes. Curieux de sa réaction, je me demandai ce qu’elle avait emprunté à Serena.

— Par lequel as-tu commencé, Vic ? s’enquit la libraire, toujours partante pour parler de lecture.

Le visage encore tourné vers le mien, Victoria se mordilla les lèvres. Je résistai à l’envie de les lui dévorer. Elle s’éloigna, se pencha vers Serena et lui murmura quelque chose à l’oreille. Celle-ci arbora un grand sourire.

— Il connaît aussi, tu sais. Même si je n’ai jamais pu le convaincre de lire les livres. Je pense que le bel Écossais le laisse indifférent par contre… d’autant qu’ils portent un prénom identique.

Je haussai un sourcil avant de rassembler les indices. Oh ! Bien sûr !

— Je suis bien mieux que lui, Ladies, me rengorgeai-je.

Je croisai les bras pour faire ressortir mes pectoraux. Non, je n’étais pas aussi musclé que Jamie Fraser, le romantique Écossais de la série Outlander, toutefois je n’avais rien à lui envier côté larges épaules et fessier bombé.

— Disons que tu possèdes un charme totalement différent, lâcha Serena, vache.

Mon amie extirpa son portable, pianota dessus quelques secondes avant de montrer quelque chose à Victoria. Les deux femmes s’esclaffèrent et je haussai les yeux au ciel devant cette coalition féminine.

— Au moins, il ne me viendra jamais à l’esprit de battre mon épouse parce qu’elle m’a désobéi ! râlai-je.

Serena ouvrit la bouche, mais n’eut pas le temps de répliquer qu’une jolie rousse effleurait son épaule du bout des doigts. Je l’avais aperçue au bar un peu plus tôt. Elle n’avait pas manqué d’apprécier du regard les courbes de la brune à son arrivée. Elle se pencha, nous offrant une vue imprenable sur son décolleté, et murmura quelques mots à l’oreille de mon amie. Celle-ci vida son soda et nous adressa un petit signe de main avant de la suivre en sautillant vers la piste de danse. Serena ne terminerait peut-être pas la soirée seule.

Victoria se plongea un instant dans la contemplation de son verre, sans doute gênée de se retrouver avec un parfait inconnu. Décidé à profiter de la nuit et grisé à l’idée de me rapprocher d’elle, je me levai, lui dédiai une courbette d’un autre temps et l’invitai à me rejoindre.

Elle parut hésiter.

Chapitre 9

 Victoria

 J’ouvris la bouche en voyant la main tendue de James. Comment lui expliquer que je n’étais pas certaine de savoir danser ? Je ne souhaitais pas gâcher cette soirée avec mes histoires d’amnésie. James me regardait avec une étincelle dans les yeux depuis que nous avions fait connaissance. Il ne me semblait pas que ce soit cette pitié que peuvent émettre les gens quand ils apprenaient pour mon accident, ni cette compassion mêlée d’un je-ne-savais-quoi que je lisais au quotidien dans les prunelles de Gautier. Et même de Serena, un peu plus tôt. James, lui, ne savait pas. Il voyait probablement en moi une jeune femme un peu timide. Enfin, sans doute... Il faut dire que je me retrouvais dans un environnement totalement inconnu.

Une foule, de la musique – trop – forte, une diversité de corps se mêlant sans retenue les uns aux autres sur des rythmes lancinants... Envolés le calme et la solitude de mes six derniers mois. Voire de toute ma vie, à en croire Gautier à propos de mon caractère. Pourtant, cette ambiance ne me déplaisait pas. Cela m’avait déstabilisée à mon arrivée, cependant je battais la mesure de mon talon depuis que nous étions assis.

Oui, je désirais danser. Qu’importait que je sache ou non ? Je saisis la main de James en me mordillant la lèvre. Il m’attira vers lui d’un geste vif qui me fit légèrement trébucher tant je ne m’y attendais pas. Une expression fautive passa fugitivement sur ses traits, mais il me retint d’une paume posée au bas de mon dos. Ses doigts chauds sur ma colonne m’arrachèrent un frisson. Cet homme éveillait des émotions que je ne parvenais pas à qualifier en moi. Et avec elles, une pointe de culpabilité.

— Pardon, s’excusa-t-il.

— Ce n’est rien. Je ne suis pas très douée pour la danse, prévins-je.

Mieux vaut prévenir que guérir, songeai-je, étant donné que je ne savais pas à quoi m’attendre. Il haussa les épaules et embrassa d’un geste les gens qui nous entouraient.

— Eux non plus ! rit-il. On est là pour s’amuser pas pour performer.

Je souris et jetai un œil autour de moi avant de commencer à onduler, calquant mes mouvements sur ceux d’une jeune femme pleine de grâce non loin de nous.

Le regard de James glissa sur moi, appréciateur. Il se pencha vers moi au bout de quelques minutes, son souffle chatouillant mon oreille. Involontairement, j’inclinai la tête de côté.

— Tu danses merveilleusement bien, Vic.

Il était sincère, je le déchiffrais dans son expression fiévreuse et son ton rauque. La même que Gautier avant qu’il ne commence généralement à me caresser. Je réalisai enfin que je lui plaisais. Une décharge me traversa à cette idée. Mes pensées dérivèrent vers mon mari quelques secondes. Puis je me souvins qu’il m’avait lâchée pour la soirée et ma colère revint.

Je me rapprochai de James et levai les bras au-dessus de ma tête, balançant des hanches comme j’avais vu faire une autre fille. La pomme d’Adam de James tressauta. Je lui souris. Il se glissa derrière moi et colla son bassin au mien, suivant mes mouvements. Je me laissai aller en arrière contre son torse que je devinai puissant. Non, il n’a rien à envier à Jamie Fraser, pensai-je au souvenir de la photo que m’avait montrée Serena un peu plus tôt.

Je me retournai pour l’observer tout en continuant à danser, gênée par ma propre audace. Ses iris étaient d’un bleu clair comme un ciel de printemps sans aucun nuage. Une boucle de ses cheveux bruns retombait en accroche-cœur sur son front. Je me retins d’y passer la main pour la repousser. Lorsque la musique s’arrêta brusquement, nous nous figeâmes, les yeux dans les yeux, sans savoir vraiment quoi faire.

— J’ai une de ces soifs ! s’exclama Serena en passant près de nous. Vous avez toujours à boire ou je repasse commande ?

Mon verre était encore à moitié plein, je secouai la tête.

— Je prendrais bien une brune, répondit James, la bouche entrouverte en me dévisageant.

Je m’empourprai au double sens – voulu ou non – de sa phrase et me félicitai de la lumière qui masquerait cette rougeur avant de m’enfuir vers notre table. Je me précipitai sur mon verre pour me redonner contenance, la gorge soudain sèche.

James me rejoignit d’un pas mesuré, me frôla, peut-être délibérément, au passage et se plongea dans la bière que Serena lui ramena.

— Vous avez mis le feu là-bas, remarqua-t-elle. Danser, ça ne s’oublie pas apparemment, Vic !

James fronça les sourcils tandis que Serena portait la main à sa bouche pour avoir parlé trop vite.

— Cela fait longtemps que tu n’as pas dansé ? s’enquit-il.

J’hésitai, soudain peinée. Mes doigts tapotèrent nerveusement le bord de la table et je les cachai en dessous, les tordant.

— Je suis désolée, Vic, je ne voulais pas te mettre mal à l’aise, s’excusa tout bas Serena, consciente de sa bourde.

— C’est pas grave, Serena, dis-je pour l’apaiser. Je ne sais pas quand j’ai dansé pour la dernière fois, James, enchaînai-je un ton plus haut. Je suis amnésique. Je ne me souviens de rien de ce qui s’est écoulé avant les six derniers mois de ma vie !

Les mâchoires de l’homme se serrèrent. Il foudroya Serena du regard, comprenant mon malaise, et se plaça aussitôt en défenseur. Pas de pitié dans son regard pourtant, une simple ombre passa rapidement, mais l’étincelle se ralluma dès que ses prunelles revinrent vers moi. J’aimais cette étincelle. Moins le côté protecteur. J’avais déjà une personne trop protectrice dans ma vie et je n’avais qu’une envie ce soir, l’oublier. Ironique, non ?

Je terminai mon Coca. Nous retournâmes danser, tous les trois cette fois, jusqu’à ce que je demande grâce pour cause de douleurs aux pieds.

Chapitre 10

 James

Serena pouvait parfois être tellement indélicate ! Oh, ce n’était pas intentionnel ni méchant, mais elle n’était pas douée pour garder les secrets et, à l’expression qui traversa le visage de Victoria lorsque Serena évoqua son amnésie à demi-mot, je devinai que la brunette aurait préféré garder cela pour elle pour l’instant.

Je fis les gros yeux à Serena qui me répondit d’un haussement d’épaules navré. Pour autant, la Victoria ne se laissa pas démonter et la soirée se poursuivit dans une bonne ambiance. La jolie rousse avait délaissé mon amie, si bien que nous n’eûmes pas d’autre occasion de nous retrouver seuls sur la piste, Victoria et moi.

Quand notre invitée retourna s’asseoir, les pieds en feu sur ses hauts talons, je ne pus m’empêcher de suivre la ligne sexy qui courait sur ses bas et soulignait ses jambes galbées par la courbure de ses chaussures. Nous bûmes un dernier verre avant de décider de rentrer. Galant, et parce que j’avais dans l’idée de terminer la soirée chez Serena pour en apprendre plus sur la nouvelle venue, je les raccompagnai jusque chez elles.

Serena proposa à Victoria de passer prendre un verre, cependant celle-ci déclina, nous remerciant pour cette soirée. Aussi, nous la laissâmes à l’entrée de son jardin.

Je marquai un temps d’arrêt devant la villa. C’était une des plus belles maisons du quartier où résidait Serena. Elle détonnait par son allure contemporaine, mais apparemment, le propriétaire, un architecte, n’avait eu aucun mal à obtenir un permis pour cette construction peu commune dans le coin. Nous nous étions renseignés, curieux, Serena et moi en la voyant monter.

Je fronçai les sourcils, il était impossible que Victoria vécût seule dans cette grande villa. Je me hissai sur la pointe des pieds. Aucune voiture dans l’allée. Aucun indice. Peut-être vivait-elle chez ses parents ? Si elle avait expérimenté un épisode traumatisant, on ne pouvait pas l’avoir abandonnée à son sort non ?

— Tu en sais plus sur elle ? interrogeai-je aussitôt Serena lorsque nous franchîmes le pas de la porte et que Kapy eût terminé de nous faire la fête.

— Elle et son mari sont arrivés il y a env… quoi ?

Le mot « mari » avait fait voler en éclats toutes mes illusions. Je n’avais pourtant pas remarqué d’alliance au doigt de la jeune femme, plus tôt. La déception m’envahit. Je me dirigeai vers le frigo de mon amie, sortis deux bières, les ouvris en silence et lui en tendis une.

— Oh, Jamie, j’aurais dû te dire qu’elle était mariée, réalisa Serena en comprenant soudain.

— Cela aurait été plus relevant[5] que d’évoquer son amnésie, en effet, répliquai-je méchamment.

Serena avala une gorgée de sa Despé, j’en fis de même avec la blonde que j’avais choisie.

— Pardon, tu n’y es pour rien, S. C’est la première fois depuis des mois que je ressens… tout ça envers une femme.

— Elle est adorable, n’est-ce pas ? confirma Serena. Même moi, je pourrais avoir un crush sur elle. Et tu ne l’as pas vue dégoulinante de sueur dans une tenue moulante !

Je lui jetai un regard mauvais.

— Et pourquoi as-tu eu ce privilège ?

— Elle courait lorsque Kapy l’a heurtée ce matin, rit mon amie.

Je me pris la tête entre les mains.

— Et elle est heureuse en ménage ?

— James Turner ! s’écria Serena d’un ton faussement choqué.

— Quoi ? Je n’ai pas l’impression de l’avoir laissée indifférente.

Serena garda le silence un instant.

— Écoute, je ne la connais pas encore beaucoup plus que toi. Et je ne suis pas sûre qu’elle se connaisse elle-même. Son mari semble tout décider à sa place. Cette sortie, ce soir, c’est la première fois qu’elle fait quelque chose sans son accord, je pense. Elle m’a l’air pas mal déboussolée et je n’ose pas imaginer à quel point je le serais si je me réveillais du jour au lendemain sans savoir qui je suis et ce qu’il s’est passé dans ma vie d’avant.

— Je serais là pour te le rappeler, S.

Je posai un bras sur ses épaules en lui donnant un léger coup de tête.

— Elle n’a même pas ça, Jamie. Elle a l’air d’être totalement seule.

— Alors nous lui offrirons notre amitié, conclus-je, même si cela me coûtait.

Je n’avais aucune envie de perturber davantage la jolie brunette, même si le souvenir de la danse torride que nous avions partagée me hantait. Je me gardai bien d’évoquer cela avec Serena cependant, et mon amie eut l’amabilité de ne pas le rappeler non plus. Serena avait une forte tendance à mettre les pieds dans le plat, mais elle était aussi très observatrice et possédait un cœur d’or.

— À l’amitié, me lança-t-elle en entrechoquant sa bière à la mienne.

Je déplaçai la bouteille d’un geste leste pour éviter d’être trempé par le débordement de liquide ainsi provoqué, embrassai mon amie sur la joue et demeurai silencieux à étudier les étoiles en pensant à Victoria.

Chapitre 11

Victoria

 La nuit avait été courte, mais réparatrice. Je n’avais même pas entendu Gautier, sans doute rentré aux premières lueurs de l’aube, rejoindre la chambre. Il dormait étendu par-dessus les draps, tout habillé, et il avait simplement ôté ses chaussures, jetées à travers la pièce.

Je louvoyai entre elles, les yeux plissés à cause de la luminosité encore basse. Je passai rapidement à la salle de bain, puis enfilai ma tenue de sport avant de descendre. Je fouillai dans le frigo en songeant au jus frais de Serena la veille, toutefois nous n’avions aucun fruit que j’aurais pu presser manuellement et nous n’avions pas d’extracteur. L’appareil de Serena m’avait fascinée, séparant la pulpe et le jus avec finesse. Il faudrait que j’en parle à Gautier. Je m’en tins au final à mon habituel chocolat chaud, tout en pensant qu’avec la chaleur qui approchait, j’allais bientôt commencer à le boire froid et m’élançai au-dehors, l’esprit léger.

Peut-être croiserais-je Serena si j’allais du côté du parc ? Je jetai un œil à sa maison en passant devant, les volets étaient tous ouverts, pas de voiture. Cela dit, je n’avais pas fait attention à ce détail hier. En possédait-elle une ?

Incapable de parvenir à me le rappeler, je secouai la tête en me persuadant que ce n’était pas grave, un petit oubli, ça arrivait. Je n’avais pas l’intention de faire un grand tour, simplement de m’oxygéner après la sortie de la veille, et j’avais surtout envie de papoter avec ma nouvelle amie. James avait-il passé la soirée chez elle ? Viendrait-il promener le chien avec elle ? Mais à quoi tu penses, Vic ? songeai-je en repensant à mon mari encore endormi sur notre lit.

Je réfléchis à Gautier, à notre relation et ce que j’en savais. À part les photos et ses paroles, pas grand-chose. J’avais du mal à identifier les sentiments que j’avais pour lui. De la reconnaissance, oui, après tout, il m’avait épaulée quand je n’avais personne d’autre, suite à cet accident. De là à parler d’amour ? Force était d’admettre que je ne ressentais pas de complicité avec lui. Nous avions fait l’amour deux jours auparavant et je ne pouvais pas nier qu’il m’eût satisfaite, pourtant… Cette partie avait surtout été de son initiative à lui.

Les premières nuits que nous avions partagées, je m’installais un peu raide d’un côté du lit, avec la sensation d’être aux côtés d’un étranger. Cependant, au bout de quelques semaines, Gautier s’était rapproché et j’avais fini par me détendre. Après tout, nous étions mariés et c’était naturel, non ? Il avait laissé errer ses mains sur ma peau, jusqu’à en faire remonter une sur ma poitrine pendant que la seconde descendait vers mon entrejambe. Comme je ne protestais pas, il avait poussé l’audace.

Pour autant, partagions-nous de l’amour ? Comment pouvais-je en juger quand je ne me souvenais d’aucune autre expérience ? Peut-être ce penchant pour James était-il normal ? Après tout, on pouvait être en couple et éprouver une attirance passagère pour quelqu’un d’autre, non ? À quel moment serait-ce franchir la frontière de la trahison ?

Je courais en soufflant comme un bœuf, pas assez concentrée sur ma respiration et trop sur mes pensées. Mes pas m’avaient menée jusqu’au parc. De loin, je repérai Kapy, le labrador de Serena, et affichai un grand sourire en le voyant, cherchant sa maîtresse des yeux.

— Serena ! m’écriai-je en la repérant enfin.

La jolie brune semblait en moins bonne forme que moi. Elle avait manifestement enfilé les premiers vêtements lui tombant sous la main et une paire de lunettes noires masquait sa vue.

— Vic ! Comment ça va ? Mieux que moi je suppose, comme tu n’as pas picolé.

J’éclatai de rire.

— Je me sens en pleine forme ! Tu n’as pas bu tant que ça !

Je tentai de me rappeler le nombre de boissons commandées par mon amie la veille. D’après mes souvenirs, seules deux bières avaient été englouties au cours de cette soirée et peut-être un cocktail supplémentaire.

— À moins que James et toi ayez longuement poursuivi la soirée ?

— Non, non, nous n’avons avalé qu’une bière en plus, je tiens très mal l’alcool, heureusement que j’ai commencé au Coca avec toi d’ailleurs, sinon ce serait encore pire.

— James est bien rentré ?

— Tout à fait, il n’est pas resté tard, je crois qu’il était un peu contrarié.

Elle avait laissé échapper cette dernière information avant de refermer la bouche avec une expression coupable.

— Contrarié ? Il n’en avait pas l’air quand on s’est quittés pourtant.

Serena fit mine d’appeler son chien, qui l’ignora joyeusement, jouant avec un autre animal à tirer sur un bâton. Elle soupira avant de m’avouer.

— Promets-moi de ne pas lui en parler… Il t’a beaucoup appréciée hier soir.

Je sentis mes joues s’échauffer et espérai que Serena mettrait ça sur le compte de mon footing. Ou peut-être ne s’en apercevrait-elle pas avec ses lunettes ?

— Moi aussi, soufflai-je.

— Oui, mais il ne savait pas que tu étais mariée.

Je me mordillai la lèvre. Je n’avais pas évoqué Gautier hier soir. Volontairement. J’étais fâchée contre lui, d’une part, et d’autre part, j’avais eu besoin de ce sentiment de liberté.

— J’aurais dû en parler. Tu m’excuseras auprès de lui ?

Serena hocha la tête.

— Tu as dit que toi aussi tu l’appréciais, de quelle façon Vic ? James est mon meilleur ami. Si tes intentions…

— Je ne sais pas quelles sont mes intentions, Serena.

Je me laissai tomber sur un banc près de nous.

— Je n’ai connu personne d’autre que Gautier. Du moins, il est le seul dont je me souvienne. Je ne sais plus faire la distinction entre les sentiments que j’éprouve. J’étais bien auprès de Jamie. En confiance, en… sécurité.

Serena fronça les sourcils.

— Tu n’es pas en sécurité avec ton mari ?

Je levai les mains devant moi et ris.

— Non, je n’ai pas dit ça ! Je t’expose simplement ce que j’ai ressenti. Et puis, Jamie est bel homme, c’est difficile de demeurer indifférente. Mais comme tu l’as dit, je suis mariée.

Cela concluait l’histoire, non ? Serena hocha la tête.

— Bon, je devrais rentrer, Gautier ne va sans doute pas tarder à se réveiller.

Serena déposa une bise sur ma joue tandis que je la saluais. Surprise par son geste, je l’imitai toutefois avant de reprendre le chemin de ma maison.

Gautier attendait sur le pas de la porte, un air stressé sur son visage. Il me tendit les bras en me voyant arriver, un sourire fleurissant sur ses traits fatigués.

— Décidément, me plaisanta-t-il, si ce n’est pas toi qui dors, c’est moi ! Tu as passé une bonne soirée ?

Je hochai la tête, évasive, et me faufilai dans l’entrée. La porte se referma derrière moi. Je grimpai directement pour aller m’enfermer dans la salle de bain. La conversation avec Serena m’avait troublée plus que de raison et je me sentais à la fois courroucée et coupable.

J’ouvris le robinet et montai progressivement la chaleur de l’eau jusqu’à ce qu’elle soit brûlante. La poignée de la salle de bain tourna. Gautier entra à son tour, se débarrassa de ses vêtements et me rejoignit.

— Ouch ! Je n’ai jamais compris comment tu faisais pour rester sous une douche si chaude !

Je ramenai le mitigeur vers le froid pour tiédir un peu le liquide en soupirant. J’en avais envie de cette douche brûlante ! Gautier déposa un baiser sur ma nuque et me fit pivoter entre ses bras pour s’emparer de mes lèvres. Son membre déjà fièrement dressé ne laissait aucune illusion sur ses intentions. Je le repoussai légèrement.

— Tu es fâchée que je sois sorti hier soir ? questionna-t-il contre ma bouche.

— J’avais cuisiné, confiai-je, peu désireuse de lui parler.

— Je suis désolé, ma chérie, je ne savais pas.

— Tu n’as pas senti l’odeur de la Bolognaise qui embaumait à travers toute la maison en rentrant ?

— J’ai cru que c’était un reste de ton repas de midi. Et puis tu dormais à poings fermés, je n’ai pas voulu te déranger… Permets-moi de me rattraper.

Sa main était descendue vers mon entrejambe pendant que nous discutions et ses doigts jouaient déjà sur mon clitoris. Je sentis ma résolution faiblir. Après tout, peut-être était-ce la solution pour arrêter de songer à James ?

— Tu auras besoin de bien plus que ça, m’entêtai-je tout de même.

— Plus que… ça ? questionna-t-il en s’agenouillant devant moi et suçant le centre de mon plaisir avec sensualité.

Je me mordis la lèvre pour retenir un gémissement avant d’abandonner toute résistance.

— Je vois, lâcha-t-il, la voix rauque en se relevant.

Sa bouche s’attarda sur mes seins, aspirant chaque téton tour à tour tandis que sa main continuait son travail plus bas. Entre nous, son membre de plus en plus dur attestait du plaisir qu’il prenait à simplement m’observer perdre la raison. Je le suppliai finalement de me délivrer. Gautier me retourna contre la paroi de la douche, je me cambrai vers lui et toute pensée cohérente déserta mon esprit.

Chapitre 12

 Victoria

Notre trêve vola en éclats lorsque Gautier, attablé devant un expresso fort odorant, me demanda ce que j’avais fait de ma soirée. Je levai le nez de mon livre, incapable de décider de ce que je souhaitais lui avouer. Je pris une grande inspiration et refermai l’ouvrage. Son regard s’attarda sur la couverture reliée de rouge et ses sourcils se froncèrent.

— Tu es allée à la librairie ?

Son ton suggérait la contrariété. Je secouai la tête.

— Non, je… j’ai fait la connaissance d’une de nos voisines. Elle a une grande bibliothèque et a accepté de me prêter des livres.

Il retourna l’ouvrage pour en lire le titre et ses yeux s’écarquillèrent en consultant le résumé à l’arrière. Il le feuilleta, ses joues se colorèrent. Il relâcha brusquement le roman comme s’il lui avait brûlé les doigts.

— Et depuis quand tu lis ce genre… d’insanités ?

— Je ne sais pas, Gautier, fis-je posément, contrariée à mon tour. Je ne sais pas ce que j’aime, je n’ai jamais l’occasion de lire autre chose que ce que tu décides de me ramener.

Je soutins sans ciller son regard qui s’emplissait de colère.

— Et je suis sortie hier, ajoutai-je d’un air de défi.

Gautier s’étouffa et recracha une gorgée de son café. Spontanément, je levai le livre au-dessus de ma tête pour qu’il ne soit pas taché.

— Serena est adorable, elle est passée voir si j’allais bien en début de soirée. On a dîné ensemble et elle m’a proposé d’aller danser. Je me suis beaucoup amusée.

Le visage de Gautier se congestionna tant qu’il semblait sur le point d’exploser.

— Et pourquoi s’est-elle sentie obligée de s’assurer de ton état ? éructa-t-il après coup.

— Parce que je suis tombée hier matin et que je me suis cognée !

— En courant ? Bon sang, Vicky, je t’avais dit que c’était une connerie de te mettre au footing !

Je ne comprenais pas sa colère. Je reprenais pied dans la vie, dans la vraie vie. N’aurait-il pas dû être fier de moi ? Je m’avisai que mon tee-shirt était constellé de taches, il n’avait pas évité le café, lui. Gautier paraissait toujours au bord de l’éruption, je lui tournai le dos et m’apprêtai à monter me changer. Cette conversation stérile ne nous mènerait nulle part.

Il se leva brusquement et se saisit de mon poignet.

Je me dégageai d’instinct, faisant pivoter mon avant-bras de façon à ce que la partie la plus étroite soit près de son pouce et tirai violemment. Ce fut à mon tour de froncer les sourcils. D’où est-ce que ça sortait ça ?

— Victoria, cette conversation n’est pas finie. Je t’interdis…

Je sentis une rougeur enflammer la pointe de mes oreilles.

— Tu ne m’interdis rien du tout, Gautier ! Je suis une femme adulte. Même avec des trous de mémoire. J’essaie de me reconstruire. Je suis seule ici toute la journée…

— Je peux travailler plus de la maison si tu veux, me coupa-t-il.

Je secouai la tête.

— Non, ce n’est pas ça, j’ai besoin de voir d’autres personnes, de faire des rencontres, de redécouvrir la vie par mes propres moyens.

— Je n’aime pas les lectures que te propose ta nouvelle amie, grogna Gautier.

— Eh bien prend au moins la peine de la découvrir. Oh Gautier, s’il te plaît, ajoutai-je en le voyant se renfrogner davantage. Je peux l’inviter demain midi, on pourrait faire un barbecue dans le jardin. Il fait assez chaud pour ça, non ?

Il accepta malgré ses réticences. Joyeuse, je lui sautai au cou et déposai un baiser sur sa joue râpeuse.

— Ouch !

Il se passa la main sur le visage en réponse à mon geste, constatant que, bien que rasé la veille, il allait devoir recommencer.

Chapitre 13

 Serena

 La sonnette retentit. Comme à son habitude, Kapy se précipita dans le vestibule et je dus me battre avec lui pour qu’il me cède la place avant de pouvoir ouvrir.

Une Victoria tout embarrassée se tenait sur le pas de la porte. Je m’effaçai pour la laisser entrer.

— Un souci ? demandai-je, inquiète devant son silence.

— Non, non, pas du tout. Je souhaitais t’inviter à déjeuner demain midi. Gautier aimerait beaucoup faire ta connaissance.

Si vite ? Il ne perd pas de temps son mari ! Je rassurai rapidement Vic, qui semblait toute fébrile.

— Ce sera avec plaisir. Tu veux que j’apporte quelque chose ?

— Juste de la bonne humeur, Serena. Merci d’accepter…

— Ne me remercie pas pour ça voyons, c’est normal. Tu restes un peu ?

Elle acquiesça. Son comportement n’avait plus rien à voir avec la fille joyeuse que j’avais croisée le matin même. J’étais bien décidée à creuser l’histoire.

Je la conduisis côté jardin, sortis deux sodas bien frais du frigo et lui offris une canette qu’elle accueillit avec reconnaissance.

— Tu es sûre que tout va bien, Vic ? insistai-je.

— Je me suis disputée avec Gautier, avoua-t-elle.

Le simple fait de le dire sembla la soulager.

— Ça ne vous est jamais arrivé ? questionnai-je, surprise.

Victoria secoua la tête.

— Pas ces six derniers mois en tout cas, précisa-t-elle. Jusqu’ici, j’ai obéi à toutes ces suggestions, je suppose qu’il ne s’attendait pas à ce que je m’émancipe soudain.

— Tu veux dire qu’il n’a pas apprécié que tu te fasses des copains et que tu sortes comme lui-même l’a fait ?

Cela semblait parfaitement absurde.

— Une amie. Je… ne lui ai pas parlé de Jamie.

Elle me regarda droit dans les yeux et je compris le message. Ne surtout pas dire un mot de la soirée écoulée avec mon meilleur ami le lendemain. Si Gautier ressentait de la jalousie qu’elle ait passé du temps avec moi, qu’est-ce que ce serait s’il apprenait la présence de Jamie et la danse lascive qu’ils avaient partagée ?

— Bien sûr. On s’installe dehors et on lit un peu ? Je te prête un autre livre ?

Victoria secoua la tête une nouvelle fois, m’adressa un large sourire et extirpa Outlander de son sac à main. La parfaite défense d’une femme, un pavé de papier au fond de son cabas. Avec cela, on pouvait sans peine assommer un agresseur.

— Je ne sais pas pourquoi, je l’ai glissé dans mon sac avant de sortir.

— C’est un automatisme que je ne peux que valider ! Tiens, prends la chaise longue, je vais me mettre dans le fauteuil.

***

Victoria ne regagna son domicile que plusieurs heures plus tard. Je l’observai partir, perdue dans mes pensées avant d’appeler Jamie.

— Ciao Bella ! me salua-t-il. Tu as bien dormi ?

— Jusqu’à ce que le chien demande à sortir, beaucoup trop tôt à mon goût, oui, grommelai-je. Et toi ?

Jamie se mit à rire.

— Énorme grasse matinée jusqu’à treize heures, je me sens en pleine forme.

— Tu n’es pas obligé d’en rajouter. Devine chez qui je vais déjeuner demain midi ?

— Ne me dis pas que je t’ai invitée hier et que j’étais trop bourré pour m’en rendre compte, parce que je suis certain de ne pas avoir bu tant que ça. Je me souviens bien trop de cette soirée en vérité.

— Je mange chez Victoria, gros bêta d’Anglais ! Elle te présente des excuses à propos.

— Des excuses ? S, qu’est-ce que tu es allée lui raconter ?

— Rien du tout. Elle s’est rendu compte qu’elle ne t’avait pas informé qu’elle était mariée et elle espérait que son comportement ne t’avait pas induit en erreur, brodai-je en essayant de ne pas faire une bourde. Cela étant, j’ai appris que ta proximité l’a troublée.

Je regrettai aussitôt d’avoir ajouté cette dernière phrase qui donnerait peut-être un faux espoir à mon ami.

— S… you’re not helping[6]!

— Oui, oui, je sais, pardon. Mais vous êtes attirés l’un par l’autre comme un papillon par une flamme, qu’est-ce que j’y peux moi ?

— C’est la bonne métaphore, l’un de nous va finir par s’y brûler les ailes. Bon, je dois te laisser Serena, j’ai du travail.

Je n’eus pas le temps de protester que nous étions en week-end et qu’il ferait mieux de se reposer un peu qu’il raccrochait déjà. Aïe aïe aïe ! Il est accro, mon Jamie !

Je jetai un œil à ma montre et décidai de faire un saut à la librairie pour voir comment Lou-Ann s’en sortait. Je ne travaillais pas non plus le samedi cependant, comme Jamie, j’étais accro. Je passais donc généralement rendre visite à Lou-Ann bien plus tôt dans l’après-midi, mais je n’avais pas voulu mettre Victoria à la porte.

***

 Le lendemain, j’enfilai un body et un jean avant de filer chez mes voisins. Ce fut Gautier qui m’ouvrit. Il me déshabilla du regard et je fis de même, constatant que malgré un caractère de merde, le mari de Victoria était plutôt bien gaulé ! Des cheveux blonds, courts, un visage aux mâchoires viriles, il avait un petit air de cet acteur… James McAvoy ! songeai-je. Son tee-shirt blanc à l’encolure large dévoilait des épaules bien dessinées. Il avait une silhouette un peu plus fine que Jamie, moins musclée. Pas de doute, mon amie avait bon goût. Nous nous toisions mutuellement sur le palier lorsque Victoria intervint.

— Serena ! fit-elle en me claquant la bise. Entre, ne reste pas là dehors !

Elle me prit la main et me fit traverser le salon pour ressortir côté jardin.

Gautier nous suivit en silence, pas franchement heureux de ma présence, pour autant que je puisse en juger.

— Serena, je te présente mon mari, Gautier. Gautier, c’est Serena, notre voisine, dont je t’ai parlé. Elle tient une librairie.

— L’Antre de Méduse, en centre-ville, confirmai-je.

— Je te sers à boire ?

J’acquiesçai. Victoria me proposa un mojito et s’en fut dans le jardin chercher de la menthe, nous laissant seuls Gautier et moi.

— C’est vous qui débauchez ma femme ? demanda-t-il d’un ton mielleux aussitôt que celle-ci se fut assez éloignée pour être hors de portée.

La question était assez innocente et tournée comme une plaisanterie. J’observai Gautier : il souriait, mais sans que ce sourire n’atteigne son regard. Celui-ci était froid et calculateur. Je fronçai les sourcils, piquée au vif.

— Je crois que vous y allez un peu fort, elle est cloîtrée dans cette maison depuis six mois, elle a besoin de rencontrer du monde et c’est tout naturel !

— Vous ne connaissez rien de nous, bougonna-t-il. Ce n’est pas vous qui devez vivre avec quelqu’un qui a oublié la plus grande partie de son passé.

— Elle m’a expliqué ce qui était arrivé. Et si vous voulez qu’elle retrouve la mémoire, il vaudrait mieux qu’elle sorte et qu’elle voit des choses susceptibles de lui rappeler son ancienne vie, non ?

— Son ancienne vie, c’est moi !

Gautier éleva à peine la voix, pourtant une menace voilée y couvait. Je n’insistai pas, d’autant que son épouse revenait, nos mojitos et un jus de fruits sur un plateau, un grand sourire aux lèvres.

Je maintins une conversation cordiale avec lui pendant la durée du déjeuner, accordant mon attention à Victoria la plus grosse partie du temps. Gautier avait entrelacé ses doigts à ceux de sa femme et les tenait si fermement que la pauvre avait du mal à manger avec une seule main libre et ne parvenait pas à se dégager. Je la vis serrer les dents et devinai qu’elle se retenait d’agir davantage parce que j’étais là.

Gautier finit par la lâcher en voulant se resservir et la brune retira précipitamment sa main sous la table. Elle prétexta aller chercher le dessert pour s’installer sur le canapé de jardin, posant les fraises et la chantilly sur la petite table. Je m’empressai de m’asseoir à ses côtés, m’attirant un regard noir de la part de Gautier.

Comment Victoria pouvait-elle tolérer ce comportement ? Elle semblait s’éteindre totalement lorsqu’elle était à ses côtés, loin de la fille pleine de vie que j’avais rencontrée quelques jours plus tôt. Elle paraissait totalement soumise à son contrôle. À moins que ce ne soit de la peur ?

Non, je n’aimais pas du tout ce connard possessif !

Chapitre 14

 James

Je tournais en rond. À cette heure, Serena se préparait sans doute pour le déjeuner chez Victoria et son mari. Son mari… Je secouai la tête. La jeune femme m’avait plu au premier coup d’œil. Mais le sentiment qui m’avait envahi n’était pas un simple désir, une envie de la mettre dans mon lit avant de passer à autre chose. Non, je n’arrivais tout simplement pas à me la sortir de la tête. Toutefois, elle était l’épouse d’un autre.

Mon téléphone vibra, me sortant de mes réflexions.

Je réfléchis quelques secondes avant d’accepter. Bien sûr, Mattéo était incapable d’organiser les choses en avance. Pourtant, la distraction serait la bienvenue. L’horaire, toutefois, ne me laissait que quelques minutes pour me préparer et partir. L’avantage d’être célibataire, c’était que l’imprévu ne posait pas de problème.

Je me changeai rapidement avant de descendre au sous-sol récupérer ma voiture. Un dimanche matin, je ne devrais pas avoir de difficulté à atteindre notre salle habituelle en moins de dix minutes. J’espérais que Mattéo avait appelé pour vérifier les disponibilités cela dit, ou nous nous retrouverions à attendre que ça se libère.

J’arrivai sur place le premier, levant les yeux au ciel à ce constat. Je me rendis directement à l’accueil pour prendre les choses en main.

— Hello ! lançai-je à la jeune femme de l’accueil.

Elle me lança une œillade coquette, mais l’idée même de flirter ne me vint pas à l’esprit ce matin. Un peu déçue, elle me confirma néanmoins que Mattéo avait bien réservé. Ouf !

— Hey ! fit-il en me tapant sur l’épaule.

Nous entrechoquâmes nos poings pour nous saluer.

— Lisa, vous êtes ravissante aujourd’hui. Notre salle est déjà disponible ? lança-t-il à la blonde derrière son ordinateur.

— Vous êtes à la salle 4, messieurs, il reste encore quelques minutes avant qu’elle soit libre.

— La 4 ? Parfait, comme ça, vous pourrez nous encourager !

Je donnai un coup de coude à Mattéo. Le petit brun flirtait lui, sans aucune vergogne, et maintenant que mes pensées étaient occupées par Victoria, j’avais le sentiment qu’il exagérait.

— Quoi ? Bon t’es prêt à te prendre une raclée ?

— Are you kidding? rigolai-je.

Ma grande taille était généralement un avantage en sport, me donnant une allonge supplémentaire. En squash, ce pouvait être à double tranchant, car dans un espace aussi étroit, il fallait être agile. Mais par bonheur, ça ne me posait pas de problème. Je perdais rarement contre Mattéo et, comme il adorait le défi que je représentais, nous continuions à jouer ensemble. J’avais rencontré Mattéo lorsque je m’étais installé dans l’espace de coworking[7], il avait été parmi les premiers à m’accueillir. Comme il parlait couramment anglais, nous n’avions pas eu de mal à communiquer, car alors, je ne faisais que baragouiner quelques mots de français.

Notre salle se libéra.

Nous nous échauffâmes avec quelques tours de balle à vitesse modérée. Les règles du squash étaient simples. La balle devait toucher le mur du fond directement ou indirectement. Un rebond au sol était toléré, mais pas plus. La difficulté, en plus de l’espace réduit, était la rapidité à laquelle tout s’enchaînait. La raquette bien en main, je lançai les hostilités d’un coup vif.

— Et c’est parti ! rigola Mattéo.

Les échanges s’enchaînèrent, mais mes pensées ne cessaient de papillonner autour d’une certaine brune et je manquai plusieurs fois la balle. Alors que nous faisions une pause, Mattéo me charria.

— Ben alors ? T’es distrait aujourd’hui. Qu’est-ce qui se passe ?

Je secouai la tête.

— C’est à cause d’une fille ? Ne me dis pas que tu t’es remis avec Emilie ?

— Sûrement pas ! On n’était pas compatibles tous les deux.

— Ahah ! s’exclama tout de même Mattéo. Mais c’est quand même une fille qui occupe tes pensées !

— J’ai rencontré quelqu’un oui…

— Et ? interrogea mon ami, curieux.

— Elle n’est pas disponible.

— Oh ? Il y a un petit copain sur le terrain de jeu ?

— Pire, un mari.

— Ouch. Oublie-la, mec.

— J’aimerais bien, soupirai-je.

Sans prévenir Mattéo relança la partie. J’esquivai tant bien que mal la balle qui rebondissait violemment vers moi et parvins in extremis à la frapper, la renvoyant avec autant de force vers mon partenaire. Si nous ne ressortions pas couverts de bleus d’une séance de squash, c’est que nous ne nous étions pas amusés.

La partie ne tourna pas à mon avantage. Oublie-la, me suggérait Mattéo. Et il avait sans doute raison mais, connaissant Serena, j’étais voué à croiser de nouveau sa nouvelle amie. Le conseil allait s’avérer difficile à appliquer. Profitant de mon inattention, Mattéo gagna haut la main.

— Allez, je t’invite à midi pour te consoler. Et tu pourras me parler de cette nana, si tu veux.

Je levai les yeux au ciel, faussement agacé, mais acceptai. Nous nous donnâmes rendez-vous en centre-ville, aussi je rentrai chez moi prendre une bonne douche et déposer ma voiture. Nous nous rejoindrions directement sur place.

Chapitre 15

 Victoria

Le déjeuner du dimanche midi avait été plus éprouvant que satisfaisant. Gautier détestait toujours autant Serena à cause des livres qu’elle m’avait prêtés, voire plus encore, sans que je comprenne pourquoi. Serena ne paraissait pas non plus beaucoup l’aimer si j’en jugeais le regard glacial qu’elle lui avait jeté avant son départ.

Elle m’avait invitée à passer la voir à la librairie le lundi après-midi, mais je ne trouvai pas le courage d’affronter Gautier, qui avait décidé de travailler à la maison ce jour-là. J’évitai toute sortie, même celle de la course à pied, et m’isolai dans la véranda d’hiver, une pièce trop lumineuse et chaude au goût de mon mari, si bien que je pouvais en user seule.

Le mardi, un coup de téléphone l’incita à quitter notre demeure. Son client le réclamait sur le terrain afin d’évaluer les dégâts que la tempête avait causés durant la nuit et de l’aider à calculer le retard qui serait cumulé à cause de celle-ci.

J’en profitai pour m’aérer en faisant un rapide footing de bon matin et butai sur Serena qui revenait de sa promenade matinale avec Kapy. Je grattai le chien entre les oreilles, m’attirant sa reconnaissance.

— Une chance que je te voie à la librairie aujourd’hui ? me demanda-t-elle avec douceur, comme pour ne pas m’effrayer.

— C’est que… je ne saurais pas comment m’y rendre seule, objectai-je.

— Je peux rentrer l’adresse sur ton portable si tu veux ! Comme ça, tu n’as qu’à te laisser guider. Tu loues un vélo à la station, près du parc, tu en as pour… moins de vingt minutes, je pense.

Je secouai la tête, gênée.

— Je n’ai pas de portable. Je n’aime pas ces appareils, ajoutai-je précipitamment, comme une phrase qu’on récite.

Serena haussa un sourcil.

— Toi ? Ou Gautier ? s’enquit-elle, agacée.

— Je…

— Tu ne sais pas. Encore une chose que t’a dite Gautier à ton réveil et que tu as prise pour argent comptant ! Vic, on ne se connaît pas beaucoup, mais ce mec te mène par le bout du nez, tu ne peux pas le laisser faire comme ça.

— Non, tu as raison, on ne se connaît pas et tu n’as aucun droit de juger mon couple comme tu le fais, Serena, déclarai-je d’un ton dur.

Je me relevai, vexée et m’apprêtai à reprendre ma course.

— Attends, Vic ! Je suis désolée. Je suis comme ça, je m’emporte et j’ai du mal à garder ce que je pense pour moi, tu as bien dû t’en rendre compte l’autre soir !

Elle me jeta un regard presque implorant. Je conservai à grand-peine mon sérieux devant son air de chien battu et je n’avais pas envie de perdre l’unique amie que j’avais.

— Je dois être à la librairie dans une heure et demie. Est-ce que ça te laisse assez de temps pour rentrer et te changer ? On peut y aller ensemble. Le chemin n’est pas compliqué et si jamais tu ne te sens pas de rentrer seule, je te raccompagnerai.

J’acquiesçai, l’idée me plaisait et je mourais d’envie de découvrir l’Antre de Méduse, dont Serena m’avait parlé durant toute la dégustation du dessert quelques jours plus tôt.

Je rentrai donc en compagnie de Serena, qui me quitta devant la porte pour retrouver sa propre maison.  Je me débarrassai de la sueur de ma course en moins de trois minutes de douche et tressai mes cheveux en couronne sur mon crâne. Cela serait plus pratique à vélo. Je dénichai un jean au fond de mon dressing, que je n’avais jamais enfilé. Il portait d’ailleurs encore une étiquette. J’assortis le tout d’un chemisier en soie noire.

Prise d’une impulsion, je me délivrai de mon soutien-gorge et observai mon reflet. Non, on ne devinerait pas son absence. Étrangement, cela m’apporta une sensation de liberté qui me fit sourire. Une touche de rouge à lèvres carmin plus tard et je m’emparai de mes clés pour marcher à pas vifs jusque chez mon amie.

— Waouh ! Quelle rapidité ! constata celle-ci. J’avale mon café et on y va ! Tu en veux un ?

Je secouai la tête. Je détestais le café, son goût amer et son odeur trop forte. Serena termina donc sa tasse au plus vite et elle la posa dans l’évier avant de se poster devant le miroir de l’entrée. Je résistai à l’impulsion de lui indiquer qu’elle devrait y mettre un peu d’eau pour faciliter le nettoyage à son retour. Elle appliqua son rouge à lèvres, une jolie teinte cerise parfaitement assortie à son top. Son parfum, capiteux, imprégnait l’air.

Elle sortit sa bicyclette du garage, me conduisit à la station de vélos la plus proche et m’expliqua comment en emprunter un. J’avais parfois l’impression d’être une enfant à qui l’on devait tout réapprendre. La bonne humeur de Serena adoucissait ce moment, d’autant qu’elle ne me prenait pas de haut. À sa place, Gautier m’aurait dit que je ne pouvais pas louer un vélo seule, que je ne saurais pas le faire et il aurait été le chercher lui-même.

Reconnaissante envers mon amie, je montai sur l’engin en priant pour que l’adage « c’est comme le vélo, ça ne s’oublie pas » ait un fond de vérité. Ceci étant, avais-je un jour déjà pédalé sur une bicyclette ? Pour autant que je sache, je n’en avais peut-être jamais enfourché une. Je gloussai derrière Serena qui se retourna pour m’observer m’installer avec maladresse sur la selle. Un pli soucieux apparut entre ses sourcils alors qu’elle réalisait que son idée pouvait se révéler catastrophique.

— Euh… Vic, tu as déjà fait du vélo ?

— On va vite le savoir !

— Bon… la selle est à bonne hauteur, remarqua Serena.

J’inspirai profondément, posai le pied sur la pédale et me lançai. J’oscillai de droite à gauche sur les premiers mètres, zigzaguant comme si j’étais ivre, puis je parvins à me stabiliser pendant que je prenais de la vitesse.

— Wouhouuu ! m’écriai-je, victorieuse.

Derrière moi, le rire de Serena cascada. Elle se porta à ma hauteur pour papoter le temps que nous sortions du quartier et passions à travers le parc, puis se plaça en tête de notre petite expédition.

Je me fis peur une fois ou deux, peu assurée sur mon engin lorsque nous partageâmes la voie avec les voitures, mais le trajet se déroula finalement sans encombre. Je déposai le vélo à la station que m’indiqua Serena et elle descendit de sa propre bicyclette pour marcher à côté de moi.

— C’est à une rue d’ici.

Cela aurait pu être à plusieurs kilomètres que ça ne m’aurait pas gênée. Depuis l’accident, j’avais rarement eu l’occasion de voir autre chose que la maison. Me retrouver au milieu des gens pressés de rejoindre leur lieu de travail et de simples promeneurs provoquait une certaine excitation en moi. Je découvrais avec plaisir le paysage urbain du centre-ville.

Je repérai de loin l’Antre de Méduse, avec son enseigne à l’image de la créature mythologique que Serena m’avait décrite. Elle déverrouilla le rideau de fer et je l’aidai à le monter. Elle avait désactivé son alarme grâce à une application sur son portable avant même que nous ne commencions à ouvrir.

— Une fois, j’ai oublié d’enlever l’alarme avant de lever le rideau, la vibration a lancé la sirène. J’ai tellement paniqué au bruit strident que je n’ai pas pensé à la désactiver immédiatement. Je me suis fait copieusement insulter par le voisinage, me raconta-t-elle en riant.

Elle alluma les lumières et me présenta la librairie d’un :

— Tadaaaa.

La fierté brillait au fond de ses prunelles. Je m’approchai des rayonnages, caressant le dos des livres, impressionnée par la quantité d’entre eux.

— Bon, un brin de ménage, et j’ouvre dans une demi-heure ! Tu peux t’installer côté café si tu le souhaites.

— Quoi ? Mais non, je vais t’aider !

Outrée qu’elle pût croire que j’allais la regarder travailler sans rien faire, je m’emparai d’un chiffon et du spray qu’elle avait extrait d’un placard.

— Par quoi je commence ?

— Je donne toujours un coup sur les étagères et le dos des livres le matin, ensuite, un coup d’aspirateur et de nettoyeur vapeur.

— À vos ordres, cheffe ! lui lançai-je avec sérieux.

Serena pouffa devant mon attitude militaire et pianota sur son ordinateur pour démarrer de la musique. Nous nous déchaînâmes sur un son que je ne reconnaissais pas sans pour autant détester, dansant à moitié.

— Oh bon sang, c’est tellement plus rapide à deux ! constata Serena lorsque nous nous arrêtâmes. Je vais t’embaucher !

— Je ne serais pas contre, mais…

— Mais pas Gautier ? termina Serena à ma place, le regard sombre.

J’acquiesçai avec une pointe de tristesse. Elle ouvrit la bouche, puis la referma sans rien dire, au prix d’un effort visible. Je lui souris, reconnaissante qu’elle ne relance pas le sujet.

La clochette de l’entrée carillonna et le premier client de mon amie pénétra dans la librairie. Toute la matinée durant, j’observai Serena gérer les demandes parfois loufoques des lecteurs. Je ris à la vue des gros yeux qu’elle roula devant les questions du genre « Vous n’auriez pas ce gros livre bleu hyper tendance, vous savez, cette jeune autrice américaine ». Une description qui aurait pu convenir à une dizaine de livres dans la librairie. Elle demeurait d’une patience d’ange face aux hurluberlus qui s’énervaient sans raison parce que les romans « étaient trop chers », leur expliquant que ce n’était pas elle qui donnait son prix au livre.

Pendant ce temps, je me glissais entre les rayons, sortant parfois un ouvrage de son étagère pour en voir la couverture ou lire la quatrième. Je me constituais une liste mentale. Au milieu de la matinée, Serena me proposa à nouveau un café et j’osai cette fois lui apprendre que je n’aimais pas ça et que je préférais le chocolat.

— Oh ? Tu aurais dû le dire plus tôt ! Reste là un instant tu veux, si un client me cherche, tu lui dis que je reviens rapidement.

— Mais, et s’il est pressé ?

— Eh bien, il attendra, tu ne sais pas te servir d’une caisse enregistreuse, si ?

Je secouai la tête. Sans me laisser le temps de protester davantage, Serena passa le bras par-dessus son comptoir, s’empara de son porte-monnaie et s’éclipsa, me rendant seule maîtresse des lieux. Je sursautai comme la cafetière se mettait à cracher le liquide fumant dans une tasse, espérant qu’elle s’arrêtait automatiquement, car l’expresso montait encore et encore. Par mesure de précaution, je cherchai des yeux le bouton « stop » mais, à mon grand soulagement, l’appareil s’interrompit alors que la tasse atteignait ses limites. Je la retirai du support et la déposai sur l’assiette. Deux hommes franchirent la porte d’entrée, faisant résonner la clochette.

— Bonjour, bienvenue ! leur lançai-je comme j’avais entendu Serena le faire toute la matinée.

— Bonjour ! Tiens, Serena n’est pas là ? Vous êtes nouvelle ?

J’hésitai.

— La patronne revient dans une minute, je garde juste la boutique pour elle. Je crains de ne pas pouvoir vous être d’une grande aide.

— Aucun problème, on va faire le tour en attendant, me répondit l’un des deux hommes avec un sourire.

Je soupirai, soulagée, mais encore un peu tendue, pestant intérieurement contre Serena. Heureusement, l’atmosphère de l’Antre de Méduse avait tout pour me mettre à l’aise. Le soleil tombait sur les étagères de bois sombre qui soutenaient les centaines de livres rangés dessus. La propriétaire avait disséminé des plantes vertes un peu partout, surtout devant la verrière, ce qui donnait un petit côté « jungle » aux lieux. Serena avait changé la playlist avant l’ouverture. Des chansons pop sur lesquelles nous avions fait le ménage, on était passé à des mélopées instrumentales issues de films, m’avait précisé mon amie lorsque je le lui avais demandé.

Chapitre 16

 Victoria

 La clochette de l’entrée tinta une nouvelle fois. Cette fois, ce fut Serena qui passa la porte, un gobelet à la main. Elle salua ses clients, échangea quelques paroles avec eux, les guida dans leurs désirs de lecture puis leur laissa l’occasion de décider des livres qu’ils souhaitaient acheter. Entre-temps, Serena revint vers moi, les yeux pétillants avant de me tendre la tasse en carton.

Je saisis la boisson avec précaution et remarquai, à travers le plastique transparent qui le recouvrait, un dôme de chantilly.

— Il y a ce petit café à deux cents mètres, qui fait des chocolats à tomber, j’espère ce que celui-ci te conviendra !

— C’est adorable, Serena, merci !

Je ne doutais pas que le breuvage me plairait et enlevai le couvercle pour attaquer la crème à l’aide de la cuillère-paille que mon amie m’avait donnée en même temps que le chocolat chaud. Un délice !

— Un chocolat frappé moyen, s’il vous plaît !

Le serveur me montra les gobelets d’exposition pour s’assurer que nous nous étions bien compris sur la taille, puis nota mon prénom sur la tasse avant d’aller lancer ses machines. Je patientai en triant la monnaie dans mon portefeuille, j’avais juste l’appoint. Je cherchai sur mon téléphone la carte de fidélité correspondant à la petite enseigne et la tendis à l’homme qui me faisait face. Il la scanna, récupéra le paiement et me proposa d’attendre sur le côté le temps que ma boisson soit prête. Je m’exécutai en le remerciant d’un sourire pendant qu’il prenait la commande du client suivant, tapotant sur le clavier de mon portable pour envoyer un message.

Je clignai les yeux à cette anecdote qui venait de remonter et scrutai ma tasse comme si cette seule action pouvait m’aider à me souvenir de plus de choses. J’avais eu un téléphone et je n’avais pas l’air de détester l’appareil ainsi que Gautier me l’avait laissé entendre. Troublée, j’avalai une gorgée de chocolat et m’empressai d’enfourner une bouchée de chantilly. C’était horriblement chaud ! Bon, mais brûlant.

Je partis déguster mon chocolat sur la terrasse, l’esprit ailleurs suite à cette bribe de souvenir. Je me repassai la scène plusieurs fois dans la tête, attentive au moindre détail de ce morceau de quotidien. Le serveur avait-il l’habitude de me voir ? Plaisantions-nous lorsqu’il était moins occupé ? Ou étais-je passée là par hasard ?

Je me sentais à la fois frustrée par la brièveté de ce dont je me rappelais et heureuse d’avoir enfin quelque chose, même d’aussi anodin. Finalement, je sortis l’exemplaire d’Outlander que j’avais bientôt terminé. Claire arriverait-elle à empêcher l’histoire de suivre son cours sans se trahir ? Je me plongeai dans ma lecture, oubliant tout autour de moi…

***

— Sushis ce midi ?

Serena avait passé la tête à l’extérieur, son téléphone collé à l’oreille. J’opinai.

— Tu as une préférence ?

— J’aime un peu tout, mais j’adore les california crevettes tempura, s’il y en a bien sûr.

— Oh ! Je suis sûre que le livreur fera en sorte de te les trouver, conclut-elle mystérieusement en retournant à l’intérieur.

Je jetai un œil à ma montre. Cela faisait plus d’une heure et demie que je lisais au soleil sur la terrasse de l’Antre de Méduse et l’heure du repas de midi approchait en effet.

Les acheteurs affluèrent avec l’arrivée de la pause déjeuner. Tandis que j’observais et enviais l’aisance de mon amie auprès de sa clientèle, une jeune blonde juchée sur des bottines aux talons vertigineux entra. Son regard s’illumina dès qu’elle le posa sur Serena. Les deux femmes se firent la bise, puis la blonde jeta son sac et une veste près des affaires de mon amie. Enfin, toutes deux approchèrent de la terrasse.

— Vic, je voudrais te présenter Lou-Ann, l’employée du mois.

— Je suis ta seule salariée, c’est facile ! ricana la nouvelle venue qui se pencha vers moi pour m’embrasser également. Je suis ravie de faire ta connaissance, la boss ne fait que parler de toi depuis que vous vous êtes rencontrées.

Lou-Ann afficha une petite moue contrariée tout en lui jetant un regard déçu, qui passa inaperçu aux yeux de Serena.

— Mesdemoiselles, l’une d’entre vous pourrait-elle me renseigner ?

Un client était passé côté café, plusieurs livres en main, il semblait un peu perdu.

— J’arrive tout de suite ! répondit Lou-Ann. Prends ta pause, Serena, profites-en, pour une fois que je suis en avance !

Serena lui dédia un sourire radieux et rentra récupérer une bouteille d’eau et des verres qu’elle posa sur la table devant moi.

— Alors, ce chocolat ?

— Délicieux, merci.

Je gardai pour moi le souvenir fugace que j’avais recouvré, tout en me sentant un peu coupable de ne pas lui en parler. Après tout, sans son intervention, il ne serait pas revenu. Mais cela relancerait le sujet « Gautier » et présentement je n’avais pas envie de songer à lui, d’autant que je croisai les yeux rieurs de James. Celui-ci franchissait l’entrée, un sac en papier décoré d’un signe japonais à la main.

— Ladies, nous salua-t-il en se courbant sur une révérence.

Nous rîmes de concert.

— S, tu aurais pu me dire que nous avions de la compagnie, j’aurais commandé plus !

— Jamie, on a toujours beaucoup trop à manger quand on prend japonais, on n’arrive jamais à doser, je pense qu’il y aura largement de quoi nous nourrir tous les trois. Et puis, si ce n’est pas suffisant, on ira acheter des gâteaux à côté.

— Je vote pour les gâteaux, suppléai-je Serena en levant la main.

Mon amie adressa une mimique conquérante à Jamie.

— Très bien, je m’incline face à la coalition féminine !

Le repas fut rapidement installé sur la table. J’observai James. S’il était gêné de ce qu’il s’était passé entre nous lors de notre dernière rencontre, il le cacha parfaitement, plaisantant et riant. Je me sentais bien, assise au soleil entre eux deux, dans cette ambiance bon enfant.

— Lou-Ann est particulièrement en beauté aujourd’hui, remarqua Jamie lorsque celle-ci le salua à travers la vitre, entre deux clients. Ce short met en valeur ses longues jambes.

Un pincement me serra le cœur. Comme de la colère à l’égard de Lou-Ann qui ne m’avait pourtant rien fait. Un coup résonna tandis que le bout de l’escarpin de Serena ratait le tibia de son meilleur ami et touchait un pied de table.

— Je disais ça de façon tout à fait innocente, déclara James.

Il s’éloigna un peu de Serena et se rapprocha, par la force des choses, de moi.

— Ces deux-là se tournent autour depuis un long moment, me confia-t-il à voix basse, toujours taquin avant de reprendre plus haut : Tu ne trouves pas que ce short la met en valeur, Vic ?

Il fallait bien avouer que la jolie blonde attirait les regards avec son short en jean dont l’ourlet lui arrivait à mi-cuisse et ses hauts talons. Serena dévorait Lou-Ann des yeux avec la même étincelle que j’avais perçue dans le regard de James à notre rencontre. Elle poussa un profond soupir.

— Elle est ravissante, acquiesçai-je de bon cœur, entrant dans le jeu de l’Anglais.

Serena nous foudroya des yeux.

— Il y a quelque chose entre vous, alors ? demandai-je à Serena, curieuse.

Celle-ci s’empourpra et secoua la tête.

— Non, mais elle aimerait bien, souffla Jamie à mon oreille.

Il dut esquiver un nouveau coup de pied et je ris pour masquer le trouble provoqué par sa bouche si proche de moi. Un frisson grimpa le long de ma nuque.

— M’est avis que ça ne dérangerait pas Lou-Ann. Elle la dévore des yeux, répondis-je à James sur le même ton.

Le regard de Serena passait de Jamie à moi, furibond. Un sourire incertain remonta un coin de ses lèvres cependant.

— Je ne veux pas risquer de tout gâcher avec Lou-Ann, m’expliqua-t-elle. Je tiens à elle en tant qu’amie et employée également. Si cela ne marchait pas entre nous, je perdrais les deux.

— Alors, elle préfère des coups d’un soir, enfin d’une semaine, auxquels elle ne s’attache jamais, conclut Jamie.

— Je ne juge pas ton célibat, ne juge pas mes coups d’une semaine, rit Serena en attrapant un sushi d’un geste adroit de ses baguettes.

— Mais c’est pas tout ! s’écria James en posant la main sur la mienne.

J’eus la sensation qu’un courant électrique me traversait à ce contact. Nos yeux se croisèrent, comme s’il avait ressenti exactement la même chose. Un instant, plus rien ne parut exister autour de nous. Mon bas-ventre se contracta d’un désir puissant.

Lorsque je revins au présent, je retirai précipitamment ma main, me levai, remerciai Jamie et Serena pour le déjeuner et sortis de la librairie sans plus réfléchir.

Je devais à tout prix m’éloigner de cet homme !

Chapitre 17

James

My God ! Que ses yeux de biche étaient beaux ! Son contact m’avait électrifié. Je n’avais plus qu’une envie : laisser mes doigts courir de sa main à son épaule, remonter le long de sa nuque et se perdre dans la soie de ses cheveux.

Soudain, elle se releva, manquant de faire tomber sa chaise, déposa une bise sur la joue de Serena et elle se rua vers la sortie.

Je n’ajoutai pas un mot, interloqué, pendant que Serena gardait les yeux obstinément plongés dans son assiette garnie de sushis.

— On parlait de mon attirance pour Lou-Ann ? railla-t-elle finalement après plusieurs minutes de silence. On peut discuter de ce qui se passe entre vous deux ?

— Il ne pourra rien arriver entre nous, S, tu le sais très bien. Elle est mariée.

— À un connard qui ne la traite pas comme elle le mérite, laissa échapper mon amie.

— J’en déduis que le déjeuner de dimanche ne s’est pas bien déroulé ?

Elle secoua la tête, puis sembla réaliser quelque chose.

— Je ne suis pas sûre qu’elle sache rentrer par ses propres moyens ! s’exclama-t-elle soudain.

Je me passai une main sur les yeux.

— Jamie, il faut que tu la ramènes !

— S, voyons, elle vient de partir comme une tornade pour m’échapper !

— Je dois rencontrer un distributeur dans moins de vingt minutes, je n’aurai pas le temps de faire l’aller-retour. S’il te plaît, je te revaudrai ça.

Mon amie plaça les mains en prière devant mon nez, m’amadouant à l’aide du regard du Chat potté dans Shrek. Je cédai bien sûr. Pour Serena, mais aussi par crainte pour Vic.

Serena s’était levée pour rejoindre la cuisine en quatrième vitesse et entassait à présent les sushis restants dans un Tupperware sous mes yeux éberlués.

— Et tiens, offre-lui ça de ma part !

— De ta part ? Je te signale que c’est moi qui t’ai invitée ce midi !

— Oui oui, oh, décampe et donne-les-lui, c’est tout !

Avec un soupir, je saisis la boîte que je glissai dans le sac en papier qui avait servi à transporter les sushis jusqu’à la librairie. Je sortis à grands pas et m’élançai dans la direction que Victoria avait logiquement empruntée.

La brunette se déplaçait d’un bon pas, je l’apercevais loin en avant. À moins de courir, il était peu probable que je la rattrape. J’hésitai, ce serait louche, non ?

J’accélérai le pas, me sentant aussi ridicule que ces pratiquants de marche nordique dont je me moquais parfois en les croisant. Petit à petit, je gagnai du terrain. Quelques centaines de mètres devant moi, Victoria s’était immobilisée face à un homme. Elle tenta de l’éviter, mais il la bloqua d’un pas chassé, l’empêchant d’avancer. Mon sang se mit à bouillir dans mes veines. Tant pis pour le flegme anglais, cette femme provoquait en moi des réactions que je n’avais jamais expérimentées.

L’inconnu attrapa le bras de Victoria, qui se dégagea et recula de quelques pas. Autour d’eux, la foule des passants continuait à se mouvoir. Je captai quelques murmures, des regards jetés en coin tandis que je courais vers celle qui avait volé mon cœur. Personne n’agissait. What a bunch of cowards ![8]

Des éclats de voix me parvinrent alors que j’arrivais à hauteur de la brunette.

— Allez poupée, on va juste prendre un verre, ensuite t’es libre !

— Non, merci, je dois rentrer, murmura la brunette d’un ton un peu éraillé.

Je me tenais enfin à ses côtés.

— Tu as oublié ça !

Je lui tendis le sac, désireux de détourner l’attention et espérant qu’elle saisirait la perche.

— Et t’es qui toi ? s’enquit l’inconnu, agressif.

— Son copain, ça te pose un problème ?

J’entrelaçai mes doigts à ceux de Victoria, qui s’agrippa à moi, dévisageant l’autre d’un air de défi. L’homme leva les mains devant lui.

— Non, non.

Il fit un pas en avant et je crus que l’affaire était gagnée, mais il me murmura à l’oreille en lorgnant Victoria d’un œil pervers. Son haleine puait l’alcool à plein nez.

— J’parie qu’elle est bonne au pieu ta meuf.

Je le bousculai pour l’éloigner, le regard noir, les dents serrées. Prenant ombrage de ma réaction, l’autre ramena son bras en arrière. Je tirai Victoria derrière moi et esquivai tant bien que mal l’attaque. Je n’étais pas un bagarreur et n’avais jamais pratiqué le moindre sport de combat. Je me défendis donc péniblement en rendant coup pour coup à l’individu, ignorant la douleur qui pulsa dans mon crâne quand son poing s’abattit sur mon nez. Lorsque le belliqueux inconnu sortit un canif de sa poche, je reculai. Dans mon dos, Victoria hoqueta.

— On fait moins l’malin là p’tit gars, hein ?

L’homme chancela en avant, le couteau de poche dirigé vers moi. La lame entailla mon bras, que je soulevai pour me protéger.

Ce qui se passa ensuite me laissa comme deux ronds de flan : Victoria me poussa hors de son chemin, leva le pied avec la grâce d’une karatéka, puis allongea la jambe, frappant l’assaillant en pleine poitrine. Quand il tituba en arrière et tendit le canif à l’aveuglette, replié sur lui-même, elle avança sans hésiter et balaya le bras armé d’un revers de la main. Ensuite, elle bougea sur le côté pour saisir le poignet de son agresseur. D’un ample mouvement circulaire, elle tordit le poignet en question, forçant l’homme à lâcher son couteau.

Enfin, elle l’acheva d’un coup de pied bien placé entre les jambes.

L’ivrogne couina et rampa un peu plus loin sans même chercher à récupérer son arme. Tout autour de nous, des passants s’étaient arrêtés et applaudissaient maintenant le courage de la brunette qui venait, contrairement à ce que j’avais prévu quelques minutes plus tôt, de me sauver. Elle se tenait pourtant là, aussi interdite que moi.

L’agresseur, hors de portée, déguerpit sans demander son reste – ni que quiconque tente de l’arrêter d’ailleurs.

— Merci pour cette aide précieuse, déclarai-je à la cantonade, une main sous mon nez qui dégoulinait de sang.

La foule cessa soudain tout bruit et certains baissèrent la tête d’un air honteux. Enfin, ils désertèrent les lieux. Les lèvres pincées par ce manque de civisme et la douleur qui pulsait dans mon crâne, je cherchai un banc des yeux.

Victoria avait extrait un tissu de son sac et le tenait sous mon nez, l’air inquiet.

— Il est fracturé tu crois ? demanda-t-elle.

— J’imagine que je serais plus sonné, hasardai-je, sans vraiment savoir quelle était l’intensité de la souffrance provoquée par un nez cassé. Je ne savais pas que tu étais experte en arts martiaux, sinon je t’aurais laissée te débrouiller.

Elle me jeta un regard noir, qui s’adoucit quand elle comprit que je n’étais pas sérieux.

— Si tu crois que moi je le savais… Ton nez n’est pas gonflé, en tout cas. Tu veux qu’on retourne à la librairie ?

— Mmhhh, non, je vais éviter de me ramener comme ça devant les clients de Serena, c’est un coup à les faire fuir.

— Mais…

Je secouai la tête, puis cessai vite le mouvement, saisi par la souffrance.

— Bon alors, on va chez moi, décida-t-elle.

Le flot de sang se jugulait doucement. Victoria sortit un paquet de mouchoirs de sa poche et commença à en entortiller des morceaux que je me fourrai dans les narines. Lorsque je jetai enfin un œil au tissu que j’avais employé pour endiguer l’hémoglobine, je réalisai qu’il s’agissait d’une jolie écharpe en soie bleu clair.

— Oh my god ! m’exclamai-je, ton écharpe est fichue maintenant !

Victoria haussa les épaules.

— Il fallait bien utiliser quelque chose. Je n’allais pas te mettre les doigts dans le nez.

Malgré moi, je ris. La brunette était décidément pleine de surprises.

Je me redressai, serrant l’étole tachée dans mon poing. Nous empruntâmes un bus pour nous rapprocher de son quartier avant de marcher quelques minutes jusque chez elle. Je pénétrai dans la luxueuse villa contemporaine qui lui servait d’habitation et fronçai les sourcils tant l’endroit me semblait à dix mille lieues de sa personnalité. On aurait dit une maison témoin, froide et sans âme. Je distinguai quelques photos de Serena et son mari, un grand blond longiligne au regard fuyant, et le détestai aussitôt, rongé par l’envie.

Je m’assis sur un angle de canapé et soudain, une pensée incongrue fit son chemin dans mon esprit. Nous avions oublié les sushis dans la rue.

Chapitre 18

Victoria

Je ne savais pas d’où sortaient ces mouvements d’arts martiaux. La vision d’un professeur en kimono nous enseignant, à moi et un groupe de personnes à nous défendre, m’avait traversé l’esprit alors que James se faisait casser la figure par mon agresseur. J’avais aussitôt réagi en conséquence, par instinct, sans me poser la moindre question.

Et cela valait mieux, parce que maintenant que c’était fini, je ne parvenais pas à calmer le martèlement de mon cœur. Je repensais sans arrêt aux dégâts irrémédiables que le couteau aurait pu causer. James était certes tout en muscles, mais il était clairement apparu qu’il n’avait pas l’habitude de se battre. Je ne savais pas s’il serait finalement venu à bout de l’homme ivre.

Ces pensées obnubilaient tellement mon cerveau que j’avais du mal à réfléchir à ce que je venais de faire. Au souvenir qui m’était revenu. Je me sentais encore plus déstabilisée qu’auparavant avec ces réminiscences. C’était comme avoir des aperçus de la vie d’une autre personne. Je ne parvenais qu’avec difficulté à accrocher ce souvenir à ma propre personne. Des arts martiaux ? Moi ? Je laissai échapper un rire nerveux.

Je le conduisis à la maison, passai par notre chambre pour emprunter un tee-shirt de Gautier dans un tiroir et redescendis avec la boîte à pharmacie et un gant de toilette.

Je m’emparai d’une bassine et y fis couler de l’eau tiède. Parvenue au salon, je m’agenouillai devant Jamie et commençai à nettoyer le sang sur son visage. Je veillais à faire des gestes doux lorsqu’il frémit. Une fois tout le rouge effacé, je m’attelai à son bras.

— Il va falloir que tu enlèves ta chemise, soufflai-je d’une petite voix.

Jamie sourit.

— La prochaine fois que tu veux me voir torse nu, demande, ce n’est pas la peine d’organiser une agression.

Je pouffai de rire malgré moi, mais lui donnai un coup sur le torse en secouant la tête. La situation n’était pas drôle du tout. Je l’observai ensuite, hypnotisée, défaire un à un les boutons du vêtement. Celui-ci dévoila un corps sculpté. Subjuguée, je suivis des yeux le mouvement de ses mains et dévorai du regard les abdominaux modelés de mon ami. Mon ami, me morigénai-je pour garder cette pensée en tête. Plus facile à dire qu’à faire quand il se débarrassait de sa chemise d’un geste lent.

Les lambeaux de la manche collèrent à sa blessure, lui arrachant une grimace. Je me mordillai les lèvres et me retins d’effleurer de l’index la ligne creusée par ses muscles se perdant sous la ceinture de son jean.

La gorge sèche, je détournai les yeux et reportai mon attention sur son bras. La plaie ne paraissait pas trop profonde après nettoyage ; l’esquive de Jamie avait été efficace. Je m’emparai d’un désinfectant, puis l’entourai d’une bande de gaze et la fixai à l’aide de sparadrap.

— Vic, murmura Jamie, la voix rauque.

Je levai la tête et me redressai à sa hauteur en voyant les étincelles jouant dans son regard. Inquiète, j’apposai la paume sur son front et la retirai, soulagée. Pas de fièvre. Sans parvenir à m’en empêcher, ma main glissa sur sa joue rasée de près. Avec un soupir, James écarta les jambes et m’attira contre lui. Sa joue reposait tout contre ma poitrine. Ses mains, quant à elles, étreignaient mes hanches. Je laissai échapper un gémissement sous la tension qui montait en moi.

Je me mordillai la lèvre inférieure pour en retenir un autre à la sensation de ses doigts frôlant ma taille, soulevant légèrement mon chemisier. Bon sang, je n’étais pas aussi à fleur de peau en compagnie de Gautier.

— Il va falloir que tu arrêtes de faire ça ou je ne pourrai jamais me retenir de t’embrasser, Vic.

Je baissai un regard surpris sur lui.

— Faire quoi ?

— Te mordiller la lèvre comme ça. Ça me donne envie d’en faire autant.

— James…

Il ferma les yeux comme pour savourer le son de son prénom sur ma langue. Au prix d’un effort de volonté, je m’arrachai à son étreinte et lui remis le tee-shirt descendu un peu plus tôt.

— Je suis mariée.

Des larmes perlèrent à mes paupières à ces mots. Pour la première fois depuis six mois, je regrettai amèrement cet état de fait.

Il hocha la tête, l’air abattu, et passa rapidement le vêtement. Il était serré pour lui et épousait son buste. Je voulais tout arrêter. Cesser d’avoir envie de goûter chaque centimètre carré de sa peau, de ressentir cette attirance, cette connivence avec lui. Pourtant, je ne parvenais pas à étouffer ces émotions.

— Je pense… qu’il vaut mieux ne pas se croiser avant un moment.

Cette phrase me coûtait, mais c’était la seule solution.

— J’en toucherai un mot à Serena. Promis, je ne savais pas que tu serais à la librairie ce midi.

— Si tu n’avais pas été là…

— Je n’aurais pas pu te voir mettre cet homme au tapis ! termina-t-il en souriant.

Et peut-être que je n’aurais pas subi cet électrochoc quand j’avais cru que notre assaillant allait le tuer avec ce couteau ? Ou j’aurais peut-être fini recroquevillée sur ce trottoir à la grande indifférence des passants. Cependant, je gardai ces pensées pour moi.

La clé tourna dans la serrure. Je reculai vivement, mettant de la distance entre James et moi, et celui-ci bondit sur ses pieds.

— Ma chérie, je suis rentré plus tôt auj… Qui êtes-vous ?

Le regard de Gautier s’assombrit lorsque ses yeux se posèrent sur James. Il évalua la scène, se demandant certainement ce qui se passait entre nous. Mes joues m’échauffèrent. Il ne manquerait pas de remarquer cette rougeur.

— Et pourquoi portez-vous un de mes tee-shirts ?

Gautier fit un pas en avant, prêt à se jeter sur Jamie. Je m’interposai, posant une main apaisante sur son torse.

— J’ai été agressé à quelques mètres de chez vous, un malade m’a lardé d’un coup de couteau et a failli m’exploser le nez. Votre femme a été assez aimable pour me soigner. Ma chemise étant en lambeaux et imbibée de sang, elle m’a proposé de me prêter un de vos vêtements. Je suis James, James Turner, à propos.

J’écarquillai les yeux en entendant le mensonge de mon ami. Par je ne sais quel instinct, il avait décidé de passer la vérité sous silence.

Je tournai légèrement la tête pour lui jeter un regard en biais, mais ma respiration se fit plus facile. Contre ma main, la pression imprimée par Gautier diminua. Dans ses prunelles brillait toujours une lueur de suspicion, néanmoins il semblait s’être calmé.

— Et je n’ai pas pu appeler les secours, nous n’avons pas de téléphone, soulignai-je.

Gautier opina, peu convaincu.

— Je reviendrai vous le rapporter, proposa Jamie.

— Gardez-le, c’est cadeau ! jeta Gautier.

Il n’avait sans doute aucune envie de le revoir par ici.

— My lady, un grand merci.

Jamie pencha la tête à mon intention, un petit sourire en coin accroché aux lèvres malgré son désir manifeste d’en dire plus.

Gautier le raccompagna à la sortie pendant que je reprenais contenance en récupérant les ustensiles utilisés pour soigner Jamie, rangeant et nettoyant.

Il revint ensuite à grands pas vers moi, me saisit par le poignet pour m’attirer à lui et écrasa sa bouche sur la mienne sans douceur. Je me cambrai tant pour échapper à son geste que mon dos se fit douloureux. Gautier n’arrêta pas pour autant, s’inclinant et m’emprisonnant entre ses bras, introduisant sa langue entre mes lèvres pour approfondir le baiser. Je finis par le laisser faire ; il me lâcherait enfin après y avoir trouvé son compte.

Il recula d’à peine quelques centimètres après cela et ordonna tout contre ma bouche, ses yeux plantés dans les miens, chargés de colère :

— N’ouvre plus jamais la porte à un étranger.

Je le repoussai avec fureur.

— C’est toi qui me sembles être un étranger à l’instant. Qu’est-ce que je sais réellement de toi après tout ? Des souvenirs me sont revenus aujourd’hui. Cette histoire de téléphone, tu l’as inventée n’est-ce pas, Gautier ?

En une seconde, son expression changea du tout au tout et il redevint l’homme au visage doux que je connaissais.

— Qu’est-ce que tu vas chercher ? Oui, tu as eu un portable, Vicky, mais tu passais ton temps à t’en plaindre. Tu disais détester l’entendre sonner, détester y répondre. Tu le qualifiais d’outil invasif ne permettant jamais d’avoir la paix !

Je fermai la bouche à cette affirmation. Il était aisé d’en déduire que j’aurais préféré ne pas avoir d’appareil téléphonique en effet.

— Tu aurais dû me laisser le choix !

Il me saisit par les épaules, me serrant durement.

— Tu n’avais pas les idées claires, Vicky, tu n’étais pas en état de décider. Et sincèrement, je doute encore de tes capacités actuellement. Ton amie Serena t’a mis tout ça en tête ? Vous vous connaissez depuis quoi… trois jours ?

Il avait jeté cette dernière question avec un mépris palpable. Je secouai la tête, mais fut incapable de nier à voix haute. Son poing s’écrasa sur le mur près de lui, provoquant la chute d’un cadre. Lequel se fracassa sur le sol.

— Merde ! s’exclama-t-il.

Et tandis qu’il se penchait pour ramasser les éclats, je m’enfuis dans notre chambre.

Chapitre 19

Gautier

 Désireux d’épargner à ma Vicky un peu de sa solitude, j’avais libéré une partie de mon planning de la journée pour rentrer plus tôt à la maison. Je travaillerais un peu en soirée et me lèverais de bonne heure pour compenser.

J’avisai l’homme se tenant près d’elle lorsque je poussai la porte et vis rouge. La légère coloration des joues de ma femme ne me disait rien qui vaille. Qui était-il ? Pourquoi était-il là ? Il portait un de mes tee-shirts ? Mes poings se serrèrent. Mû par un automatisme, je m’approchai du grand brun, prêt à le boxer. Ma Vicky s’interposa, posant une main fraîche sur mon torse, apaisant un peu ma colère.

Puis il prit la parole, avec son accent anglais ridicule et m’expliqua la situation. Une agression devant chez nous ? Le quartier était tranquille. Ce connard avait probablement cherché ? Il avait peut-être séduit la femme d’un des voisins et celui-ci lui avait pété sa belle gueule ? Oui, ce devait être ça. Il me proposa de me ramener le tee-shirt. Putain, il pouvait le garder ! Hors de question qu’il remette les pieds chez moi celui-là !

Je le raccompagnai en me retenant de lui foutre mon pied au cul. Vicky était en train de ramasser un gant de toilette et des morceaux de mouchoirs imbibés de sang. Dès qu’elle posa le tout, je l’attirai brutalement contre moi et m’emparai de sa bouche, la forçant à ouvrir les lèvres pour m’accueillir. Elle m’opposa une courte résistance. Bon sang, elle m’excitait quand elle luttait contre mes avances comme ça ! Mais elle était mienne, je n’autoriserais pas à l’image de ce rosbif[9] de s’imprimer dans son cerveau !

Elle me repoussa lorsque je lui intimai de garder notre porte fermée. On ne savait pas quel taré traînait par ici. Elle manifesta de la colère. Elle était souvent énervée depuis sa rencontre avec cette Serena.

Je tentai d’apaiser les choses, même si je m’alarmai des souvenirs qu’elle disait retrouver puis, incapable de me retenir, je frappai dans le mur, provoquant la chute d’un cadre photo. Celui-ci explosa à mes pieds.

Le temps que je me penche pour réparer les dégâts, elle avait disparu. Soufflant de rage, je partis chercher la pelle pour ramasser les morceaux de verre. J’hésitai en attrapant un éclat effilé entre mes mains. Si je m’ouvrais la paume et appelais à l’aide, redescendrait-elle ?

Je secouai la tête, non, je la ferais plutôt culpabiliser. Je plantai la brisure dans ma peau avec une grimace et l’en retirai en serrant les dents. Merde ! Ça faisait un mal de chien. Et ça pissait le sang en plus !

Je me précipitai au-dessus de l’évier pour que ça ne dégouline pas partout sur le carrelage et ouvris le robinet d’eau, lavant la plaie. L’énervement m’envahit quand je songeai à nouveau au bras bandé de l’étranger, imaginant les mains de ma Vicky le pansant avec douceur. J’appuyai de plus belle sur la blessure, le liquide vermeil en jaillit. La douleur anesthésia mes pensées.

Plusieurs minutes plus tard, j’avais nettoyé ma paume, y enroulant un bandage plus voyant que nécessaire, pour être certain que Vicky le remarquerait. Je rejoignis ensuite mon bureau, une feuille de papier devant moi, un stylo plume entre les doigts.

Après avoir longuement réfléchi, les mots comme autant de dards empoisonnés s’écoulèrent sur la page. Je signai ma lettre « Victoria » et la pliai soigneusement avant de la glisser dans une enveloppe écrue. J’y inscrivis le prénom de sa nouvelle amie, Serena, et m’éclipsai en silence de la maison. La méthode n’était pas très subtile, cependant je voulais éloigner cette femme au plus vite !

Avant de sortir, je déplaçai l’énorme tableau qui cachait mon coffre-fort. Cliché, mais efficace, ma Vicky ne songerait jamais à venir fouiller là ! Je tapai le code et l’entrouvris. Tout était toujours à sa place. Parfait !

M’assurant que personne ne me voyait, j’insérai le courrier dans la boîte aux lettres de Serena. J’avais repéré la résidence plusieurs jours auparavant, quand Vicky m’avait parlé de la voisine. Elle semblait y vivre seule, pas de voiture, juste ce labrador qui s’était jeté contre la vitre en aboyant si fort que j’avais battu en retraite jusqu’au trottoir sans demander mon reste.

Avec un sourire, satisfait du devoir accompli, je regagnai mon domicile. Vicky n’avait pas besoin d’amis. Elle m’avait moi.

C’était amplement suffisant, non ?

Chapitre 20

James

Shit ! J’avais longuement hésité après avoir été mis à la porte par Gautier, tendant l’oreille. Sous ses sourires et ses dehors affables, son expression à mon égard avait jeté un froid.

Bien sûr, je ne réagirais pas moi-même avec calme si je rentrais et trouvais ma femme dangereusement proche d’un autre homme. Cependant, je lui accorderais le bénéfice du doute, d’autant que, d’après le portrait dressé par Serena, Victoria ne semblait pas être une fêtarde invétérée rencontrant souvent des hommes et les ramenant à la maison.

N’entendant aucun bruit suspect à l’intérieur, je soufflai de soulagement et me mis en route pour retourner à mon appartement. Mon ordinateur était resté au bureau. Comme je travaillais encore sur mon projet en local, je n’avais d’autre choix que d’y repasser pour le récupérer.

J’empruntai un vélo pour aller plus vite, fis un détour en espérant retrouver le sac abandonné de sushis. Sans succès. Évidemment. Serena se moquerait bien de moi si je lui contais mon idée saugrenue.

Je galérai à repérer une place disponible à la station pour garer mon vélo et attendis quelques minutes. Cependant, personne ne semblait enclin à me délivrer de mon fardeau en prenant un vélo. Soupirant, je laissai la bicyclette devant les bureaux et m’empressai de récupérer mes affaires en croisant les doigts pour que personne ne me vole l’engin.

Je trouvai enfin un emplacement vide en me rapprochant de chez moi, déposai le véhicule supposé être pratique. Je n’avais jamais de chance avec ces vélos en location. Quand la selle ne me lâchait pas au milieu d’un trajet, la chaîne déraillait…

Une fois rentré, je m’installai directement à mon bureau pour continuer à travailler. En fin d’après-midi, je tentai d’appeler Serena, sans obtenir de réponse. Tant pis, je lui narrerais nos mésaventures au déjeuner du lendemain !

 ***

Des heures plus tard, je me préparai à me coucher la tête pleine de pensées pour Victoria, incapable de me sortir la jeune femme du crâne, surtout quand je retirai le pansement sur mon bras. Je grimaçai en désinfectant à nouveau l’estafilade laissée par notre assaillant un peu plus tôt. Je pense… qu’il vaut mieux ne pas se croiser avant un moment, avait murmuré Victoria avant l’irruption de Gautier dans la maison.

Je posai la tête sur mon oreiller, les bras croisés derrière celui-ci. Elle aussi ressentait cette attirance entre nous, sinon elle ne m’aurait jamais dit cette phrase.

Un sourire idiot se dessina sur mon visage. D’autant plus stupide que, comme elle me l’avait rappelé, elle était mariée. With that bastard![10] Pensai-je avant de fermer les yeux et de rêver de la douceur de sa peau.

Chapitre 21

Victoria

J’avais été soulagée en entendant la porte d’entrée s’ouvrir et se refermer doucement. Je redescendis dans la cuisine, profitant de l’absence de Gautier.

Je fouillai dans le placard, trouvai quelques barres de céréales, m’emparai d’une bouteille d’eau et remontai bien avant que Gautier ne revienne. Je n’avais aucune intention de dîner avec lui.

Je grignotai dans le silence de la chambre tout en entamant une nouvelle lecture. J’entendis Gautier rentrer un peu plus tard et me contractai lorsqu’il frappa à la porte.

— Vicky, tu viens manger ?

J’hésitai à fermer mon livre et faire semblant de dormir, toutefois je n’avais pas envie de tendre l’oreille toute la soirée après cela.

— Je n’ai pas faim, Gautier.

Un coup fit vibrer le mur de la pièce.

— Comme tu voudras, soupira mon mari à travers la cloison.

Ses pas s’éloignèrent. Une dizaine de minutes plus tard, la porte d’entrée claquait. Je m’approchai de la fenêtre et le vis grimper dans sa voiture et démarrer en trombe. Avec un peu de chance, il ne reviendrait pas avant le petit matin.

Je réfléchis aux paroles de Serena, plus tôt dans la journée au sujet de Gautier, et passai en revue les évènements depuis six mois. Elle a raison, songeai-je. Depuis mon retour à la maison, désorientée, je m’étais entièrement reposée sur lui, le laissant décider de tout. Aujourd’hui, les choses allaient changer. Je devais retrouver mon indépendance, quitte à provoquer quelques disputes.

Je n’entendis pas Gautier rentrer cette nuit-là, d’ailleurs, quand je descendis prendre mon petit-déjeuner, il n’était toujours pas revenu. En attestait l’absence de voiture dans l’allée. Il s’était sans doute perdu entre les machines à sous et la table de blackjack du Casino. Pourtant, cette fois, loin de m’inquiéter, je ressentis plutôt du soulagement.

Je mangeai copieusement, affamée par mon repas léger de la veille et décidai d’aller me balader. Je ne me sentais pas assez en forme pour un footing, mais je pouvais bien prendre un peu l’air.

Je poussai jusqu’au parc et avisai Serena. Elle me foudroya du regard et me tourna le dos. Était-elle vexée que j’aie quitté la librairie en toute hâte hier ? Ou alors elle m’en voulait pour l’agression à laquelle s’était retrouvé mêlé James ? Décidée à tirer les choses au clair, je m’approchai d’elle.

— Serena ?

La plantureuse brune se retourna, me toisa d’un air glacial, puis sa fureur explosa.

— Si tu crois vivre ta vie mieux sans amis, ce n’est pas la peine de passer par des moyens aussi lâches pour le leur dire, Victoria ! Finalement, ton mari et toi êtes bien assortis ! Je t’ai si mal jugée !

Je secouai la tête sans comprendre ce à quoi elle faisait allusion, remarquant ses yeux rougis.

— Mais de quoi…

Serena fouilla dans sa poche, en retira une feuille froissée et me la plaqua sur la poitrine.

— Reprends ce torchon ! Je refuse même de l’avoir dans mes poubelles !

Des larmes brillaient dans les yeux de mon amie lorsqu’elle rappela son chien, lui remit sa laisse puis quitta les lieux en hâte.

Quant à moi, je dépliai le papier qu’elle m’avait donné et commençai à le lire. Au bout de quelques secondes, je cherchai le banc d’une main, derrière moi, tremblant de tous mes membres. Cette lettre était un ramassis d’immondices. Des mots affreux, mauvais, rédigés pour détruire. Et ces mots étaient signés de ma main.

Cela aurait peut-être été plus facile si je n’avais pas identifié l’écriture de Gautier sur ce papier, reconnu des expressions qu’il utilisait souvent. Cette façon de rabaisser Serena me glaçait.

Comment Serena pouvait-elle me croire capable de pondre ces horreurs ? Les larmes me montèrent aux yeux, les coups dans le mur, la colère que Gautier avait manifestée la veille et maintenant cette lettre. L’homme changeait du tout au tout par rapport à celui que j’avais connu durant de longs mois. Et il me faisait peur.

Lorsque je parvins à reprendre contenance, sentant que mes jambes me porteraient à nouveau, je me levai et déchirai rageusement la feuille en petits morceaux. Je me rendis compte de mon erreur une seconde plus tard, quand je me retrouvai à genoux par terre pour récupérer les morceaux et les jeter dans la première corbeille venue. Puis je me dirigeai vers la maison de Serena. Mais mon amie était déjà partie à la librairie – ou refusait de m’ouvrir.

Quand je remis le pied à la maison, tourmentée, j’avisai la sacoche de travail de Gautier, échouée près de l’entrée, là où il l’avait posée la veille juste en arrivant. D’habitude, il la montait jusqu’à la chambre, cette fois, il n’en avait pas eu l’occasion.

Fébrile, j’ouvris le sac et en extirpai l’ordinateur. J’allumai l’appareil et me heurtai à un mot de passe. Mince ! Je tentai sa date de naissance, puis celle de notre mariage. Non. Réfléchis, Vic. Vicky. C’était ainsi que m’appelait toujours Gautier. Vicky, suivi de l’année de notre mariage. Le système d’exploitation réfléchit un instant, puis m’accorda l’accès.

Une pensée m’effleura. Je commençai à taper mon prénom dans la barre de recherche. Le moteur d’une voiture gronda. Paniquée, j’effaçai ma requête, fermai le navigateur en hâte et, le cœur battant, éteignis l’appareil avant de le replacer dans la sacoche de Gautier.

Je me précipitai ensuite dans la cuisine et me servis un verre de jus de fruits au moment où il pénétra dans la maison, envoyant valdinguer la porte contre le mur dans un geste violent.

À son attitude, je devinai qu’il était complètement saoul. À son regard, je sus que cette entrevue allait être difficile.

Chapitre 22

Serena

J’avais ouvert la boîte aux lettres en allant promener Kapy, me rendant compte qu’un courrier en dépassait. Intriguée, je retournai l’enveloppe sur laquelle mon prénom était écrit à la main.

Le labrador tirant sur son harnais en soufflant comme un bœuf, je la glissai dans mon sac à main pour la lire lorsque je serais arrivée sur place. Je retirai la laisse de Kapy à l’intérieur du cinéparc. Je possédais un jardin, mais il avait besoin de pouvoir courir à sa guise dans un espace un peu plus grand.

Accoudée sur la barrière de la zone réservée aux chiens, je décachetai l’enveloppe et dépliai le courrier. Je reculai et m’assis sur le premier banc à ma portée après quelques lignes. Avant même d’arriver à la fin de la lettre, je la retournai pour en lire l’expéditeur. Mon cœur manqua un battement. Je lus le tout en diagonale, choquée. Il s’agissait d’un assemblage de mots faits pour vexer, pour faire du mal. Et ils y parvenaient sans problème.

Depuis toujours, ma mère me disait que je m’attachais trop vite aux gens. Je ne savais pas faire autrement. Je me livrais entière ou pas du tout. Et Victoria, avec son air innocent et ses grands yeux effarouchés, m’avait paru si seule ! Son histoire, son apparente fragilité, me touchaient aussi.

Je me passai une main sur le visage, le cœur battant la chamade, avec l’impression d’une douloureuse perte. Des larmes perlèrent à mes yeux en relisant ces lignes au but pervers. Comment cette femme, qui la veille encore riait avec moi, pouvait-elle soudain changer du tout au tout ? Pire, elle s’attaquait à mon physique et les insultes fusaient.

Je secouai la tête. Ce n’était tout simplement pas possible… Pourtant, comme un mécanisme de protection bien huilé, la rage prit le pas sur tout raisonnement logique.

Trop bonne, trop conne, pensai-je, furieuse en froissant le papier entre mes mains. Une larme roula malgré tout sur ma joue. C’était un coup de poignard dans le dos. Ça m’apprendra à ouvrir les bras à de parfaits inconnus. Ce n’était pas la première fois que je me faisais avoir pourtant.

Kapy revint vers moi en sautillant, gémit en sentant mon humeur maussade et posa la tête sur mon genou. Je lui grattai les oreilles pour essayer de le rassurer et me laissai tomber à ses côtés, les deux bras autour de son cou, le visage enfoui dans ses poils.

— Toi, au moins, tu ne me feras jamais de mal, lui murmurai-je en reniflant.

Le chien agita la queue. Je le libérai et me redressai, essuyant les traînées salées sur mes joues.

Quelques minutes plus tard, sa voix m’interpellait. Non mais, elle se fichait de moi ? Je pivotai avec l’envie de lui en coller une, lassée de son air de sainte-nitouche. Pour qui elle se prenait ?

La surprise écarquilla les yeux de Victoria lorsque je lui balançai sa lettre. Qu’est-ce qu’elle espérait cette garce ? Furieuse, je récupérai Kapy et retournai à la maison. Sans attendre une minute de plus, j’enfourchai mon vélo pour aller au travail. Je me serais en avance, mais tant pis, je ne voulais plus la croiser !

***

La matinée passa comme dans un brouillard. Les clients ne se bousculaient pas au portillon, si bien que je broyais du noir, dans l’incompréhension totale, retournant les choses sous mon crâne. Je me frottai les yeux sans plus savoir que croire. La colère me submergeait lorsque j’avais vu Victoria quelques heures plus tôt. Pourquoi ne lui avais-je pas demandé des explications au lieu de m’enfuir comme une gamine ? Parce que tu ne sais pas gérer tes émotions dans ces situations-là, Serena.

Et puis, alors que je m’occupais du règlement d’un des clients, mon regard tomba sur le post-it où Victoria m’avait noté une liste des livres qui l’attiraient. Je l’avais rangé dans le tiroir-caisse pour m’assurer de ne pas le perdre. Mes yeux s’écarquillèrent. Je ne me posais certes pas en experte, mais pas la peine d’obtenir un diplôme de graphologie pour réaliser que les pattes de mouche de Victoria ne se comparaient en rien avec l’écriture haute et pleine de fioritures de la lettre que j’avais reçue.

Évidemment que quelque chose clochait dans cette histoire !

— Et merde…

Si elle ne me l’avait pas envoyée, je ne voyais qu’une personne capable de le faire. J’avais détesté Gautier au premier coup d’œil et, sous ses airs hypocrites, j’étais bien certaine qu’il ne m’appréciait pas non plus. Lui seul pouvait trouver un intérêt à ce que je ne souhaite plus approcher sa femme. Gautier. Bon sang, ce mec représentait un danger !

Je jetai un œil à l’horloge de la librairie. Encore une bonne heure avant que Lou-Ann n’arrivât. Le numéro de Jamie s’afficha sur mon téléphone, je décrochai.

— Que veux-tu déjeuner à midi, Bella ?

— Euh, Jamie, je ne vais pas pouvoir aujourd’hui, j’ai un truc à régler.

— Oh…

Il sembla déçu.

— Tu avais quelque chose à me raconter toi !

— Oui, je brûle de t’en parler depuis hier, mais ça attendra tant pis. Rien de grave de ton côté ?

— Je ne sais pas trop. C’est compliqué. Ça concerne Victoria, enfin, son mari surtout.

— Brrr… ce type me file la chair de poule !

— Tu l’as rencontré ? Quand ?

— Je souhaitais justement t’en parler. Je te la fais courte. Hier, quand j’ai rattrapé Vic, un mec la harcelait, je suis intervenu, il y a eu bagarre, il m’a tapé dans le nez, ça pissait le sang…

— Et vous n’êtes pas revenus ici ?

— Je ne voulais pas effrayer tes clients, S, et Vic m’a proposé de venir chez elle.

— Ah ! Je vois, la voilà ton excuse.

— Ouais bref, elle m’a soigné et son mari est rentré dans l’intervalle. J’ai cru qu’il s’apprêtait à me frapper à son tour, et le regard qu’il a posé sur Vic… Bon sang, j’avais tellement envie de lui dire de partir avec moi…

Je soupirai. Ce mec était un psychopathe.

— Jamie, je dois te laisser, il faut que j’aille voir Victoria, je ferme la librairie. Lou-Ann rouvrira cet après-midi, tant pis, mais avec ce qui est arrivé ce matin et ce que tu me racontes, j’ai un peu peur pour elle.

— Tu veux que je vienne avec toi ?

— Mauvaise idée. Si son mari me trouve là-bas, je peux prétexter une visite de voisinage, toi en revanche… ça risquerait d’envenimer les choses. Je te rappelle plus tard !

Je raccrochai précipitamment, tournai le panneau de la librairie face « fermé » à l’extérieur et pianotai un message à Lou-Ann avant de filer, un sentiment d’urgence m’envahissant.

Chapitre 23

Victoria

 — Ahhh, la voilà ma Vicky !

Gautier avança vers moi en titubant. Je tentai de l’éviter, de m’éloigner de son haleine empestant l’alcool, mais il se révéla plus rapide que je ne l’aurais pensé et passa un bras autour de mes épaules.

Je me dégageai.

— Où est-ce que tu crois aller ? Tu m’appartiens, Vicky ! Tu entends ?

Je fronçai les sourcils, secouant la tête.

— Je ne t’appartiens pas, Gautier.

Il se mit à rire, se courbant en deux comme si j’avais raconté la blague du siècle.

— Tu es corps et âme à moi, Vicky. Tu ne saisis pas ? Non… elle ne comprend pas, conclut-il, se parlant à lui-même.

Il avança à nouveau à ma rencontre. Je butai contre le mur de la cuisine en voulant reculer et me retrouvai coincée entre ses bras.

— Tu es ma Vicky, incapable de se débrouiller toute seule, une petite femme sans défense, sans amis, sans famille.

Je plissai le nez de dégoût.

— Tu es saoul, Gautier. Tu racontes n’importe quoi.

— Oh ? Tu crois ?

Il empoigna brutalement mon visage, maintenant une pression douloureuse sur ma mâchoire.

— Tu me fais mal, Gautier. Lâche-moi.

— Non ! Non, non, non, répéta-t-il tout bas.

Sa deuxième main remonta sur mon cou puis descendit sur ma clavicule pour écarter les pans de ma chemise. D’un geste rapide, il fit sauter le premier bouton et insinua sa main contre ma peau, saisissant un sein qu’il pinça méchamment entre ses doigts à travers la dentelle fine de mon soutien-gorge.

— Aïe ! glapis-je en me débattant.

Sa prise sur mon visage s’affermit puis s’abaissa vers ma trachée. Ses yeux brillaient de rage.

— Tu ne seras jamais à quelqu’un d’autre, homme ou femme, Vicky. Est-ce que tu m’entends ? Je te possède, moi, et moi seul.

Sa voix grondait tandis qu’il tirait à nouveau sur l’avant de mon chemisier qui s’ouvrit en grand. Une main toujours sur ma gorge, l’autre malaxant durement ma poitrine, sa bouche chercha ma peau.

Une sensation de dégoût m’envahit. Lorsque sa main quitta mon sein pour remonter l’ourlet de ma jupe et atteindre ma culotte, je sortis de mes gonds. J’écrasai son pied de mon talon, puis tapai dans son entrejambe pendant qu’il était distrait. Ses deux mains battirent en retraite et je me glissai le long du mur, nauséeuse.

— Ne me touche plus jamais comme ça, Gautier ! lui jetai-je.

Belle erreur.

Fou de rage, il se redressa et fonça sur moi en hurlant. J’eus le réflexe d’esquiver et, pendant qu’il s’affalait dans le canapé, je me précipitai vers la porte d’entrée.

***

Je butai presque sur Serena qui franchissait le perron. La brune écarquilla les yeux en m’apercevant. Je me jetai dans ses bras, des sanglots montant dans ma gorge. Sans un mot, elle fixa un point derrière moi où je ne doutais pas que Gautier se tenait, puis m’entraîna, me gardant contre elle.

— Console-toi avec cette salope ! Tu reviendras en rampant vers moi, cria-t-il dans notre dos.

Mon amie se raidit. Je pressai convulsivement sa main et lui lançai un regard suppliant. La brune pinça les lèvres, mais continua son chemin jusque chez elle.

Elle m’installa dans le sofa où je me recroquevillai en serrant contre moi les pans encore grands ouverts de mon chemisier, des larmes dévalant mes joues. Mon cœur battait la chamade, si fort que j’avais l’impression de le sentir pulser contre mes tempes. Je crispai les doigts sur mon estomac maintenant douloureux, tordu par la peur. À mes pieds, Kapy gémit. Il grimpa à moitié sur le canapé et me lécha les genoux, sensible à mon état d’esprit.

Serena revint vers moi et déposa un verre d’eau sur la table basse.

— Il t’a fait du mal, Vic ? interrogea-t-elle avec précaution.

Je secouai la tête. Je ne voulais pas raconter ce qu’il s’était passé là-bas. Je l’avais cherché, si je n’avais pas résisté dans un premier temps, il se serait sans doute contenté d’un baiser.

— Vic, tu dois me parler. Gautier m’a envoyé cette lettre, c’est ça ?

— Je crois, baragouinai-je de façon à peine audible.

— Est-ce… la voix de Serena se brisa. Est-ce qu’il t’a forcée à quoi que ce soit, Vic ? Il faut qu’on appelle la police dans ce cas. Et quand bien même, il faut porter plainte, tu n…

— Non ! criai-je avant de m’effondrer de plus belle en sanglots.

La jeune femme soupira, secoua imperceptiblement la tête et m’enlaça telle une sœur.

— Tu veux prendre un bain ? proposa-t-elle, comprenant que je ne changerais pas d’avis.

J’opinai et me laissai guider jusqu’à la salle d’eau, à l’étage. Me voyant inerte, Serena ouvrit le robinet et s’affaira autour de moi, préparant une serviette, jetant une boule de bain dont la senteur sucrée envahit aussitôt la pièce…

Elle sortit et revint avec des habits qu’elle posa sur le bord du lavabo. Je levai les mains pour détacher les rares boutons restants de ma chemise, mais celles-ci tremblaient tellement que je n’y parvins pas.

— Je t’aide si tu veux, offrit mon amie tout en attendant mon assentiment avant de défaire les derniers boutons et me débarrasser du vêtement.

Je pleurais toujours, sans discontinuer, incapable de réfléchir ni d’agir. Paralysée. J’étais tétanisée par cette peur que j’avais ressentie, la crainte d’un homme supposé m’aimer, qui avait promis de me protéger.

Je regardai mon amie sans vraiment la voir, puis me glissai avec reconnaissance dans l’eau brûlante du bain.

— La porte est entrouverte, tu m’appelles si tu as besoin de quelque chose, indiqua Serena.

Elle quitta ensuite la pièce en me laissant mariner dans le liquide coloré et parsemé de paillettes. J’observai avec fascination celles-ci se déposer sur ma peau dès que je bougeais. Contrairement à elles qui attiraient la lumière, je me sentais complètement éteinte.

Chapitre 24

James

Mon appétit était coupé depuis le coup de téléphone à Serena ce midi. L’inquiétude me rongeait, mais je n’osais pas contacter mon amie. Elle m’appellerait si quelque chose clochait, non ?

Je grignotai le coin d’un ongle avant de repousser une mèche de cheveux qui me tombait devant les yeux. Il serait grand temps que je prenne rendez-vous avec mon coiffeur.

Tentant d’occuper mon esprit, je me plongeai dans la recherche documentaire pour mon prochain projet web. Il s’agissait du site d’une jeune autrice qui désirait présenter ses romans, monter une boutique et partager quelques nouvelles sous la forme d’un blog et d’une newsletter.

C’était une cliente de longue date de Serena, lancée dans l’écriture depuis quelques années maintenant, elle souhaitait renforcer sa présence sur Internet. Nous avions échangé, voire flirté, à plusieurs reprises lors des rencontres organisées à la librairie et, quand était venu le moment de créer son site, elle avait naturellement pensé à moi. Je lui étais reconnaissant pour cette petite parenthèse qu’elle m’offrait après un travail qui s’était révélé plus ardu que prévu.

Elle souhaitait quelque chose qui évoquait l’ambiance mystique de ses romans, aussi je me plongeai dans les nuanciers à base de violet. Je vérifiai ensuite mes notes, esquissai un arbre à main levée pour déterminer les pages et leur hiérarchie avant de faire quelques tests rapides.

En milieu d’après-midi, je poussai un profond soupir près de la machine à café, qui ne manqua pas d’attirer l’attention de Mattéo.

— Ben alors, mec ? T’as pas l’air en forme depuis ce midi, tu soupires toujours après cette fille ?

— C’est un peu plus compliqué que ça…

— Plus compliqué que le fait qu’elle soit mariée ? ricana Mattéo.

— Si tu savais…

J’hésitai à partager mes doutes avec Mattéo. Mon ami avait une grande gueule, mais il pouvait aussi écouter. Pour autant, l’endroit ne se prêtait pas vraiment aux confidences. Il sembla déceler mon indécision.

— Tu veux qu’on aille faire un tour au café ? proposa-t-il. T'as l'air d'avoir besoin de discuter.

J’acceptai, puis réunis mes affaires avant de lever le camp avec Mattéo. « Le café »se trouvait à deux rues de nos bureaux. On s’y retrouvait régulièrement, généralement le matin avant de commencer nos journées et y déjeunions parfois, quand je ne rendais pas visite à Serena. Avec sa grande façade en verre et en bois peint en pourpre, une ardoise joliment garnie et des tables en terrasse pour profiter du beau temps, Chez Annabelle était vite devenu notre QG.

Nous nous installâmes sur une table disposée mi-ombre mi-soleil, où j’abandonnai volontiers la place ensoleillée à mon collègue. Mon teint d’Anglais, comme le qualifiait en rigolant mes amis, avait une forte tendance à prendre rapidement un ton écrevisse au demeurant peu seyant et fort douloureux.

— Alors, dis-moi tout ? questionna Mattéo après que nous eûmes passé commande.

Un instant, je me demandai ce qui l’animait : curiosité ou empathie ? Sans doute un peu des deux.

— Elle s’est fait agresser hier midi. Je l’ai rejointe à temps pour lui donner un coup de main même si au final, c’est elle qui m’a sauvé !

— Noon ? Un grand gaillard comme toi ?

— Tu sais très bien que je ne suis pas un combattant. Mon seul avantage, c’est ma grande taille. Victoria, en revanche…

Je repensai, songeur, à sa grâce lorsqu’elle avait balancé son pied dans le thorax de notre assaillant, juste avant de le désarmer.

— Oui ? insista Mattéo.

— Eh bien, elle se révèle être une experte en self-défense, elle a mis l’ivrogne au tapis en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Avant ça, le gars m’avait blessé au bras.

Je retroussai la manche de ma chemise pour dévoiler le large bandage qui ornait mon avant-bras.

— On est allés chez elle…

— Ahhh, ça devient chaud ! me coupa Mattéo.

Je le foudroyai du regard.

— Shit, Mattéo, tu me laisses raconter, oui ?

— Pardon, raconte, raconte.

Il pinça les lèvres, amusé.

— Donc, elle a pansé la blessure et oui, nous nous sommes rapprochés, quelques secondes seulement. Parce qu’après, elle a eu un sursaut d’honnêteté que je n’ai pas eu et a suggéré que nous ne nous revoyions pas de sitôt. Et sur ces entrefaites, son mari a débarqué.

— Ouch !

— Ouais… comme tu dis. Le pire, c’était le regard de ce mec, Mattéo. Il était glacial, calculateur...Il y avait une sorte de violence mal contenue.

— Il s’est énervé ?

— Un peu oui ! Alors j’ai menti sur la façon dont je m’étais retrouvé chez lui. Je ne sais pas pourquoi j’ai fait ça. J’ai prétendu qu’on m’avait agressé juste devant chez eux et que nous ne nous étions jamais vus auparavant Victoria et moi.

— C’était sans doute pas plus mal.

— Ouais… Je suis parti rapidement après ça, mais je ne sais pas, le malaise m’a envahi dès que je suis sorti. Et Serena a quitté la librairie en catastrophe à midi, super inquiète à propos de notre amie commune quand je lui ai raconté tout ça. Bloody hell ! Je patiente comme un imbécile et je suis là à papoter avec toi. Excuse-moi Mattéo, il faut que j’y aille.

Mon collègue opina comme si c’était l’évidence même…

Chapitre 25

 Victoria

Je finis par m’extirper du bain lorsque l’eau commença à refroidir, me ramenant à la réalité. Entre-temps, mes yeux s’étaient asséchés. Je m’enroulai dans la serviette moelleuse préparée par Serena un peu plus tôt. Enfin, je me glissai dans les vêtements laissés par mon amie – un legging et un tee-shirt long dans lequel je pouvais me perdre – puis me décidai à descendre.

Une odeur de chocolat monta aussitôt à mes narines et j’esquissai un sourire en voyant les deux tasses fumantes posées sur la table basse. Serena lisait un livre, le labrador à moitié affalé en travers de ses genoux. Elle se retourna en m’entendant dans l’escalier.

— Tu te sens mieux ? s’enquit-elle.

Je hochai la tête. Je ne me sentais pas au top de ma forme, bien sûr, mais j’avais cessé de trembler. Cela représentait déjà une évolution.

— Allez, grosse carcasse, fais de la place à notre invitée, jeta-t-elle à l’intention de Kapy qui s’étira lentement avant de s’exécuter.

Serena ôta la couverture pleine de poils manifestement utilisée pour protéger le canapé et la roula en boule avant de la jeter sur le côté. Puis elle tapota le siège à côté d’elle.

— Installe-toi ! Oh ! Pas toi gros bêta, ajouta-t-elle à l’intention du chien qui tentait discrètement de remonter.

Son air dépité m’arracha un petit rire.

— C’est pour moi ? demandai-je en désignant l’une des tasses.

— Kapy ne boit pas de chocolat, la deuxième est donc à toi, oui, essaya de plaisanter Serena.

Je m’emparai du récipient et savourai la chaleur se diffusant dans mes paumes avant de m’enfouir dans le canapé pour avaler le liquide réconfortant.

— Je t’ai sorti des livres, mais si tu veux, on peut aussi regarder une série.

— Mais… et la librairie ?

— Lou-Ann sait parfaitement se débrouiller seule pour un après-midi. Elle m’a déjà remplacée toute une semaine d’ailleurs, quand j’ai eu la grippe l’année dernière.

— Oh. J’aimerais bien regarder une série alors.

J’avais dit ça d’une toute petite voix. Je n’avais pas envie de lire, mon esprit vagabonderait trop, cependant peut-être que visionner quelque chose sur un écran me changerait davantage les idées.

— Tu as une préférence ?

Je levai les mains avec une moue désappointée.

— Laisse-moi deviner. Pas de télé chez vous ? Bon, je pense que j’ai la série parfaite. Rigolote, pleine de bonne humeur… attends-moi juste une minute !

Serena récupéra la tasse que j’avais terminée, la posa dans l’évier, puis disparut derrière la porte du réfrigérateur. Elle revint avec un plateau chargé de sodas et de glaces. Je ne me fis pas prier pour attaquer la mienne, appréciant le croquant de la coque de chocolat avant de plonger avec délice dans la crème fondante à l’intérieur. Mon amie alluma la télé, lança un programme appelé Netflix qui démarra avec un « toudoum » sonore. Elle jongla entre les différents films et séries proposés, en pestant de ne pas retrouver ce qu’elle voulait dans sa liste, puis utilisa finalement l’outil de recherche.

— Ah voilà ! Tu verras, j’adore cette actrice en plus !

La scène d’ouverture montrait une jeune femme, blonde, cheveux courts, assise face à un panneau sur lequel une écriture verte annonçait « Welcome, everything is fine ». Je n’étais pas une spécialiste, mais ce panneau ne me semblait pas de bon augure pour elle. Je souris lorsque l’interlocuteur de la femme, Eleanor, lui raconta la façon dont elle était morte, après une série d’évènements parfaitement ridicules. On rencontrait ensuite le groupe de personnages, qui constituaient sans doute les antagonistes de la série, tous très différents les uns des autres.

— Ce sont tous des clichés, mais c’est ce qui donne son côté très drôle à la série tu verras, m’informa Serena.

Entre deux rires, nous commentions les faits et gestes des protagonistes, découvrant en même temps qu’Eleanor les secrets de ce lieu. Regarder The Good Place, en compagnie de Serena me permit de ne surtout plus penser à rien, et c’était parfait.

L’après-midi se déroula tranquillement, pendant que nous binge-watchions, selon le terme de la brune, la première saison. Mon amie s’éclipsa une minute au milieu de nos activités, afin d’appeler Lou-Ann et vérifier que tout se passait bien à la librairie. Elle m’indiqua d’un signe de la main de continuer mon visionnage : comme elle avait déjà vu les épisodes, elle rattraperait sans mal.

Je sursautai lorsqu’en fin de journée, on frappa à la porte. Serena fronça les sourcils, se leva en silence pour approcher de l’huis, puis poussa un soupir de soulagement après avoir jeté un œil par le judas.

— C’est Jamie. Je lui ai posé un lapin au déjeuner et je lui ai dit que je m’inquiétais pour toi, je pense qu’il veut s’assurer que tout va bien. Il peut entrer ?

Je séchai les larmes qui menaçaient de remonter à cause de la compassion dont elle faisait preuve et hochai la tête. Je me voyais mal chasser son meilleur ami et, à son prénom, deux sentiments se mêlèrent en moi : la joie de le revoir et la crainte que Gautier ne l’aperçoive devant la porte.

Jamie déposa une bise sur la joue de Serena, puis son regard se fixa sur moi. Je m’étais inconsciemment recroquevillée sur le canapé et triturais l’ourlet du tee-shirt prêté par mon amie. Il traversa la pièce en quelques pas, s’agenouilla à mes pieds et leva la main vers mon visage. Mon instinctif mouvement de recul amena de la tristesse dans ses beaux yeux bleus. Il fit mine de la retirer, mais je m’en saisis et posai de moi-même ma joue dans sa paume chaude et douce.

Son regard s’attarda sur mon cou et la marque qui l’ornait ; je l’avais vue en sortant du bain. Je m’empourprai et baissai la tête, honteuse de n’avoir pas su me défaire de Gautier. Lentement, Jamie releva mon menton.

— Quoi qu’il se soit passé, Darling, ce n’était pas ta faute.

Ces mots se répandirent comme un baume dans mon esprit. Je m’accrochai à lui et enfouis mon visage dans son cou, inspirant son parfum boisé, oubliant ma résolution de ne plus le revoir avant longtemps.

Mon estomac gargouilla. Je réalisai que je n’avais rien avalé depuis le petit-déjeuner à part les sucreries de l’après-midi et cela n’était pas franchement suffisant. Pour autant, je n’avais aucune envie de quitter l’abri rassurant des bras de Jamie.

Serena nous abandonna et s’activa en cuisine. Les doigts du jeune homme effleurèrent mon cou.

— Qu’est-ce que ce connard t’a fait, Vic ? demanda-t-il contre mon oreille. Ces marques…

— Il disait… voulait… il a essayé de… il a déchiré mon chemisier. Il était ivre et je ne voulais pas alors il m’a retenue. Il ne se maîtrisait pas, tu sais, il était saoul.

Les mots refusaient de sortir, de former des phrases cohérentes, pourtant, je crois qu’au milieu de ce que je jetais, Jamie parvint à comprendre. Je ne voyais pas son visage, car ma tête était toujours enfouie dans le creux de sa clavicule, en revanche je sentis son corps se crisper contre moi. Dans la cuisine, tout bruit s’était arrêté, comme si le temps même s’était figé autour de nous.

— Ne lui cherche pas d’excuses, Vic.

Le ton de Jamie s’était durci.

— Et il y a la lettre, ajouta Serena.

— Quelle lettre ?

Je déglutis sans parvenir à parler.

— Un courrier m’attendait dans ma boîte aux lettres ce matin, raconta Serena. J’y ai découvert un tas d’insultes. Elle était signée de la main de Victoria.

— What ? Mais…

— Elle ne venait pas de Vic, mais très certainement de Gautier.

— Il faut qu’on aille voir la police, décida le jeune homme.

Il se leva en me tirant avec lui. Je secouai violemment la tête, mes jambes me lâchèrent, je retombai mollement dans le canapé.

— Il y a tes blessures et la lettre, ça constitue des preuves non ?

— Des preuves de quoi, Jamie ?

— Cet homme te maltraite, Victoria.

— C’est la première fois que ça arrive, remarquai-je la voix tremblante, et il était ivre.

Je me répétais pourtant, sans que je sache pourquoi, ça me semblait important. J’étais certaine qu’il n’aurait jamais réagi ainsi sans la fatigue cumulée à l’alcool et à notre dispute la veille.

— De toute façon, j’ai déchiré la lettre, ajoutai-je enfin dans un murmure.

La libraire soupira. Jamie serra les poings, les phalanges blanchies tant il y mettait de la tension. Je reculai à cette vue. S’en rendant compte, Jamie déplia les doigts et se laissa tomber à côté de moi.

— Et si l’on mangeait ? s’écria Serena sur un ton plus aigu que nécessaire.

Chapitre 26

James

Serena partageait mon avis. Je le sus aux regards que nous échangeâmes au moment où Victoria se confia. Une larme roula sur la joue de ma meilleure amie lorsque les mots franchirent les lèvres de la brunette. Malgré les non-dits et l’incohérence de son discours, c’était très clair.

Gautier avait essayé de la violer.

Elle avait résisté et était parvenue à s’enfuir. L’hématome rougeâtre qui s’étendait en travers de son cou témoignait de la violence avec laquelle il l’avait retenue. Je n’énonçai pas les faits à voix haute. Victoria s’enfonçait dans un déni total, sans doute persuadée d’avoir provoqué son mari. Dans tous les cas, elle le défendait encore, avançant cette excuse bidon de l’état d’ivresse. Bloody Hell! Je bouillais intérieurement, le désir de remonter la rue et d’aller lui coller mon poing sur la figure me démangeait fortement. Quelle ordure !

Pour l’heure, l’état d’esprit de la brunette m’importait davantage. Aussi, quand elle marqua un mouvement de recul face à mon emportement, je me calmai dans la minute.

Ses larmes séchées, Serena déposa sur la table basse un plateau couvert de tapas dont l’odeur alléchante nous parvint aux narines sans tarder. Ébranlée par les révélations de Victoria, elle nous annonça le repas bien plus fort que nécessaire avant de s’asseoir près de nous. Je la serrai une seconde contre moi, la main faisant de petits cercles dans son dos pour la consoler.

Victoria renifla, mais se pencha en avant quand je lui passai un bol rempli de chips, puis celui du guacamole. Ma meilleure amie n’était pas une grande cuisinière, cependant son frigo et son congélateur débordaient de produits délicieux en cas de besoin.

J’observai Vic à la dérobée tandis que Serena lançait l’épisode de The Good Place interrompu par mon arrivée. Nous devions la convaincre que le comportement de Gautier n’avait rien de normal, cependant comment lui permettre d’avoir l’électrochoc nécessaire ? Depuis combien de temps cet homme exerçait-il son contrôle sur elle ? Depuis son accident ? Avant cela ?

Cette attitude me dégoûtait tout bonnement, profiter d’une autre personne comme ça, d’autant plus dans ce cas. Vic ressemblait à une ardoise vierge six mois plus tôt, cela avait dû être tellement facile de lui faire croire à tous ces mensonges.

Je grignotai les tapas encore fumantes du bout des dents pour faire bonne figure et encourager Victoria à manger, malgré mon appétit coupé. Je devinai qu’il en allait de même pour Serena qui picorait tout juste. Notre nouvelle amie s’était reconcentrée sur la série, comme si cela lui permettait de s’enfermer dans une bulle sans penser à la réalité.

En début de soirée, des coups sur la porte nous firent bondir tous les trois.

— Vicky ! hurla une voix masculine derrière le battant de bois.

Victoria se blottit contre moi. Gautier tambourina de plus belle.

— C’est verrouillé ? articulai-je sans bruit à Serena.

Elle acquiesça.

— Vicky, je t’en prie, reviens, j’étais saoul et tu m’as poussé à bout ! Ma Vicky, rentre, ne me… ne nous fait pas de mal comme ça.

J’hallucinai. Il était vraiment en train de larmoyer derrière la porte en accusant Victoria d’avoir provoqué la situation ?

La libraire s’approcha de la porte.

— La salope est en train d’appeler les flics ! rétorqua-t-elle à Gautier.

Silence.

— Je t’aime, Vicky, nous parvint faiblement à travers l’entrée.

Nouveau coup sur le battant. Ce dernier manquait de conviction, cependant le chien se mit à gronder, agacé par le remue-ménage provoqué par le compagnon de Vic. Nous écoutâmes les bruits traînants des pas de l’homme s’éloigner. Serena se rapprocha furtivement de la fenêtre pour le regarder.

— Il est parti ? demanda Victoria, d’une voix blanche.

Notre amie hocha la tête.

— Et tu ne veux toujours pas y mêler la police ?

Nouvelle dénégation de notre amie.

— Est-ce que… Pourrait-on se rendre dans un endroit où il y a du monde ? Beaucoup de monde ?

La question pouvait surprendre, même si je pouvais suivre la logique de Victoria. Gautier savait qu’elle se trouvait dans cette maison. Il reviendrait. En public en revanche… même ivre, il devrait se calmer s’il parvenait à nous retrouver.

— Il vient de rentrer chez vous. Suis-moi, on va te trouver un truc, je dois bien avoir une robe qu’on pourra ajuster à l’aide d’une grosse ceinture ! Par contre, je te préviens, je n’ai rien de vintage.

Victoria lui adressa un sourire timide et lui emboîta le pas dans l’escalier. Je débarrassai le plateau pendant que ces demoiselles se changeaient, enfermai ce qui n’avait pas été mangé dans des boîtes et mis à tremper la vaisselle. Enfin, devant le regard implorant de Kapy, je dénichai dans le frigo de Serena les repas qu’elle lui préparait. Cette femme ne cuisinait quasiment pas pour son compte, mais refusait de donner de la nourriture de supermarché à son chien ! Parfois, je peinais à suivre sa logique.

Elles redescendirent une quinzaine de minutes plus tard. Victoria flottait un peu dans sa robe empruntée, pourtant à mes yeux, elle aurait été jolie même vêtue d’un sac en toile de jute. Je sortis le premier, inspectant les lieux.

Personne.

J’étais venu en voiture, aussi, nous nous y précipitâmes sans attendre. Je conduisis en silence, surveillant mon rétroviseur de temps à autre, cela dit, j’aurais été bien incapable de dire si on nous suivait.

Je me garai en centre-ville, non loin d’un bar où nous avions l’habitude de nous rendre, Serena et moi. Je posai un bras sur l’épaule de chacune de mes compagnes et entrai en vainqueur malgré les sentiments qui agitaient mon cœur. Peu importait que l’une d’elles fût attirée par les femmes et que l’autre fût mariée, les regards glissèrent sur nous, qui admiratif, qui envieux.

Nous nous installâmes à une table tout au fond avant de commander. Pour la première fois de la soirée, Victoria paraissait reprendre son souffle et se détendre. C’était étrange. Comme si se retrouver au milieu de la foule lui donnait un sentiment de sécurité. À moins que ça ne tienne à la distance mise entre Gautier et elle.

Pour combler le lourd silence qui s’installa à notre arrivée, Serena nous raconta des anecdotes à propos de ses clients de la librairie et les demandes farfelues qu’elle obtenait parfois. Le rire de Victoria finit par s’égrener près de mon oreille, une douce musique dont je ne me lassais pas.

Au fil de la soirée, son genou frôla le mien, son épaule s’appuya de plus en plus contre la mienne. Finalement, nos mains, sur la table, se rejoignirent presque naturellement. Je caressais la sienne de mon pouce, y dessinant de petits cercles. Tout mon corps vibrait pour elle. Si notre amie remarqua notre manège – et j’étais certain que c’était le cas – elle n’en souffla pas un mot.

Nous ne nous décidâmes à vider les lieux qu’à la fermeture du bar. J’allai payer tandis que Serena se rendait aux toilettes pour la trente-sixième fois. Victoria, quant à elle, se rapprocha de la sortie.

Le cœur battant la chamade, je m’y précipitai à mon tour en entendant un éclat de voix. Quelques mètres plus loin, un grand blond entraînait Victoria derrière lui en la tirant par le poignet.

Gautier.

Il nous avait suivis à notre insu, avait peut-être même patienté pendant des heures en attendant le bon moment. Le temps que je reprenne mes esprits et que je les poursuive, il ouvrait la portière de la voiture.

Pourquoi ne se défendait-elle pas ? Je l’en savais capable.

— Vic ! criai-je.

Elle tourna le visage dans ma direction. Sa détresse paraissait évidente, mais elle m’adressa un signe de tête négatif.

— S’il te plaît, souffla-t-elle silencieusement.

Gautier aussi m’avait entendu. Il fit mine de revenir sur ses pas, les poings serrés. Il n’avait plus l’air ivre du tout. Victoria s’accrocha à son bras. Elle lui murmura quelque chose. Il me jeta un regard noir, avant de faire demi-tour. Puis il la fit monter dans la voiture, s’y installa lui-même et démarra.

Je restai là les bras ballants, sous la pluie qui commençait à tomber, incapable de croire à la scène surréaliste à laquelle je venais d’assister.

Chapitre 27

Victoria

— Tu crois que tu peux m’humilier comme ça en t’exhibant avec lui ? ragea Gautier aussitôt qu’il me repéra.

 Je l’avais aperçu à travers la baie vitrée du bar. Enhardie par la présence des gens à l’extérieur et de mes amis à l’intérieur, j’avais décidé de sortir, de me confronter à lui. Il ne paraissait plus saoul à présent. Je le compris à sa démarche. Non, il n’était plus imbibé d’alcool, en revanche, il était ivre de rage.

Des heures qu’il désespérait derrière cette baie vitrée en nous observant. Il avait parfaitement vu les petits gestes tendres que James et moi avions échangés, réalisé à quel point nous nous rapprochions.

— Et l’autre jour, tu t’envoyais en l’air avec lui ? Chez nous ?

Je secouai la tête, horrifiée.

— Bien sûr que non !

Il ne me croyait pas. Je le lus dans ses prunelles, à ses sourcils si froncés qu’ils se touchaient presque et à la tension dans les muscles de son cou. Il s’avança vers moi, s’empara de mon bras. Comme quelques jours plus tôt, je fis coulisser mon poignet et me dégageai d’un geste sec. Cette fois, mon cerveau n’était plus paralysé, contrairement à ce matin.

Les paroles de Jamie tournaient en boucle sous mon crâne « ce n’était pas ta faute ». Je jetai un regard de défi à mon mari. Il s’approcha à quelques centimètres de mon visage.

— Tu rentres avec moi.

— Non, pas ce soir.

— Tu vas venir avec moi, Vicky, ou je transforme la vie de tes nouveaux amis en enfer. J’ai vu la jolie librairie que tient la grosse, ses vitrines exploseront aisément. Quant à ton joli cœur… il n’aura plus rien de joli quand j’en aurai fini avec lui. Ne m’oblige pas à répandre le mal autour de moi, mon amour.

Il déclama sa tirade les dents serrées, d’une voix si basse que moi seule pouvais l’entendre. Sonnée, je me laissai entraîner lorsqu’il me tira une seconde fois. À quel point m’étais-je trompée sur cet homme ?

Un cri résonna dans mon dos et je frémis. Je me retournai et lançai une supplique à Jamie pour qu’il ne s’approche pas. Cependant, Gautier ne comptait pas en rester là. Me lâchant, il fit un pas vers le beau brun. Abandonnant ma chance de m’échapper, je saisis son bras.

— Laisse-le. Laisse-le et je te promets de ne plus bouger d’un pouce sans ton consentement.

Un sourire étira les lèvres du blond. Un rictus malveillant. Après quoi il se détourna de Jamie et c’était tout ce qui comptait à mes yeux. Il m’enferma dans la voiture et nous ramena chez nous.

— Tu m’obliges à mal agir, Vicky. À cause de toi, je passe mon temps à m’énerver ces derniers jours. Je n’aurais pas bu comme ça, sans tes réactions, tu sais...

Il me rabâcha combien il se sentait triste et désolé de la situation, m’expliqua qu’il m’aimait plus que tout et que tout ce qu’il entreprenait, il le faisait pour nous. Pour moi.

— Monte, m’ordonna-t-il dès que nous arrivâmes.

Je m’exécutai, tendue, en l’entendant m’emboîter le pas.

— Gautier… commençai-je en me retournant vers lui une fois sur le palier.

Il posa un index sur mes lèvres et, un instant, dans son regard, je retrouvai l’homme qui m’accompagnait tendrement dans ma convalescence depuis plusieurs mois.

— Chut, ne dis rien, ma Vicky. Les erreurs, ça arrive à tout le monde. C’est normal d’être attirée par l’inconnu. On se retrouve de nouveau tous les deux maintenant, tout ira bien.

Sa voix se changeait en velours, si bien que je ne me méfiai pas pendant qu’il me conduisait vers notre chambre. Il posa ses lèvres sur les miennes, la paume sur ma joue, puis me poussa délicatement avant de fermer la porte. Une clé joua dans la serrure. Je me jetai sur le battant de bois.

— Gautier ! Gautier, qu’est-ce que tu fabriques ?

Je tapai, criai et pleurai, pourtant rien n’y fit. Il attendit calmement que je cesse, effondrée à genoux devant la porte, les mains plaquées sur celle-ci.

— À partir de maintenant, c’est toi et moi, Vicky. Rien que toi et moi. C’est pour ton bien que je te garde ici. Tu pourras tenir ta promesse plus facilement, sans nous blesser ni l’un ni l’autre.

— Gautier, je t’en prie.

Ses pas s’éloignèrent, feutrés par le tapis du couloir.

Je frappai à nouveau sur le bois, tentai de l’enfoncer, mais ne parvins qu’à me contusionner l’épaule. La fenêtre ! songeai-je soudain. Je fis volte-face et tournai la poignée de la baie coulissante. Elle ne bougea pas. Ce salaud avait bloqué toute issue. Et même si tu arrivais à l’ouvrir, comment tu descendrais, Victoria ?

Aurais-je dû écouter Serena et Jamie un peu plus tôt et appeler la police ? Je ne me retrouverais pas là, à n’en pas douter, cependant qui croirait une amnésique ? Les médecins témoigneraient en sa faveur, l’homme aux petits soins pour son épouse. Ce matin encore, je me persuadais que son ivresse l’avait fait sortir de ses gonds et que tout rentrerait dans l’ordre une fois qu’il aurait dessaoulé. À présent, je commençais à en douter.

Gautier révélait un tout autre visage. En fait, le sentiment de me confronter à deux personnes différentes m’habitait. Une minute il montrait le visage du mari aimant, la suivante, cette espèce de monstre capable du pire.

Je tournai en rond, puis décidai d’aller me changer. Je me sentais trop peu habillée dans la robe de Serena. Je l’enlevai, la rangeai soigneusement au fond d’un tiroir, puis extirpai un pantalon homewear en maille dont j’appréciais la douceur ainsi qu’un tee-shirt large. Hors de question de m’endormir en petite tenue comme d’habitude. Gautier comptait-il me rejoindre dans la chambre d’ailleurs ? Un frisson me parcourut à cette idée. Je refusais qu’il me touche. Pas après tout ceci.

Je me glissai sous la couette après une courte toilette et fixai le plafond, les yeux grands ouverts. Je restai ainsi un long moment, luttant pour ne pas dormir, mais Morphée eut finalement raison de moi. Je sommeillai par intermittence, me réveillant presque toutes les heures, me retournant pour vérifier si je me trouvais toujours seule. Je me levai même une ou deux fois pour voir si la porte était verrouillée.

Au petit matin, je me sentais plus fatiguée qu’avant de me coucher, si c’était possible. J’examinai mon hématome sur ma gorge, constatant sa taille. Il commençait déjà à virer au noir.

Je m’habillai et tapai de toutes mes forces sur la porte. Au bout de quelques minutes, des pas se firent entendre.

— Vicky, je vais ouvrir. Je voudrais que tu recules vers la fenêtre. Compte jusqu’à dix d’une voix forte s’il te plaît.

Je m’exécutai, craignant ce qui m’attendait. Gautier entra chargé d’un plateau. Chocolat chaud, jus de fruits, viennoiseries, suffisamment pour deux. Il ne manquait rien, jusqu’à la rose flottant dans un verre. Il posa le tout sur la petite table près de la fenêtre.

— Ne bouge pas.

Avais-je le temps de lui sauter sur le dos, de le dépasser et d’atteindre la porte avant qu’il ne m’en empêche ? Je n’en étais pas sûre.

Je demeurai donc figée. Pourtant, une chose attira mon regard, du coin de l’œil. Dans la rue, une jeune femme promenait un gros chien noir. Elle ralentit en passant devant chez nous, fixa la fenêtre. Elle pouvait sans doute me voir. Cependant, mon mari s’était retourné vers moi après avoir reverrouillé la porte. Je ne pouvais lui adresser un signe. Sa seule présence me porta un espoir.

Chapitre 28

James

— Jamie ?

J’étais planté au milieu du trottoir, fixant le vide là où Victoria se tenait encore quelques minutes auparavant. La culpabilité de ne pas avoir réagi s’insinuait douloureusement dans mes pensées.

— Jamie ! Où est passée Vic ? Jamie !

Serena me secouait, mais j’étais incapable d’articuler un mot.

— Jamie, tu me fais peur là, eh oh !

La brune me tapota la joue.

— Elle est partie, lâchai-je enfin.

— Partie ? Hein ? Mais qu’est-ce que tu racontes ? Vous n’avez pas pu vous disputer en l’espace de deux minutes tout de même ! Qu’est-ce que tu as fait ?

— Rien… Je n’ai rien fait justement, murmurai-je, abattu.

— Bon sang, Jamie, je n’y comprends rien, explique-toi !

Je serrai les dents pour lutter contre les émotions qui m’envahissaient.

— Gautier l’attendait dehors. Il l’a emmenée.

— Quoi ?

Serena hurla ce dernier mot. Les derniers clients du bar qui, comme nous, discutaient devant les vitrines encore éclairées se retournèrent vers nous. Elle agita la main à leur intention.

— Comment…

Elle ne continua pas sa phrase, sans doute ne sachant pas vraiment que demander.

— Il l’a fait monter en voiture. Il a voulu venir vers moi quand il m’a vu débarquer, mais elle l’en a empêché. Qui sait ce qu’elle lui a promis pour le calmer ?

Ma voix s’érailla.

***

Depuis que j’avais vu Victoria entrer dans cette voiture, je me rongeais d’inquiétude. J’avais beau retourner la scène dans mon esprit, je regrettais toutes mes actions ou inactions. Pourquoi Vic était-elle sortie seule du bar ? Si j’avais gardé sa main dans la mienne pendant que je payais la note, elle ne s’y serait pas aventurée. Et si je m’étais jeté sur Gautier ? L’effet de surprise et mon gabarit supérieur au sien auraient suffi à me donner l’avantage, non ?

Je raccompagnai Serena chez elle et y demeurai. Nous discutâmes une bonne partie de la nuit, espérant que notre nouvelle amie frapperait à la porte. Mais il n’en fut rien et je tournai en rond comme un animal en cage.

Au milieu de la nuit, je craquai et me levai soudain du canapé où nous étions affalés.

— Où tu vas ?

Je sursautai. Je pensais qu’elle dormait, cependant Serena me dévisageait de ses grands yeux noirs soulignés de cernes.

— Je vais la chercher.

— Tu vas te faire casser la figure. Et possiblement, lui attirer plus d’ennuis qu’elle n’en a déjà. Ce type est violent, Jamie, il l’a démontré hier.

— Justement, on ne peut pas la laisser seule avec lui, fuck ! Il faut au moins qu’on appelle la police.

— Elle a refusé…

— C’était hier. Avant qu’il ne l’enlève !

— Tu l’as vue monter dans la voiture de son plein gré, Jamie.

— But…

Serena secoua doucement la tête, l’air navré. Pourtant, elle disait vrai. J’étais certain que Gautier l’avait menacée pour la convaincre de monter dans cette auto quelques heures plus tôt, cependant ce témoignage n’avait rien de crédible. La police n’interviendrait pas avec mes seules suppositions comme preuves.

Je me pinçai l’arête du nez pour cacher les larmes qui me brûlaient les yeux et jurai tout bas. Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour me transformer en loup ou je ne sais quelle créature effrayante à l’instar d’un héros de roman d’urban fantasy. J’irais défoncer la porte d’entrée de Vic, je terrifierais Gautier et partirais avec ma belle sans un regard en arrière…

Les bras de mon amie entourèrent ma taille.

— Il faut qu’on patiente. Il n’y a rien d’autre à faire pour l’instant.

Elle ne continua pas. Nous espérions la même chose. Que cet homme aimait assez Victoria pour ne pas la violenter encore.

— Il la retient prisonnière de cette maison…

Serena hocha la tête.

— Tu devrais aller te coucher, S. Demain…

— On est déjà demain, Jamie, il est trois heures du matin. Mais tu as raison, il faut qu’on dorme un peu, tous les deux. J’ai envoyé un message à Lou-Ann tout à l’heure, elle ouvrira la librairie à ma place. Moi je ne bougerai pas d’ici, au cas où. Et toi…

— Je vais rentrer. Je dois rendre un projet impérativement aujourd’hui.

Je me massai les tempes. Je n’avais pas les idées claires. Malgré ma deadline fixée au matin, je voulais rester là. Rester là et attendre Vic. Non, je souhaitais aller frapper à sa porte, défier ce connard de Gautier et délivrer la brunette. Je devais bien avouer que cette deuxième option me séduisait. Patienter sans agir m’étouffait. Je songeai à exposer mon idée stupide à Serena quand celle-ci m’apostropha :

— Rentre chez toi, Jamie.

Elle déposa une bise sur ma joue et me tendit ma veste.

— Tu es sûre ? Ça va aller toi ?

— J’ai Kapy. Si quiconque venait m’agresser ici, il aurait affaire à lui. Et je n’hésiterai pas à appeler la police !

Elle avait raison. Le labrador était adorable mais il défendrait sa maîtresse corps et âme si besoin.

J’attrapai ma veste et fouillai dans ma poche pour trouver mes clés. Silencieusement, je me glissai au-dehors, frissonnant dans la fraîcheur de la nuit. Une fois à destination, je coupai le moteur et remontai vers mon appartement, las. Je me laissai tomber dans le canapé et, inexorablement, malgré ma volonté de rester alerte, le sommeil referma son emprise sur moi.

 ***

Je m’éveillai au son de l’alarme de mon portable.

7 h.

J’avais dormi moins de quatre heures. Je posai le bras en travers de mon visage, me repassant aussitôt les évènements de la veille en pensée. Encore fatigué, je m’étirai. Ouch. J’aurais mieux fait d’aller m’étendre sur le lit, je me sentais courbaturé à cause de ce vieux canapé. Je me frottai les yeux puis m’accordai une douche avant de faire couler un café.

Compte tenu de mon état de nerfs, ma mère m’aurait conseillé un thé typiquement anglais. Toutefois, je n’étais pas d’humeur et j’aimais cette habitude française de la boisson torréfiée. Du bon café, pas cette boisson allongée d’eau que fabriquaient mes compatriotes quand on leur demandait ce breuvage.

Une fois bien réveillé, j’allumai mon ordinateur de bureau et me lançai distraitement dans la finition du site de ma cliente. Je posai mon portable sur sa base de chargement, bien en vue au cas où Serena appellerait.

Les heures tournèrent avec une lenteur infinie.

Je terminai mon travail, le contrôlai une dernière fois avant d’envoyer les « clés » à la future propriétaire. Ultime étape avant la mise en ligne. Malgré mon esprit ailleurs, j’étais satisfait de mon travail et je m’apprêtais à avaler mon troisième café de la journée quand la sonnerie de mon téléphone retentit à travers l’appartement.

Chapitre 29

Victoria

 — Tu as envoyé cette lettre à Serena ? attaquai-je à la fin du repas.

Lentement, ses pupilles se levèrent vers moi. La colère brilla au fond d’elles. Il se métamorphosa sous mes yeux. En une fraction de seconde, ses iris clairs semblèrent s’assombrir et une ride se creusa entre ses sourcils froncés. Ma main se crispa sur ma cuillère, j’imprimai un léger mouvement de recul, craignant soudain une réaction violente. L’idée saugrenue de me défendre avec la cuillère si Gautier avait une saute d’humeur me passa par la tête. Puis son visage retrouva son calme.

— Et quand bien même ?

— Pourquoi ?

Ma voix monta dans les aigus de façon ridicule.

— Je te l’ai dit, Vicky, tu n’as besoin de personne d’autre que moi, et cette fille est mauvaise pour toi.

Il souffla ces mots avec tant de naturel qu’un frisson glacé parcourut ma colonne vertébrale. Suite à quoi il m’adressa un grand sourire et sirota son café.

— Tu as fini ?

Estomaquée, je hochai la tête. Il récupéra nourriture et vaisselle, effleura ma tempe de ses lèvres et s’en alla en sifflotant. Je l’entendis poser le plateau à l’extérieur, puis amener un sac à l’entrée de la chambre.

— Bonne journée, ma chérie, me salua-t-il avant de verrouiller la porte.

C’était un mauvais rêve. Oui, voilà l’explication la plus probable. Je devais cauchemarder. Peut-être une autre de ces migraines foudroyantes m’était-elle tombée dessus et je me retrouvais coincée dans une espèce de coma ?

Je frottai mes bras nus à cause de la sensation de froid qui m’envahissait. Je songeai à retourner me rouler en boule sous la couette. Qu’allais-je bien pouvoir faire enfermée toute la journée dans cette chambre ? Le claquement d’une portière de voiture m’interpella. Je me précipitai à la fenêtre pour apercevoir Gautier se glisser dans son automobile, mettre le contact et partir. Je devais trouver un moyen de sortir de là !

Galvanisée par cette idée, je me lançai à nouveau sur la porte sans parvenir à l’ébranler. Dans mon remue-ménage, je renversai le sac posé à l’entrée, qui déversa des livres sur le sol. Oh, pas les livres prêtés par Serena bien sûr, mais d’innocents romans dénichés et approuvés par mon mari. Je les jetai au travers de la pièce, en fulminant. Je tapai sur la porte, hurlai sans espoir qu’on m’entende. Je cessai finalement, épuisée, me laissant glisser contre le battant de bois, les genoux repliés contre moi, secouée de sanglots.

Mon œil fut attiré par une fissure sur le bord du lit, là où dormait habituellement Gautier. Non pas une fissure, réalisai-je. C’était bien trop lisse et droit pour une fissure. Je m’en approchai à quatre pattes, sans prendre la peine de me lever, puis passai un index sur l’interstice. On aurait dit… qu’une ouverture se cachait là. Je m’escrimai du bout des ongles pour tirer dessus.

Finalement, je manquai de tomber en arrière en parvenant à enlever le morceau de bois qui bloquait une sorte de placard secret. Cachette qui avait été mal refermée, sinon je n’aurais jamais pu distinguer le bout.

J’en extirpai un ordinateur portable. Un tout petit modèle d’une finesse extrême. Les mains tremblantes, je l’allumai. Vingt pour cent de batterie, constatai-je. Pas de mot de passe. Caché comme il l’était, inutile.

Sur le bureau, un dossier à mon prénom : Vicky attira aussitôt mon regard, me distrayant de l’idée d’envoyer un message qui m’avait effleurée à la vue de l’appareil. Seul Gautier m’appelait ainsi. À l’intérieur, des centaines de photographies. De moi, de lui. Jamais ensemble, jamais avec le même décor. Pourtant, à travers certaines de ces photos, je reconnus des images de notre couple qui ornaient les cadres de la maison. Dans un autre dossier, des fichiers marqués de l’extension « .PSD ». Je cliquai dessus. Un logiciel démarra. Adobe Photoshop, lus-je en patientant fébrilement.

Le froid resserra ses griffes sur mon âme. Je ne comprenais pas comment, mais sur aucune de ces photos nous ne nous tenions côte à côte. Des montages. J’ouvris un autre fichier, puis un troisième pour en avoir le cœur net et reculai d’horreur. Comme si le fait de m’éloigner de l’appareil pouvait effacer la réalité qui s’inscrivait dans mon esprit. Mes membres me parurent soudain lourds et glacés.

Avions-nous jamais formé un couple ? Non… non c’était tout bonnement impossible, il y avait probablement une autre explication à tout ça. Et laquelle, Vic ? Comment expliquer des centaines de photos et des fichiers qui prouvent indéniablement que quelqu’un a fait un montage de celles-ci ? Je secouai la tête, choquée, sonnée par ma découverte.

***

Je sursautai en entendant les roues de la voiture crissant dans le gravier de l’allée. Un coup d’œil à la fenêtre me confirma que c’était bien Gautier qui revenait, un sac à la main. Je fermai précipitamment l’ordinateur, le jetai sans précautions dans sa cachette et tirai la couette pour dissimuler le tiroir secret que je ne parvenais pas à refermer totalement.

Je me précipitai ensuite dans la salle de bain, décidée à trouver une arme. La brosse ? Trop légère ! Le sèche-cheveux ? Trop voyant. Je m’emparai d’un spray déodorant. Un objet assez anodin pour qu’il ne le remarquât pas, mais bien utilisé, cela me donnerait peut-être le temps d’agir. Plus tôt ce matin, il avait laissé la clé sur la porte pendant que nous déjeunions. Je devais l’en éloigner, attendre mon heure pour tenter le coup.

J’enfilai une de mes tenues de sport et des baskets. Je posai mon arme de fortune sur la table, ramassai en hâte les livres jetés en travers de la pièce et les rangeai en une pile informe sur le lit avant d’en saisir un. Je devais avoir l’air parfaitement innocente lorsqu’il reviendrait me voir.

Restait à réfléchir à la suite de mon plan. Serena se trouverait-elle chez elle ou à la librairie ? Je ne pouvais pas prendre le risque de perdre du temps en frappant à sa porte en vain.

Je me rongeai les sangs en l’entendant s’agiter dans la maison, m’attendant à tout moment à ce qu’il monte.

Chapitre 30

Victoria

 Des heures plus tard, la clé tourna dans la serrure. J’ouvris un livre au hasard et feignis d’y être plongée. Lorsque Gautier entra, j’esquissai un sourire timide. Celui de la repentie. Il tomba dans le panneau. Son regard s’éclaira et il avança, deux boîtes plates entre les mains.

— Je suis désolé, tu sais que je ne cuisine pas très bien.

L’odeur des pizzas envahit la chambre. Mes narines frémirent. Je ne résistai pas lorsqu’il m’embrassa et débarrassai la table, déplaçant mon déodorant et mon livre par terre, près de ma chaise.

Mais quelle vie imaginait-il pour nous ? Moi enfermée à jamais dans cette chambre et lui qui me nourrirait toutes les six heures ? Il s’installa face à moi, déballa les pizzas et en posa une devant moi avec la même déférence que s’il s’agissait d’un plat gastronomique. Je me forçai à sourire et grignotai un coin de pizza.

— Tu n’as pas faim ? s’enquit-il en remarquant mon manque d’appétit.

— C’est l’inactivité. J’ai pris l’habitude de courir, ça creuse.

Il hocha la tête. Pour lui, cette conversation n’avait rien de surréaliste. N’y tenant plus, je laissai tomber un morceau de pizza.

— Quelle maladroite !

Je me penchai pour la récupérer et me relevai, le doigt sur l’actionneur. Gautier leva le regard vers moi. J’appuyai. Le contenu du spray se pulvérisa dans ses yeux. Il se mit à hurler, les mains plaquées sur le visage. Sans attendre de voir combien de temps durerait l’effet, je traversai la chambre et m’élançai dans l’escalier.

Je me débattis avec la porte d’entrée, gaspillant des secondes précieuses avant de constater qu’elle était fermée à clé et que celle-ci avait disparu. Sans perdre plus de temps, je saisis un tabouret de cuisine et l’envoyai de toutes mes forces dans une baie vitrée. La partie en métal heurta le verre et la chaise rebondit dans ma direction sans avoir causé plus qu’une légère fêlure. Je criai de frustration.

Un bruit dans l’escalier m’apprit que Gautier descendait. À l’aveuglette, si j’en jugeais par la lenteur de son déplacement. Je cherchai une issue des yeux. Ou une cachette. Cependant, la maison, grande et claire, n’en possédait guère. La pièce principale se constituait du salon, ouvert sur la cuisine, le tout éclairé par de larges baies vitrées dont le traitement nous permettait de filtrer la lumière du soleil sans être vus de l’extérieur. Tu peux te balader nue au rez-de-chaussée, personne ne te verra, se plaisait à me répéter mon tendre époux. Ou tu peux paniquer en essayant de sortir d’ici, personne ne le saura, songeai-je, choquée.

Je tentai la porte du jardin. Celle-ci était fermée à clé également et les baies suivantes ne paraissaient pas synonymes de succès non plus. Il semblait évident que toutes les fenêtres étaient verrouillées.

— Vickyyyyyyy ! hurla Gautier.

Mon rythme cardiaque accéléra. Puis j’avisai le garage entrouvert. Gardant un œil sur Gautier dont seul le bas du corps apparaissait pour l’instant dans l’escalier, je reculai en silence et me glissai dans l’ouverture. Je refermai doucement puis tâtonnai dans la pénombre à la recherche de l’interrupteur.

Je pensai à bloquer la porte, mais avant que je parvienne à faire bouger quelque meuble que ce soit, il aurait le temps d’arriver à moi. Non, je ne devais songer qu’à m’échapper. Je m’approchai de la sortie du garage, cherchant des yeux le bouton qui me libérerait. Je sautai pour l’atteindre, puis m’emparai d’un manche à balai pour appuyer dessus. Avec une lenteur et un grincement horrible, la porte coulissa sur elle-même signalant ma position aussi sûrement qu’une alarme.

— Vickyyy ! hurla encore Gautier en débouchant dans la pièce.

Je me jetai au sol, me glissai sous la porte sans attendre qu’elle termine de s’ouvrir, bloquant ainsi le mécanisme de sécurité et m’élançai dans la rue.

Je courus à perdre haleine en empruntant le seul chemin que je connaissais, celui de l’Antre de Méduse. Mon cœur bondissait à chaque voiture qui me croisait, craignant qu’il ne s’agît de Gautier, prêt à m’arrêter. Je débouchai enfin dans la librairie, échevelée et à bout de souffle.

— Bienv… commença Lou-Ann, avant de m’apercevoir. Victoria ? Mon Dieu ! Tu vas bien ? Serena m’a dit que…

Je secouai la tête et hurlai lorsque le carillon de l’entrée retentit. Le présumé acheteur fit aussitôt demi-tour. Lou-Ann me saisit par le bras, m’attira vers la terrasse.

— Attends-moi là, j’appelle Serena et je ferme.

Je la vis attraper son téléphone, discuter moins d’une minute avant de parcourir la librairie. Les clients présents s’étaient rapprochés en entendant mon cri, qui curieux, qui inquiet et certains s’étaient déjà empressés de sortir. Lorsque le dernier d’entre eux franchit la porte, elle verrouilla l’entrée.

James arriva avant Serena. Il tambourina à la vitre, provoquant une angoisse sans nom dans ma poitrine. Ses joues s’enflammaient d’une rougeur et il soufflait comme s’il avait couru. Il marqua un temps d’arrêt en me voyant puis m’enlaça avec un soupir de soulagement.

La deuxième personne sur place fut un officier de police.

Chapitre 31

James

 — Elle est à la librairie ! jeta Serena avant de raccrocher.

Il ne m’en fallut pas plus. J’enfilai mes chaussures et me précipitai dans la rue pour emprunter un vélo. Cela serait plus rapide que ma voiture, que je devrais garer. Je trépignai d’impatience derrière un couple qui semblait déterminé à essayer chaque bicyclette avant de décider laquelle ils prendraient puis dérapai en sens inverse pour partir en courant. Ce n’était pas si loin, mes pieds feraient l’affaire !

***

Je débarquai devant la librairie, la main sur le cœur, essoufflé et avec un début de point de côté, mais ignorai cette désagréable sensation avant d’appuyer sur la poignée. Verrouillée. Je collai mon visage à la vitre et distinguai vaguement deux silhouettes à travers les baies. Je frappai plusieurs fois, jusqu’à ce que Lou-Ann vienne ouvrir et me ruai à l’intérieur sans attendre.

À l’entrée de la terrasse, je m’arrêtai pour l’observer. Elle portait une tenue de sport, des baskets aux pieds et sa chevelure brune se répandait en désordre sur ses épaules et sa poitrine. Elle n’avait pas l’air plus mal en point que la veille. Ses yeux écarquillés et ses mains qu’elle tordait entre elles témoignaient de son mal-être. Un étau se desserra sur mon cœur. Je respirai enfin normalement.

Elle se tenait là.

Je franchis la distance qui nous séparait et l’enlaçai en me promettant de ne plus jamais la laisser filer. Je mêlai mes doigts dans la douceur de sa chevelure, inspirant.

Quelques minutes plus tard, un officier de police passait à son tour le seuil de la librairie. Je jetai un œil plein d’espoir sur Victoria. Accepterait-elle cette fois de porter plainte ?

Elle me scruta, comme indécise. Je hochai la tête à son attention, puis l’aidai à se relever. La policière s’installa à la table de la terrasse, nous demandant de la laisser avec Vic pour le moment. Je résistai et n’obtins qu’un regard appuyé de la représentante des forces de l’ordre.

— Monsieur, je dois faire mon travail et pour ceci, j’aimerais discuter avec votre amie pour savoir à quoi j’ai affaire. Et dans un premier temps, je préfèrerais que nous soyons seules.

Je quittai les lieux à reculons, la main fine de Lou-Ann posée sur mon bras pour me tirer à l’intérieur. Fébrile, j’observai la femme de mes rêves raconter God knows what[11] à propos de ce que lui avait fait subir Gautier pendant qu’il la retenait prisonnière. Je me retins de tout geste colérique, parce que les yeux de Victoria restaient fixés sur moi durant son entretien avec la représentante des forces de l’ordre, mais bloody hell que j’avais envie de taper dans quelque chose !

Je trépignai pendant leur discussion, brûlant de rejoindre Victoria et d’effacer les perles salées que je voyais rouler sur ses joues pendant qu’elle livrait sa vie à la policière. Serena arriva sur ces entrefaites. Elle déboula avec son vélo, qu’elle laissa à l’entrée, et se précipita vers nous.

— Où est-elle ? Elle va bien ?

— Sur la terrasse, avec la police.

Serena haussa les sourcils.

— La police ?

— C’est moi qui les ai appelés, intervint Lou-Ann. Quand je l’ai vue débarquer comme ça, j’ai pensé qu’il fallait.

— Tu as eu raison, la rassurai-je.

Lou-Ann ne savait pas que, la veille encore, Victoria avait refusé de porter plainte. La présence de la police lui forçait un peu la main, mais peut-être cela se révèlerait-il salvateur ?

— Pourquoi on attend là ? s’enquit Serena au bout d’une minute en observant Vic à travers la vitre.

— Parce qu’on nous y a obligés, grommelai-je.

— Mais…

— Je me suis fait jeter par la policière, y a pas de raison que toi, tu y ailles ! Même sous le prétexte bidon de la solidarité féminine !

Serena écarta les mains devant elle en signe de paix, consciente de mon état de nerfs, et capitula.

— Vous voulez quelque chose à boire ? proposa finalement Lou-Ann, serviable. Vous avez l’air crevés tous les deux. Je peux aller à côté.

Je hochai la tête, reconnaissant.

— Deux grands cafés pour nous, demandai-je en consultant Serena du regard.

Mon amie acquiesça. Lou-Ann lui serra le poignet en signe de soutien avant de se diriger vers la sortie.

— Oh, Lou ! Peux-tu prendre un chocolat pour Vic, s’il te plaît ?

La blonde opina.

Chapitre 32

Victoria

J’observais mes nouveaux amis à travers la vitre, n’osant pas regarder la policière dans les yeux pendant que je lui relatais mon histoire, honteuse. Quelque part, je me sentais coupable du comportement de Gautier, comme si, d’une façon ou d’une autre, je l’avais provoqué.

Compatissante, la jeune femme face à moi me laissa raconter les choses à mon rythme, sans m’interrompre, même si mon récit devait lui paraître incompréhensible.

— Cette marque, sur votre cou, c’est lui qui vous a fait ça ? s’enquit-elle à la fin.

J’opinai tout en résistant à la tentation de remonter la fermeture de ma veste pour qu’on ne la voie plus.

— Vos amis peuvent-ils témoigner de la brutalité de votre mari ?

— Pas directement. Enfin, je me trouvais chez Serena hier quand il a tapé sur la porte, mais… il était saoul.

— L’ivresse ne justifie pas la violence, madame, me souligna la policière. Je vais vous demander de bien vouloir me suivre au poste. Je vais enregistrer une main courante pour qu’il y ait une trace de l’agression de votre conjoint. Vos amis peuvent nous accompagner et témoigner de ce qu’ils ont vu ou entendu.

Je hochai la tête. L’agent de police se leva et ouvrit la porte nous séparant des autres. Serena se jeta sur moi. Je manquai de trébucher sous la surprise, pendant que Jamie nous retenait en nous enlaçant toutes les deux.

Quand ils me lâchèrent, Lou-Ann glissa entre mes mains un gobelet estampillé du logo du café d’à côté. Je bus quelques gorgées du liquide chaud et réconfortant pendant que la policière résumait la situation à mes amis.

***

Au commissariat, la jeune femme m’expliqua la marche à suivre, recueillit nos dépositions et rédigea un compte rendu qu’elle nous demanda de signer.

— Je ne peux que vous conseiller de vous rapprocher d’une association de lutte contre les violences conjugales. Un assistant social pourrait vous aider à obtenir une audience auprès du juge des affaires familiales afin que vous vous éloigniez au plus vite de cet homme.

Je hochai la tête, pour la soixantième fois dans la matinée, avec l’impression d’évoluer dans un épais brouillard. Aujourd’hui, comme six mois plus tôt, j’avais la sensation de ne plus comprendre qui j’étais.

— On peut se rendre chez moi, proposa James lorsque nous sortîmes du commissariat.

Nous demeurions debout, bras ballants devant le bâtiment sans vraiment savoir quoi faire.

— Oui, chez moi c’est trop près.

Serena ne s’embarrassa pas de précisions, nous n’avions pas besoin d’en entendre plus. Sa maison se trouvait trop proche de la mienne. Et Gautier me chercherait forcément là-bas.

— Je vais récupérer Kapy et je vous rejoins.

— Non !

L’éclat soudain du jeune homme nous étonna toutes les deux. Il secoua la tête alors que nous le dévisagions.

— Jamie, je ne peux pas le laisser seul !

— Oui, ce n’est pas ce que je voulais dire… S. Tu ne peux pas te rendre là-bas. Et s’il t’attendait ?

Je saisis la main de mon amie en frissonnant, tout à coup complètement d’accord avec Jamie.

— J’irai, conclut-il.

Serena secoua la tête.

— Parce que tu crois que toi, tu ne crains rien ? Sous prétexte que tu es un homme peut-être ? s’énerva-t-elle.

— Non, je comptais passer un coup de fil et demander à des amis de m’accompagner. Il n’osera pas s’en prendre à un groupe.

— Je pourrais faire la même chose, ou venir avec vous, décréta Serena.

— Bloody Hell, S ! éclata Jamie. Je n’ai pas été d’une grande aide jusque-là, laisse-moi au moins m’occuper de ça !

Si son ton exprimait de l’agacement, ce fut une profonde détresse que je lus au fond de ses yeux. Serena dut s’en rendre compte également, car elle lui tendit ses clés sans un mot. Il la serra contre lui comme pour s’excuser de son emportement. Je lui souris quand il effleura ma joue d’un geste tendre de la main avant de déposer un baiser à la commissure de mes lèvres, comme s’il n’osait pas s’aventurer plus loin.

Nous empruntâmes le tram pour nous rendre jusque chez lui et il nous accompagna à l’étage, ne nous abandonnant que lorsqu’il se fut assuré que nous étions en sécurité à l’intérieur.

— Fais attention, lui murmurai-je quand la porte se referma sur lui.

Serena verrouilla aussitôt.

Chapitre 33

Serena

La porte close derrière notre ami, je guidai Victoria à travers l’appartement de Jamie. Il vivait dans un confortable trois-pièces, suffisamment grand pour abriter un couple. Emilie et lui l’avaient partagé durant quelques mois avant qu’ils ne se séparent. Comme il résidait déjà là avant leur rencontre, il n’avait pas manifesté l’envie de déménager par la suite. D’ailleurs, l’endroit restait tel que je le connaissais depuis qu’il s’y était installé.

Un style résolument masculin, un brin industriel avec son mur de parement anthracite dans le salon et ses meubles constitués d’un mélange de métal noir, de verre et de bois clair, et surtout, rangé à la perfection. La seule entorse au côté maniaque de Jamie résidait dans cette tasse de café froid abandonnée à l’entrée, comme s’il était parti précipitamment un peu plus tôt. Ce qui, me rendis-je compte, reflétait sans doute la vérité. Le lit était impeccablement lisse. Preuve qu’il n’y avait pas dormi ? Impossible de s’en assurer, Jamie appartenait au clan de ceux qui refont leur lit aussitôt debout.

L’écran de son grand ordinateur était en veille dans le bureau. Le regard de Victoria s’attarda dans chaque pièce, comme si cela pouvait lui en révéler plus de cet homme qui, cela ne faisait plus de doute, s’était épris d’elle.

Nous rejoignîmes finalement le salon et je me laissai tomber dans le canapé. On s’y enfonçait de plus en plus, il serait temps de le changer. Après quelques minutes d’un silence gêné, je finis par aborder le sujet qui me taraudait.

— Vic ? Tu connais ton nom de famille ? Ton nom de jeune fille je veux dire, pas celui de femme mariée.

Victoria fut prise d’un fou rire qui m’étonna. Un rire sans joie, nerveux, et qui dura de longues minutes. Il se termina abruptement sur des larmes qui roulèrent sur ses joues.

Sans chercher à comprendre, j’ouvris les bras. Elle s’y jeta. Je la berçai en fredonnant doucement une chanson italienne que me chantait ma mère dans mon enfance. Lorsqu’elle se calma enfin, elle se réinstalla face à moi les yeux rougis.

— Je suis désolée.

— Ne t’excuse pas Vic, vu les circonstances, à ta place, je pleurerais non-stop depuis des heures !

Elle eut un sourire.

— Je ne crois pas que Gautier et moi soyons mariés.

— Quoi ?

— J’ai découvert un ordinateur, dans une cachette sous notre lit, et des montages photo. Serena, je ne sais pas même si nous étions en couple avant ce désastre.

J’en demeurai muette plusieurs minutes.

— Bon, on va essayer de voir si on trouve quelque chose sur toi. Ton accident remonte à six mois, c’est bien ça ?

Elle hocha la tête. Je tapai la date, son nom et l’accident sur le moteur de recherche.

— Dou, m’indiqua Victoria.

— Pardon ?

— C’est mon nom de jeune fille. Enfin… je crois.

Je souris. Il lui convenait tellement bien. Je comprenais sa réserve cependant, si Gautier lui avait menti sur d’autres choses, lui avait-il révélé son vrai nom de famille ?

Je fis une nouvelle tentative, les résultats défilèrent. Après de longues minutes, l’un d’eux attira mon attention. La période coïncidait, le nom de famille également. J’ouvris l’article et tiquai.

— Putain… soufflai-je.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit Victoria.

— Je crois que votre mariage n’est pas la seule chose sur laquelle Gautier t’a menti.

Le beau visage de Victoria se plissa d’inquiétude. En silence, je lui tendis le portable. L’incrédulité s’inscrivit sur ses traits tandis qu’elle parcourait l’article.

— Lyse ? s’étonna-t-elle.

Elle répéta le prénom tout bas, comme pour tester sa sonorité.

— Mais Serena, ce texte… Gautier a persuadé tout le monde de ma mort ! Ce… ce…

Victoria, ou Lyse, selon cet article et la photo d’elle que l’on y découvrait, cherchait une insulte qu’elle ne trouvait pas.

— Ce connard ? Ce fumier ? Ce salaud ? proposai-je aimablement.

— Tout ça à la fois et bien plus encore ! J’ai peut-être de la famille, des amis, qui me croient morte à des centaines de kilomètres d’ici !

— Tu veux qu’on continue à fureter ? vérifiai-je.

De la panique envahit le visage de Victoria.

— Je… oui, bien sûr, mais pas tout de suite Serena. J’ai besoin d’encaisser tout ça et de m’y préparer aussi.

Son souffle devenait court, elle se mordillait la lèvre tout en se tordant les mains. Elle posa la paume sur sa poitrine, comme si un poids la compressait et je remarquai qu’elle tremblait.

— Hey ! Tout ira bien !

Je m’approchai d’elle pour la rassurer.

— Essaie d’inspirer et d’expirer profondément, ajoutai-je.

Quelques minutes plus tard, elle retrouvait une respiration normale et s’éloignait un peu de moi. Elle souffla un grand coup avant de se frotter le visage.

— Je suis désolée, je ne sais pas ce qui m’a pris.

— Je crois que c’était une crise d’angoisse, Vic. Ça fait beaucoup à découvrir et à accepter pour aujourd’hui. Bon et si on parlait d’autre chose pour se changer les idées ? Je peux te raconter mes nombreux rendez-vous ratés, je t’assure que c’est très divertissant.

Elle hocha la tête, puis fronça les sourcils.

— Lou-Ann et toi êtes déjà sorties ensemble ? demanda Victoria.

— Lou… oh tu ne vas pas t’y mettre toi aussi ! répliquai-je en levant les yeux au ciel, avant de réaliser que sa question n’était pas moqueuse.

— Tu sais qu’elle t’adore ?

Je me cachai le visage, puis hochai la tête.

— Qu’est-ce qui t’effraie alors ?

— Je suis sa patronne, Vic. Si ça tournait mal, je serais doublement perdante.

— Il n’y a pas de raison que ça tourne mal, non ? Elle te regarde avec adoration. Et très franchement, Lou-Ann semble suffisamment maligne pour mettre de côté ses sentiments dans le cadre du travail. Elle le fait déjà de toute façon !

Je devais bien reconnaître que Victoria parlait d’or, pourtant je ne me sentais pas prête à tout risquer. Mon portable vibra.

— Jamie revient.

Les épaules de la brunette se détendirent. J’y vis l’occasion de la taquiner.

— Tu as envie de bavarder à propos de Jamie ?

Des sentiments contradictoires jouèrent au fond de ses yeux. Ils étincelèrent à la mention de mon meilleur ami puis s’assombrirent. Merde, quelle nouille ! Parler de Jamie. Bien sûr, la belle idée, alors qu’elle était embringuée dans une situation inextricable avec son prétendu époux.

— Jamie est un ange, commença Victoria. Il me donne l’impression de redécouvrir la vie. Il me fait vibrer. Mais j’ai peur de l’entraîner dans tout ça. J’ai beau ne pas être mariée à Gautier, c’est…

Elle ferma les paupières. Des larmes perlèrent à travers ses cils et elle les essuya rageusement.

— Si je pensais entendre un jour une femme qualifier Jamie d’ange, soulignai-je en espérant provoquer un sourire.

Un coup discret et un gémissement nous indiquèrent que notre ami se trouvait derrière la porte avec mon chien. J’ouvris et vacillai lorsque le chien se jeta sur moi. Derrière Jamie, son ami Mattéo avançait, les bras chargés. Ils avaient embarqué le panier du chien, un paquet de croquettes et était passé faire quelques courses. Je déchargeai Mattéo. Le jeune homme brun, un de ses collègues de coworking, entra à sa suite.

— Mattéo, tu connais Serena, et voici Victoria.

— Charmé, déclama-t-il d’une voix de baryton à l’intention de la brunette.

Il s’inclina devant elle et lui saisit la main pour la porter à ses lèvres. Victoria rougit puis se mit à rire.

— Bon ça va, Mattéo, n’en rajoute pas trop, râla Jamie à son encontre. Et lâche-lui donc la main !

Il passa volontairement entre Victoria et son ami pour atteindre la cuisine, quand il aurait facilement pu contourner le canapé. Entraînant Mattéo à sa suite, il ouvrit le frigo et lui glissa trois bières entre les mains. Il se dirigea ensuite vers le placard, en sortit un grand verre dans lequel il jeta des glaçons avant de le remplir. Je me haussai sur la pointe des pieds, curieuse, avant de réaliser qu’il avait acheté du Coca pour Vic.

Je cachai un sourire amusé lorsqu’il croisa mon regard en offrant la boisson à la jeune femme.

Chapitre 34

James

J’avais beau adorer Mattéo, dès qu’il s’intéressa de trop près à Victoria, mon sang ne fit qu’un tour. Je trouvai tous les prétextes pour l’éloigner d’elle, tout en sachant qu’il abusait dans le seul but de m’agacer. Je lui avais clairement parlé de mes sentiments pour Vic…

Il ne s’attarda que le temps de boire sa bière et nous laissa juste après. Après son départ, je déposai un petit sac sur les genoux de Victoria pendant que Serena s’occupait de son chien. La brune, curieuse, l’ouvrit aussitôt et en extirpa les vêtements que j’étais rapidement passé lui prendre dans une petite boutique que nous avions croisée sur notre chemin.

— J’ai pensé que tu aimerais prendre une douche et te changer. J’ai choisi un peu au pif, car je ne connaissais pas ta taille alors j’ai embarqué une ceinture au cas où ce serait trop gr…

Victoria se jeta à mon cou, me surprenant.

— Merci ! C’est adorable !

— Je suppose que Serena a pris les devants et t’a montré les lieux. Il y a des serviettes propres dans le placard sous le lavabo et tu trouveras un gel douche au fond du sac.

Je l’observai s’éclipser avec un petit sourire aux lèvres et enviai sa capacité à compartimenter ses émotions. Sans doute cela lui permettait-il de tenir le coup.

J’écoutai ses pas qui s’éloignaient et attendis le bruit du verrou de la salle de bain. À cet instant, Serena se tourna vers moi et me raconta ce qu’elles avaient découvert un peu plus tôt.

Ils n’étaient pas mariés ! Thank God ! Cela changeait tout. La culpabilité que j’avais pu éprouver s’envola totalement. Cela ajouté au visage que montrait Gautier…

— Lyse ? That son of a bitch ! Il a même changé son prénom ! Comment elle l’a pris ?

— Elle a paniqué ! Elle veut en savoir plus, mais toutes ces informations à digérer en plus des évènements récents, ça l’a bouleversée.

— Et tu as trouvé quelque chose de plus ?

Elle secoua la tête.

— Pas encore, elle avait besoin d’une pause alors on a discuté à ton sujet, ajouta-t-elle avec malice.

— Quoi ? m’étranglai-je.

— Oh, pas autant qu’on a parlé de Lou-Ann. Comme toi, Vic pense que je devrais me lancer.

J’éclatai de rire. Vexée, Serena secoua la tête et se concentra sur son téléphone pendant que je me remettais de mon fou rire incontrôlé. Je relâchai toute la pression accumulée et, alors que je me tenais les côtes, la curiosité poussa Serena à chercher Victoria, enfin, Lyse, sur les réseaux sociaux.

Des « Lyse Dou », il n’y en avait pas tant. Elle se retrouva dans une impasse avec Facebook, pourtant sur Instagram, elle tomba sur une photo de Victoria et d’une autre jeune femme. Le profil d’une « @lyse_dou » y était mentionné. Celui-ci avait été supprimé, toutefois l’image correspondait et la légende également.

Chapitre 35

Victoria

Je retrouvai Jamie et Serena plongés dans l’observation d’un de leurs téléphones lorsque je sortis de la douche, agréablement environnée du parfum de fleurs de cerisier du gel douche utilisé. J’avais enfilé le tee-shirt et le jean achetés par Jamie. Ce dernier était juste à ma taille, j’avais même dû faire quelques contorsions pour parvenir à m’y glisser. Malgré l’inutilité de la ceinture, je la passai tout de même. Parce que je la trouvais jolie, d’une part et d’autre part, parce que Jamie me l’avait offerte.

Il me fixa lorsque j’approchai. Je fis un tour sur moi-même, paumes levées vers le plafond, et il afficha un sourire ravi. Serena me fit signe de venir les rejoindre dans le sofa. Un silence gêné suivit.

— Un problème de taille va se poser cette nuit, finit par exposer Serena.

Je fronçai les sourcils.

— Nous avons deux lits et un canapé pourri. Or, nous sommes trois.

Involontairement, mon regard chercha celui de Jamie. Serena capta cet échange et me décocha un sourire. Je m’empourprai avant de secouer la tête.

— Nous pouvons éventuellement tirer à la courte paille… enchaîna la brune.

— Prenez les chambres les filles, je m’installerai ici.

— Là-dedans ? demandai-je sceptique.

On s’enfonçait tellement dans le canapé qu’il devenait difficile de s’en extirper pour se lever, alors je n’osais imaginer le résultat obtenu en dormant dedans. Surtout pour un homme de la taille de Jamie.

— Ou… peut-être que Serena et moi pouvons partager ta chambre d’amis ? suggérai-je en jetant un œil à la libraire.

— Si ça ne te gêne pas, ça ne me pose pas de problème ! assura celle-ci.

J’acquiesçai.

— Bon, qu’est-ce que vous avez trouvé pendant mon absence ? questionnai-je.

Serena papillonna des cils avec un air innocent. Mais je n’étais pas dupe. Je haussai les sourcils.

— Ça ira, je promets de ne pas paniquer.

La jolie brune ralluma l’écran et me montra une photo. Une photo de moi et d’une femme à la peau caramel et aux cheveux frisés. J’examinai l’image de plus près. Nous souriions, des verres à la main, bras passés sur l’épaule l’une de l’autre. Mon doigt toucha accidentellement l’écran et celui-ci défila vers le haut. Le texte au-dessous me coupa la respiration. 

« Mon amie Lyse fêtait ses 29 ans sur cette photo. Nous nous connaissions depuis ce jour au collège où nous nous étions rencontrées sur un terrain de volley-ball. Nous ne nous sommes plus quittées depuis, allant jusqu’à partager un appartement et nous inscrire dans les mêmes cursus scolaires. Mais il y a quelques semaines, nos chemins se sont séparés… Je n’arrive pas à réaliser que je ne reverrai plus jamais son visage, qu’elle ne viendra plus me secouer pour un footing alors que j’ai pris une cuite la veille. Qu’on n’enfourchera plus sa moto pour se garer plus facilement près de nos bars favoris. Je t’aime, ma Lyse, je n’ai pas les mots pour exprimer le chagrin que je ressens. »

Les larmes dévalaient mes joues sans que je puisse les retenir. Serena retira le téléphone de ma main tremblante et je me pliai en deux sur une douleur indicible. J’avais envie de hurler, mais mes cordes vocales refusaient de fonctionner. Deux bras puissants se refermèrent sur moi tandis que je reprenais mon souffle à grand-peine.

On me berça doucement. Pourquoi Gautier m’avait-il fait ça ? Pourquoi avait-il détruit ma vie ? Détruit la vie de mes proches ? De quoi étais-je coupable ? Les yeux noisette clair de la femme de la photo étaient gravés dans mon esprit. L’écho d’une conversation ressurgit dans mon esprit.

— Il faut que tu te libères de lui, Lyse. Ce type est toxique. Il fait le vide autour de toi. Fais tes valises, quitte-le et ne regarde plus jamais en arrière !

Je hochai la tête.

— Ce soir. Je rentre, je prends mes affaires et je reviens ici, Inès. Tu es sûre que ça ne te dérange pas de m’accueillir quelque temps ?

— Tu déconnes ou quoi ! s’exclama-t-elle. Au contraire, je vais retrouver ma coloc, je suis ravie !

Elle battit des mains.

— Et ce soir, on sort pour fêter ça ! ajoutai-je.

Elle leva son verre et nous trinquâmes.

— À ta liberté !

— À ma liberté ! renchéris-je.

J’avais cessé de pleurer entre les bras de Jamie. Lorsque je revins au moment présent, il me secouait doucement, inquiet de mon absence. Je fixai mon regard dans le sien sans vraiment le voir.

— J’allais partir ce soir-là, murmurai-je.

— De quoi parles-tu, Vic ?

— De Gautier. De mon accident. Je l’ai quitté cette nuit-là. Je suis retournée à l’appartement que nous partagions. Je commençais à faire ma valise au moment où il est rentré. On s’est disputés et il a cherché à m’empêcher de m’en aller. On s’est battus, puis je suis parvenue à sortir. Il pleuvait quand je suis arrivée dehors. Mais j’ai pris ma voiture et j’ai démarré en trombe. Il m’a suivie, alors j’ai préféré faire un détour pour essayer de le perdre. Je ne voulais pas qu’il sache que je me rendais chez Inès. Même s’il l’aurait sans doute deviné. J’avais peur, je ne pensais pas clairement. Sa voiture possédait un moteur plus puissant que la mienne, il m’a rattrapée facilement... Il est responsable de mon accident. Cette sortie de route. L’autre véhicule que j’ai percuté…

Je me tus, choquée.

— Vic, il faut qu’on retourne voir la police. Avec ça on peut le faire arrêter !

— Oui, et envoyer ce malade derrière les barreaux ! renchérit Serena.

Je me sentais un peu sonnée. Et je n’avais pas envie de quitter l’abri des bras de Jamie. Lorsqu’il fit mine de reculer, je le retins.

— Demain… bredouillai-je. Demain, je serai prête.

— Comme tu voudras, acquiesça Serena. Et… ton amie Inès, je lui envoie un message ?

Serena avait déjà un doigt posé sur le bouton « contacter » de son application. Je secouai la tête.

— Euh, S, ça va lui faire un sacré choc d’apprendre que Vi… Lyse est toujours en vie. Il vaudrait peut-être mieux réfléchir à une autre façon de le lui balancer que via les réseaux sociaux par une parfaite inconnue, tu ne crois pas ? intervint Jamie.

Une rougeur colora les joues de Serena.

— J’allais encore faire une bourde, moi… marmonna-t-elle en secouant la tête. Bon, les enfants, cette journée a été haute en couleur, il faut que je sorte Kapy, ensuite, je vous propose de grignoter un morceau, puis de prendre du repos. Demain s’annonce lui aussi chargé.

— Je descends avec toi ? demanda Jamie.

La brune secoua la tête, avisant ma main qui s’était soudain crispée sur le bras de notre ami.

— J’ai la bête du Gévaudan avec moi, plaisanta-t-elle. Et je n’irai pas plus loin que le bout de la rue. C’est compris toi ? Mini promenade ce soir !

Le labrador agita la queue, impatient, et fit un petit bond. Il souhaitait sortir, c’était certain.

Salade, melon et jambon cru constituèrent notre repas, puis Jamie lança un film et nous nous pelotonnâmes tous les trois sur le canapé. Au bout d’un quart d’heure, Serena ronflait de son côté et nous nous dévisageâmes en retenant des rires, Jamie et moi. Elle se réveilla lorsque le personnage principal, un humain propulsé au milieu d’enjeux intergalactiques, rencontrait une sorte de raton laveur génétiquement modifié querelleur et une créature à l’aspect d’arbre incapable de dire autre chose que « Groot ».

Le tout était assez explosif et amusant et avait l’avantage de me changer les idées. Le meilleur restait les bras de l’homme contre lequel je me laissais aller. Serena grommela quelque chose, se leva comme un zombie en nous souhaitant une bonne nuit et s’éclipsa vers la chambre d’amis.

Chapitre 36

James

Je savourais la sensation d’avoir Victoria – devais-je l’appeler Lyse à présent ? – tout contre moi. Mon cœur se fendait de la voir traverser ces épreuves, tout en se gonflant de fierté à la vue de la force dont elle faisait preuve. Plus d’une personne se serait brisée à sa place. Victoria… Attendons sa décision, concernant son prénom décidai-je. Vic supportait tout cela avec brio. Et maintenant qu’elle acceptait de porter plainte contre Gautier, les choses ne pouvaient aller qu’en s’améliorant.

J’observai son visage éclairé par l’écran de la télévision. Ses yeux étaient encore rougis par les larmes versées un peu plus tôt. Elle se blottissait contre moi. Sa main posée en travers de ma poitrine jouait distraitement avec les boutons de mon tee-shirt. Un geste à la fois inconscient et familier. Mon cœur se gonflait de joie à l’idée que, malgré ce qu’elle avait vécu, elle trouvât du réconfort dans ma présence. Aussi, je m’abstins de le lui faire remarquer, me contentant de sourire pour moi-même.

Je ne regardai le film que d’un œil et constatai que les siens papillonnaient. L’épuisement la gagnait. Peut-être aurais-je dû lui suggérer d’aller se coucher, mais alors, elle s’éloignerait de moi. Mon côté égoïste s’y refusait.

Je la laissai donc s’assoupir, sentant sa tête se faire plus lourde contre ma poitrine, sa respiration plus profonde et sa main devenir inerte. Un peu plus tard, je me tortillai pour attraper le plaid du bout de l’orteil au sol et me rendis compte que j’allais amèrement regretter de dormir dans cette position. Déjà mon bras s’engourdissait.

J’abandonnai mes efforts pour atteindre la couverture, éteignis la télévision et tentai le tout pour le tout. Je soulevai la jeune femme entre mes bras et m’engageai dans le couloir qui menait aux chambres, prenant bien garde à ne pas lui cogner la tête au passage. J’hésitai devant la porte de la chambre d’amis. Serena avait fermé le battant et j’aurais toutes les difficultés du monde à l’ouvrir sans lâcher Victoria.

Je me dirigeai donc vers ma propre chambre, déposai la menue brunette sur le matelas et la recouvris de la couette. Lorsque je me relevai, sa main s’empara de la mienne. Ses yeux grands ouverts me scrutaient, hantés par l’inquiétude.

— Ne me laisse pas seule, s’il te plaît, supplia-t-elle.

Sans me faire prier, je contournai le lit et m’installai tout contre elle.

 ***

— Eh ben dit donc, vous n’avez pas perdu de temps tous les deux !

La voix de Serena me réveilla. Je clignai des yeux pour la trouver penchée au-dessus de nous. Victoria sommeillait toujours. Je m’extirpai de la couette que j’avais dû tirer à moi dans la nuit et entraînai mon amie au salon, les paupières encore à moitié fermées.

— Ah non, je retire ce que j’ai dit. Tu as dormi tout habillé ? constata mon amie.

Je baissai les yeux sur mes vêtements.

— Qu’est-ce que tu croyais ? marmonnai-je.

— Eh bien… pas ça ! gloussa-t-elle.

— S… elle s’est endormie sur le canapé. Je l’ai portée jusqu’au lit. Et tu avais fermé la porte, difficile de la soulever d’une main pour ouvrir de l’autre.

— Alors tu l’as mise dans ton lit… oh ! Sans mauvais jeu de mots, se récria mon amie en se fichant de moi.

— Elle ne voulait pas rester seule. Je n’allais pas me foutre à poil ! Je suis un gentleman !

Cette fois, Serena explosa de rire. Je soupirai. Kapy nous tournait autour, gémissant à l’intention de sa maîtresse.

— Je crois qu’il a besoin de sortir, lui fis-je remarquer dans l’espoir de me débarrasser d’elle.

Elle opina, toujours hilare, et me grilla la priorité en allant s’enfermer dans la salle de bain. Par bonheur, elle n’y resta que quelques minutes, le temps de se rendre présentable. Un nouveau regard à mon look froissé et mon air dépité et elle rit de plus belle.

Je secouai la tête pendant qu’elle sortait avec son chien, profitai du calme et d’une douche brûlante. Ce n’est qu’une fois séché que je réalisai que je n’avais pas de vêtements propres à passer. J’entrebâillai discrètement la porte. Victoria n’avait pas bougé. Je ceignis mes reins d’une serviette et entrai dans la chambre pour ouvrir le placard sans bruit. Je chargeai les premiers habits à ma portée sur mon bras.

— Je confirme, tu n’as rien à envier à Jamie Fraser, glissa la voix mutine de Victoria alors que je m’apprêtais à repartir.

Je me retournai. Elle m’observait en souriant, ses longs cheveux sombres étalés sur l’oreiller, les yeux encore lourds de sommeil. Je m’empourprai sous son regard qui maintenant descendait le long de mon torse.

Elle rejeta la couette pour se lever et plaça une main chaude sur mon cœur avant de déposer un baiser sur ma joue, près de l’angle de ma mâchoire.

— Merci d’être resté avec moi cette nuit, murmura-t-elle.

Je résistai à la tentation de la retenir pour l’embrasser et me laissai aller contre la porte du placard lorsqu’elle quitta la pièce.

Chapitre 37

James

Serena ramena des viennoiseries pour se faire pardonner ses moqueries. Étonnamment, elle n’en adressa pas à Victoria, comme si elles m’étaient destinées, à moi et moi seul. Nous accompagnâmes ensuite la libraire à l’Antre de Méduse. Elle y emmena Kapy, qu’elle laissa sur la terrasse afin qu’il n’embête pas les clients.

— Vous êtes sûrs que vous ne voulez pas que je vienne avec vous ? vérifia Serena pour la trentième fois avant que nous ne partions.

Vic secoua la tête.

— Tu as déjà fermé hier à cause de moi. Je ne me retrouverai pas seule, ne t’inquiète pas.

— Oh, tu es entre de bonnes mains, mais j’ai l’impression de vous abandonner !

— Ne t’inquiète pas, S ! Allez, on file !

J’affichai un air jovial pour rassurer mon amie, même si je n’en menais pas large. Serena et moi avions échangé sur le sujet pendant que Victoria prenait sa douche et en avions conclu que Gautier n’oserait pas venir s’en prendre à elle à la librairie. Pas dans un endroit public avec supposément des témoins tout autour. Cela l’avait aussi décidée à emmener le labrador avec elle. D’une part, je rechignais à laisser l’animal enfermé dans mon appartement, que ce soit pour son confort ou le mien. Je savais quels dégâts il pouvait causer s’il s’ennuyait. D’autre part, il interviendrait s’il sentait sa maîtresse menacée.

Lou-Ann avait pris sur elle de venir plus tôt, car nous la croisâmes en partant. Son regard reflétait son anxiété, cependant il s’éclaira dès qu’elle aperçut Serena et elle l’enlaça aussitôt entrée dans la librairie. Si cela ne constituait pas pour mon amie la preuve que son employée en pinçait pour elle, je ne savais pas ce qu’il lui fallait !

Je jetai un œil à l’extérieur et n’y entraînai Victoria qu’une fois assuré qu’aucune mauvaise surprise ne nous y attendait. À cette heure, il y avait beaucoup de piétons, Gautier pourrait se dissimuler n’importe où. Nous marchâmes en silence pour rejoindre le tram le plus proche et l’empruntâmes jusqu’à l’hôtel de police. Là, nous patientâmes un moment avant d’être reçus.

— Et donc, cet homme, Gautier… Eymar, ajouta le policier en consultant ses notes, vous a fait passer pour morte ?

L’agent semblait sceptique. Je fronçai les sourcils, réprimant la colère qui montait en moi. J’avais laissé Victoria parler. Elle avait rappelé la main courante qu’elle avait déposée la veille avant d’expliquer tout ce que nous avions découvert. Pour l’heure, il paraissait penser qu’il s’agissait d’un canular et observait la brune avec un air amusé.

— Écoutez, peut-être qu’on pourrait en discuter avec votre collègue, mademoiselle Dargon, qui a pris la plainte de mon amie hier ? Ce serait plus simple si une même personne s’occupait du dossier, non ? m’irritai-je.

— Calmez-vous monsieur, se contenta de me déclamer l’homme, du ton de celui qui avait l’habitude que les gens perdent patience.

Il avait finalement lancé lui-même des recherches puis confirmé, visuellement en tout cas, l’identité de Victoria, et avait déniché un avis de décès au nom de la jeune femme. En prenant connaissance du reste du dossier, il jeta un coup d’œil aux hématomes de Victoria, sur son cou, et arrêta enfin de plaisanter.

— Bon… vous avez un endroit où aller en attendant que le cas soit porté au juge des affaires familiales ?

Victoria hocha la tête.

— Avec ce qu’on a, vous ne devriez pas vous retrouver en faute.

— En faute ?

Je haussai le ton. Vic posa une main apaisante sur mon bras. Je la sentais trembler. De peur ? De colère ? Elle n’osait rien répliquer face à l’homme, pourtant je devinai qu’elle n’en pensait pas moins.

— Quitter la résidence conjugale sans l’accord du conjoint équivaut à un abandon de domicile… remarqua l’officier.

— Abandon… Mais puisqu’on vous dit qu’ils ne sont même pas légalement mariés ?

Le policier secoua la tête.

— Ils vivent ensemble depuis six mois, c’est suffisant aux yeux de la loi.

— Damn[12], lâchai-je.

Après cette confrontation éprouvante, nous rentrâmes rapidement à l’appartement. Je sentais Victoria fébrile. Elle ne cessait de regarder par-dessus son épaule et ne se détendit qu’une fois que nous eûmes franchi le pas de la porte.

— Tu veux que l’on contacte une association comme nous l’a conseillé la policière d’hier ?

Elle secoua la tête, l’air un peu perdu, et se laissa choir dans le canapé.

— J’aimerais comprendre…

— Comprendre quoi, Darling ?

Un bref sourire effleura ses lèvres à mon dernier mot.

— Pourquoi ? Pourquoi Gautier fait-il tout ça ?

Je m’installai à ses côtés.

— Son esprit est dérangé, Vic. Je pense qu’il ne faut pas te mettre la rate au court-bouillon en essayant de concevoir ses raisons…

Mon téléphone sonna, interrompant ma tirade. Numéro inconnu. Je l’ignorai : si c’était important, on laisserait un message.

— Je… je crois que j’aimerais écrire à cette fille dont Serena a trouvé le profil hier, murmura-t-elle d’une voix incertaine.

— Je te retrouve ça tout de suite !

Je bondis par-dessus le sofa pour récupérer ma tablette et repérai aisément le compte Instagram de la demoiselle dont j’avais retenu le nom. Enfin, je l’affichai avant de déposer religieusement le tout entre les mains de la jolie brune.

— Bon alors… comment ça marche ?

— Je te montre ?

— Non ! s’exclama-t-elle. Pardon, je parlais tout haut, mais… j’aimerais le faire seule. Je… J’ai besoin de le faire par moi-même.

— Pas de soucis ! Je dois vérifier les mails de mes clients et travailler un peu, je m’installe dans le bureau.

Chapitre 38

Victoria

Si je voulais pouvoir contacter Inès, la jeune femme apparaissant en photo avec moi, j’allais devoir me créer un profil sur cette application, Instagram. Je me lançai donc dans le remplissage de formulaire avec l’aisance d’un nouveau-né.

Je constituai un profil sommaire, sans mettre de photo ou quoi que ce soit de ce genre. Je n’en avais pas de toute façon et je n’avais pas envie de m’inquiéter de ce détail, puis commençai à rédiger un message.

J’écrivis, effaçai, réécrivis, repris plusieurs fois d’affilée. Comment expliquer à quelqu’un qui vous croit morte que vous ne l’êtes pas sans lui créer un choc ?

La tâche me semblait insurmontable. Je finis par pleurer de frustration, tout en veillant à ne pas attirer l’attention de Jamie. Je ne voulais pas le déranger davantage.

Finalement, je tapai un message et cliquai sur le bouton d’envoi avant de changer d’avis.

Je comprenais sa première réaction. Quelques jours auparavant, je me serais disputée avec Serena plutôt que d’admettre les étranges agissements de Gautier.

Inès rédigeait une réponse. Je patientai donc. Comme moi, un peu plus tôt, elle devait hésiter, car sur l’application, la note « écrit » ne cessait de s’afficher et disparaître.

Finalement, une bulle avec la photo d’Inès en plus grand se déploya et une sonnerie retentit. Elle m’appelait. Je me figeai. Devais-je répondre ? Comment lui prouver mon identité autrement ? J’acceptai l’invitation.

Le visage d’une jeune femme, sourcils froncés par la colère, les cheveux bouclés auréolant un joli minois s’afficha. D’un coup, le sang se retira de son teint caramel. Allait-elle tourner de l’œil ? Elle porta la main à sa bouche et des larmes jaillirent de ses yeux.

— C’est bien toi ! s’écria-t-elle. Mon Dieu, Lyse, c’est toi !

Je hochai la tête. J’avais beau converser avec elle, je ne me souvenais pas de nos liens.

— Comment c’est possible ? Punaise, Lyse, on a tous cru que tu étais morte !

De la colère sourdait dans ses derniers mots. Je m’empressai de tout lui raconter. Du moins, ce dont j’avais connaissance. J’avais baissé le son et parlai à voix basse.

— Pourquoi tu parles tout bas, Lyse ? Tu es encore avec ce taré ?

— Non… un ami m’héberge, il travaille et je ne veux pas le gêner.

Inès avait déposé son portable et essuyait les larmes sur ses joues du bout de sa manche, tout en riant, comme si elle était incapable de décider laquelle de ses émotions devait prendre le dessus.

— Donc, tu ne te souviens pas de moi ?

Je secouai la tête, navrée.

— Je ne sais que ce que j’ai vu sur la photo de nous deux que tu as postée il y a plusieurs mois…

— Tes parents…

— Ils sont en vie ?

— Bien sûr ! Malheureux, mais vivants ! Putain, il t’a vraiment coupée de tout, ce connard !

Je baissai la tête, honteuse.

— Lyse, il faut que tu me dises où tu es…

— Non. Écoute, je ne suis pas tirée d’affaire. Hier encore, je me trouvais entre ses griffes. Je ne veux pas mêler d’autres personnes à cette histoire avant que ce soit fini.

— Me fais pas ça, Lyse ! supplia Inès.

— Je n’ai pas le choix. Je ne souhaite surtout pas te mettre en danger, toi ou ma famille. Je vais raccrocher, Inès, je te recontacterai quand ce sera réglé. S’il te plaît, n’en parle pas à ma famille pour le moment.

— Lyse, n…

Je coupai l’appel et serrai la tablette contre mon cœur, éperdue de douleur. De nouvelles larmes roulaient sur mes joues. Je ne suis bonne qu’à pleurer ces derniers temps, songeai-je un peu énervée contre moi-même.

***

La peur referma ses griffes sur mon ventre en imaginant les évènements si d’anciens amis se mettaient à débarquer alors que Gautier courait encore. Car il reviendrait à la charge, cela ne faisait aucun doute dans mon esprit.

Je sursautai lorsque des mains se posèrent sur mes épaules avant de réaliser la présence de James derrière moi.

— C’est juste moi, me rassura-t-il. J’ai entendu la fin de ta conversation. Je suis désolé.

Au milieu de ce raz-de-marée d’émotions, sa gentillesse fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase.

— Où que je me tourne, cet homme a causé des dégâts irrémédiables à ma vie. Comment je peux réparer tout ça ? Comment je vais pouvoir retrouver une vie où je n’aurai plus à regarder par-dessus mon épaule en craignant son retour ?

J’avais haussé le ton sur la fin de ma phrase, la colère submergeant ma tristesse. Puis je baissai la tête, un peu gênée de cet éclat, avec le sentiment de m’en prendre à mon ami. Je me mordillai la lèvre, un peu plus fort que d’habitude, comme si la douleur provoquée par ce geste pouvait masquer le reste. Jamie contourna le canapé et s’agenouilla face à moi. Il souleva mon visage dans ses mains en coupe et déposa un baiser sur mon front.

— Ce sera long, sans doute difficile, commença-t-il.

Et il embrassa ma tempe.

— Si tu le permets, je souhaiterais me tenir à tes côtés pour t’y aider.

Il baisa ma pommette, effaçant les sillons salés laissés par les larmes.

— Uniquement avec ton autorisation, précisa-t-il.

Sa bouche s’égara à la commissure de mes lèvres. Je frémis, repensant à mon attitude le matin même. Après l’avoir embrassé sur la joue, j’avais filé dans la salle de bain, rouge comme une tomate, presque honteuse de mon audace compte tenu des circonstances. Je m’étais laissée porter par l’instant présent et maintenant je ne savais plus.

Il se figea, ses yeux dans les miens, dans l’attente. Mon cœur se lança dans un grand galop. Sa proximité me troublait toujours autant et ce malgré tout ce qui pouvait se passer dans ma vie. James représente l’étincelle, réalisai-je soudain. La lumière dans l'obscurité. Sa gentillesse et sa compassion, sa sincérité constituaient un contraste violent avec ce que je vivais.

— Je te promets que je ne ferai jamais rien qui puisse te blesser, jura-t-il dans un soupir.

Je décidai de profiter du moment, de déposer les armes. Rien que quelques minutes, me souffla une petite voix, baisser la garde et apaiser mes tourments.

Je calai mon front contre le sien et encadrai son visage de mes mains comme il le faisait avec le mien. Les prunelles prises au piège dans les siennes, je frottai le bout de mon nez au sien avant d’effleurer ses lèvres avec timidité. Elles avaient un goût de chocolat. J’y revins une nouvelle fois. Il s’empara de ma bouche avec passion. J’y répondis avec une ardeur qui me surprit.

Quelque part dans l’appartement, le téléphone sonna. La bulle d’harmonie où nous nous trouvions éclata.

— Je dois décrocher, Darling, un client devait me rappeler, marmonna Jamie, manifestement contrarié.

Je ris, puis hochai la tête. Il me vola un dernier baiser avant de retourner à son bureau. Je l’entendis discuter de longues minutes, puis il revint.

— Je vais devoir m’absenter, mais Serena arrive pour l’heure du déjeuner. Elle ne devrait pas tarder.

— Ne t’inquiète pas, je devrais pouvoir me débrouiller seule.

Mon cœur se pinça à l’idée qu’il s’éloigne, me disant tout le contraire de ce que j’affirmais. J’avais déjà abusé de son temps, aussi me contentai-je de sourire.

Il enfila une veste, glissa son ordinateur dans une sacoche et revint vers moi. Il démarra une application sur la tablette.

— Là. Comme ça, tu peux contacter Serena si tu le souhaites.

J’opinai. Il ne chercha pas à m’expliquer comment cela fonctionnait, évitant de m’infantiliser comme l’aurait fait Gautier. Je le suivis jusqu’à la porte d’entrée.

— Tu verrouilles derrière moi ?

Nouveau hochement de tête.

J’entrelaçai ses doigts aux miens en un aurevoir. Il effleura mes lèvres des siennes avant de partir. Mon cœur se serra, cependant je ravalai les mots qui l’auraient probablement incité à rester.

Chapitre 39

James

Je quittai mon appartement sur ces émotions contradictoires. Je me sentais le cœur léger, car Victoria partageait manifestement mes sentiments, et à l’inverse lourd d’avoir dû la laisser. D'autant plus à l’idée de l’épée de Damoclès qui pesait encore au-dessus d’elle.

Gosh ! Elle me retournait la tête. J’étais tellement perturbé que je n’avais pas pensé à inviter le client à me retrouver au bureau au lieu de me déplacer. J’avais aussi omis de lui préciser que cela serait à ajouter au devis. J’avais la tête ailleurs et il paraissait exigeant. Je n’avais qu’une envie, me débarrasser de ce rendez-vous et revenir auprès de Vic.

Je vérifiai l’adresse une nouvelle fois, la rentrai dans le GPS et en suivis les indications pendant une trentaine de minutes, qui me semblèrent durer des heures. Je me retrouvai dans un coin paumé. Il faut que je pense à la facturation, for sure, songeai-je.

Je me garai devant la maison, manifestement neuve, et grimpai le court escalier qui permettait d’accéder à l’entrée. Pas sûr qu’elle fût construite aux normes, cette maison. Je sonnai et déclinai mon identité. La porte s’ouvrit sur un homme dont je n’avais aperçu le visage qu’à deux reprises. Il s’effaça pour me livrer passage.

— Monsieur Turner, entrez donc.

J’hésitai. Pourquoi n’avais-je pas senti venir ce traquenard ?

— Allons, si je voulais vous maltraiter, j’aurais pu vous accueillir armé, susurra Gautier.

Je baissai les yeux vers ses mains vides, qu’il tendait à mon intention en gage de bonne foi, et avançai avec le sentiment de faire une grave erreur. Peut-être pourrais-je le convaincre de laisser Victoria en paix ?

— Comment va ma femme ? questionna-t-il aussitôt, fermant la porte dans mon dos.

Je n’entendis pas de clé tourner dans la serrure et grognai à la mention de Victoria.

— Je crois pouvoir affirmer qu’elle n’est pas votre épouse. Elle a trouvé vos petits montages, Gautier. Elle ne veut plus rien avoir à faire avec vous.

— Tsss, Vicky reviendra vers moi, je suis son unique repère, elle a besoin de moi.

Je secouai la tête, cet imbécile ne comprenait pas.

— Voyez-vous, James… vous permettez que je vous appelle James ? questionna-t-il mielleux. Je suis sa seule famille. Les amis vont et viennent. Lorsqu’ils se rendent compte qu’elle ne connaît rien de son passé, qu’elle oublie certaines choses après ses crises, et surtout en y assistant, ils prennent peur. Surtout quand je leur glisse les bons mots pour les éconduire.

J’avais du mal à comprendre pourquoi il me racontait tout ça.

— Comme cette lettre envoyée à Serena ?

— Mmhh… J’ai montré trop d’empressement avec votre amie Serena. Voyez-vous, j’ai senti Vicky s’éloigner.

— On se demande pourquoi…

Gautier tapa du poing sur la table entre nous. La voilà qui se manifestait, cette violence que je lisais dans son regard.

— Mais j’ai compris ! Ce n’est pas tant à Serena qu’elle s’accroche. C’est à vous ! Elle s’est entichée de vous, n’est-ce pas ? Pourtant, vous vous comporterez comme tous les autres, vous vous servirez d’elle et vous l’abandonnerez, le cœur brisé sur le palier de son appartement. Alors que moi, je ne lui ferai jamais de mal.

J’écarquillai les yeux, effaré devant son discours.

— Votre amie Serena n’est que le lien entre vous deux. Une fois que vous serez rayé de l’équation, tout redeviendra comme avant.

— Je ne crois pas… commençai-je.

Il se leva et fouilla dans un tiroir. Je cherchai une échappatoire, toutefois il se tenait entre la porte et moi. Je n’aurais jamais le temps de l’atteindre avant qu’il ne tire. Je fermai les yeux un bref instant, réfléchissant à toute allure, puis m’élançai. Lorsqu’il se retourna, un carnet à la main, je pilai net, haussant un sourcil.

— Combien faut-il pour que vous ne revoyiez plus jamais ma Vicky ?

— Sorry ? me récriai-je avant de me rendre compte qu’il tenait un chéquier entre ses mains.

J’éclatai de rire.

— L’amour que je lui porte vaut plus que tout ce que vous pourriez payer, freak[13] !

— Vous en êtes certain ?

Nous nous faisions face, nous toisant. Je mesurais une bonne tête de plus que lui et possédais un gabarit bien plus puissant, néanmoins, il ne semblait pas impressionné. En vérité, je rompis le contact visuel le premier. Je baissai les yeux vers le canon de l’arme qui reposait contre mon ventre. D’où donc l’avait-il extirpée ?

Un sourire malsain s’inscrivit sur son visage.

— Je vous conseille de reculer, monsieur Turner, énonça-t-il doucement.

Je m’exécutai, mettant autant de distance que possible entre le pistolet et moi, sans toutefois le quitter du regard. Je déglutis, la gorge soudain sèche, et enfonçai la main dans ma poche.

— Pas de ça, monsieur Turner. Donnez-moi ce portable.

Shit ! Croyant gagner du temps, je le lui jetai au visage. Il agita son bras de haut en bas d’un geste vif pour l’éviter. Un coup de feu retentit.

Chapitre 40

Gautier

J’avais piégé cet imbécile d’Anglais bien plus facilement que je ne l’imaginais, l’attirant dans une des maisons que je venais de faire construire. Le client n’avait pas encore pris possession des lieux et la demeure était assez éloignée de tout pour que je n’aie pas à m’inquiéter du voisinage en cas de lutte.

L’abruti me jeta son téléphone au visage lorsque je lui enjoignis de me le donner, croyant sans doute gagner du temps. Occupé à l’esquiver, j’appuyai sans le vouloir sur la gâchette.

Le rosbif hurla et roula par terre. Je l’avais touché ? Putain, il se tenait la jambe à deux mains et une flaque de sang s’étalait déjà au sol.

— Merde ! Tu pouvais pas rester tranquille ? Regarde ce que tu m’as fait faire !

Il me dévisagea, choqué, puis comprima de nouveau la blessure de ses deux mains.

— Qu’est-ce que je vais faire de toi, maintenant ?

Je m’accroupis près de lui et lui tapotai la tête de la crosse de l’arme.

— Tu m’as foutu un beau bordel là.

Je me relevai.

— Bon, tu te tiens tranquille pendant que je te pose un garrot, OK ?

Il me foudroya du regard.

— Mouais. On va procéder autrement. Mets les mains derrière ton dos.

Il ne bougea pas d’un poil.

— Allez putain ! Faut que je te talk in English ? demandai-je avec un accent à couper au couteau.

Je le menaçai de mon arme. Il s’exécuta enfin, le sang jaillit de sa blessure. Il pâlissait à vue d’œil. Je nouai ses mains à l’aide de liens autobloquants avant de retirer ma ceinture pour la serrer au-dessus de sa blessure.

— T’as du bol, ça a traversé la jambe, constatai-je. Bon, faut que Vicky vienne maintenant. Je vais devoir tout reprendre de zéro à cause de toi.

Je tournai en rond quelques minutes durant en réfléchissant. Puis je tirai le brun de façon à ce qu’il soit adossé à un mur, ignorant ses cris et insultes. Bon sang, il pesait un âne mort, ce con.

Comme il continuait à brailler, espérant sans doute attirer l’attention de quiconque aurait pu passer dans le coin, je ne parvenais pas à me concentrer. Il me regarda droit dans les yeux tandis que je fonçais vers lui et levais le bras pour l’assommer d’un coup de crosse.

Le silence. Enfin.

J’avisai son portable au sol et m’en saisis. Reconnaissance d’empreinte demandée.

Je tentai son pouce sans succès, essayait avec l’index droit. Rien. Il est gaucher ce con en plus ? Oui, il était gaucher. Une fois le téléphone déverrouillé, je m’accroupis pour prendre son plus beau profil en photo et cherchai son amie Serena parmi ses contacts. Je tapai un court message à l’attention de Vicky.

Sa copine serait peut-être encline à faire des conneries. Mais je la connaissais mieux que personne. Elle ferait ce que je lui ordonnerais, comme toujours.

Chapitre 41

Victoria

Le cri de Serena manqua de me faire tomber du canapé où je lisais. Elle tenait son portable d’une main tremblante et me montra une photo. Mon cerveau refusa de faire le lien dans un premier temps, puis je reconnus avec horreur un Jamie inconscient, la jambe maculée de sang.

L’image s’accompagnait d’un message signé « Gautier ».

L’horreur m’envahit. Qu’avais-je provoqué ?

Je m’obligeai à regarder la photo encore une fois. Jamie souffrait d’une blessure à la jambe, a priori, puisqu’on lui avait serré une ceinture au niveau de la cuisse. S’était-il évanoui à cause de la perte de sang ? Gautier l’avait-il assommé ?

Une boule se forma dans ma gorge. Je n’émis pas le moindre mot, terrifiée. Serena tournait en rond, en larmes, partagée quant à la conduite à adopter. Enfin, elle revint vers moi et récupéra le téléphone.

— Qu’est-ce que tu fais ? m’enquis-je, la voix rauque.

— J’appelle la police ! déclara-t-elle.

— Non ! éructai-je en lui arrachant l’appareil.

— Vic ! Putain, rends-moi ce téléphone ! Regarde dans quel état il se trouve ! Faut qu’on prévienne les flics !

Je secouai la tête négativement, paniquée.

— Il le fera, Serena. Il tuera Jamie sans hésiter, j’en suis certaine ! S’il voit débarquer la moindre voiture de police…

Je ne pensais plus de façon rationnelle. Dans ma main, l’appareil vibra. Gautier venait d’envoyer l’adresse. Serena profita de ma distraction pour récupérer le téléphone, s’empara d’une enveloppe qui traînait et nota l’adresse, tout en essayant de ne pas l’inonder de larmes. Ceci fait, elle m’observa, indécise.

Je lui retirai le téléphone des mains de façon plus délicate qu’auparavant puis pianotai sur le téléphone de mon amie.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Je cherche un taxi !

— Tu ne vas pas aller là-bas ?

Sa voix monta dans les aigus.

— Tu vois une autre solution ? Écoute, Serena…

Je déglutis, ma décision soudain prise.

— Je ne pourrai jamais échapper à ce malade. Jamie et toi, vous avez été formidables.

Mes mots se noyèrent dans un sanglot.

— Mais je vous ai entraînés dans cet enfer. C’est moi que Gautier veut.

Kapy allait d’elle à moi en gémissant, désespéré par notre comportement, incapable de déterminer s’il souhaitait consoler sa maîtresse ou moi. Je flattai l’encolure du chien puis embrassai Serena.

— Merci pour tout. Je garde ton portable, Jamie te le ramènera.

Le regard brouillé par les larmes, je m’emparai de mon sac et appelai l’agence de taxis repérée un peu plus tôt. Dix minutes plus tard, je montai dans une voiture et m’éloignai. Pendant mon attente, j’avais confirmé mon arrivée à Gautier.

***

— Ben alors ma p’tite dame, ça n’a pas l’air d’aller, s’enquit le conducteur après quelques kilomètres.

— Je n’ai pas envie de discuter, affirmai-je d’une voix que j’espérai ferme, la main serrée sur le téléphone de la libraire.

L’homme secoua la tête, vexé. Il se tut pendant le reste de l’interminable trajet. Gautier attendait assis en bas de l’escalier lorsque le taxi arriva. Je reconnus la maison dont il m’avait montré une maquette des mois auparavant.

Il m’accueillit d’un grand sourire et m’embrassa avec tendresse. Je tentai d’éviter le baiser, toutefois la paume sur ma joue gardait ma tête fermement tournée vers lui. J’avais glissé le téléphone de Serena dans une de mes poches avec le vague espoir qu’il ne le repèrerait pas. C’était sans compter ses mains baladeuses. Avec l’innocence d’un homme pelotant sa femme au vu et su de n’importe quel inconnu, il fourra la main dans la poche arrière de mon jean et escamota l’appareil.

— Il faut payer le taxi, annonçai-je d’une voix neutre.

— Avec plaisir, mon amour !

Il extirpa un portefeuille de sa poche et abandonna un gros billet à mon conducteur. Celui-ci protesta : il n’avait pas la monnaie.

— Gardez-la ! répondit Gautier, grand seigneur. Vous me ramenez mon trésor le plus précieux !

Je regardai le taxi s’en aller. Les barreaux d’une prison se refermaient autour de moi. Aussitôt que la voiture se fut éloignée, mon « mari » abattit sa main sur mon bras et me tira à l’intérieur.

Je poussai un cri et me jetai à genoux près de Jamie, sans prendre garde au sang imbibant le tissu de mon pantalon. Je lui tapotai la joue, inquiète à la vue de la bosse et de l’hématome qui se développaient sur son front. Jamie remua légèrement et ouvrit les yeux, me fixant avec angoisse.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ? accusai-je Gautier.

Celui-ci me releva sans ménagement.

— C’est de sa faute s’il se retrouve dans cet état, ma Vicky, rétorqua Gautier sans répondre à ma question.

Je lui retirai mon bras d’un geste vif. Durant le trajet, je m’étais résignée à partir avec lui, à abandonner toute résistance… Pourtant, sa proximité même me dégoûtait à présent.

— Je m’appelle Lyse, lâchai-je.

Il me foudroya du regard, manifestement fâché. Je faisais voler en éclats la vie illusoire qu’il avait inventée pour nous. Il s’énerva, avança vers moi à grands pas, le poing levé. Je levai la tête, l’adrénaline me rendant téméraire.

Le provoquer relevait de l’imprudence, j’en avais conscience, cependant j’espérais trouver une solution pendant que les émotions se succédaient sur son visage. Gagner du temps, repérer une arme.

J’avisai une raquette de tennis dans un coin de la pièce. Ou peut-être ce vase là-bas ? Je me recomposai une apparence calme. Je jouerais le même jeu que lui. Celui de la manipulation.

— C’est une belle maison que tu as fait bâtir, Gautier, constatai-je en changeant de sujet.

Il marqua un temps d’arrêt, les yeux rivés sur mon sourire forcé. Le doute subsista au fond de son regard, pourtant il avait tellement envie de croire à ses propres mensonges qu’il me rendit mon expression.

— Je peux t’en faire construire une semblable, V… Lyse, si tu acceptes de venir avec moi.

— Tu laisserais partir Jamie ? m’enquis-je, adoptant une attitude plus soumise.

— Vic, implora Jamie d’une voix faible, ne fais pas ça.

Je sursautai à ses paroles, mais le soulagement m’envahit malgré tout. Gautier le toisa, irrité. Je m’avançai vers mon « mari » et posai les mains sur son visage pour l’amener à se concentrer sur moi.

— Laisse-le partir, et je m’en irai avec toi. Je t’épouserai dans les règles.

Gautier réfléchit. J’imaginais très bien les pensées qui se bousculaient dans son cerveau, alors je lui adressai un sourire innocent. Son regard s’adoucit. Il se berçait toujours d’illusions. Très bien. 

— Gautier, mon chéri, je meurs de soif, on peut trouver quelque chose à boire dans cette maison ?

Le visage de mon « mari » s’éclaira.

— Tu vas voir, j’ai tout prévu ! me déclara-t-il.

Il tendit la main vers moi et me tira avec lui vers la cuisine. Mince ! J’espérais qu’il s’y rendrait seul, me donnant l’opportunité d’agir.

Avec un regard pour Jamie qui fermait les yeux à présent, je me laissai entraîner dans l’autre pièce. Je ne réagis pas davantage lorsque Gautier me saisit par la taille, me souleva et me déposa sur le plan de travail immaculé avant de sortir un filet d’oranges d’un placard et de se mettre à les éplucher. Je l’observai, interdite. Qu’est-ce qui ne tournait pas rond dans sa tête ? Avait-il un agenda où il notait des choses du genre : kidnapper un homme puis préparer des jus pressés à Victoria, penser à faire les courses ?

Un temps infini lui fut nécessaire pour peler ses quatre oranges, plus encore pour parvenir à lancer l’extracteur de jus. Il fouilla ensuite chaque placard avant de trouver des verres à cocktail et versa deux quarts de liquide dans deux d’entre eux. Enfin, il revint à l’emplacement précédent afin de sortir une bouteille de sirop de grenadine et en ajouta à chaque boisson. De plus en plus stupéfaite, je le fixai sans réagir tout en pensant à Jamie, blessé, dans l’autre pièce.

Après quoi, il me tendit un récipient. Je louchai discrètement vers la bouteille de sirop pleine. Elle me paraissait suffisamment lourde pour l’assommer. Gautier capta mon regard et mon cœur loupa un battement.

— Mais où ai-je la tête ? Il ne faudrait pas abîmer ce joli plan de travail tout neuf !

Il reposa son verre, s’empara de la bouteille et passa un coup d’éponge avant de la ranger. Je me retins de hurler. Il était complètement détraqué ! Comment avais-je loupé ça ?

Je plaquai une main sur mes yeux, un mal de crâne commençait à s’installer. Pas une crise, pas maintenant, pensai-je, je n’en ai pas eu depuis des semaines ! Je manquai de m’étrangler lorsque les doigts du blond se posèrent sur ma taille.

— Tout va bien, ma Vicky ?

J’opinai, masquant ma détresse. Il entrechoqua son verre au mien, respirant le bonheur. Je déglutis, puis avalai une lampée du cocktail pour faire bonne figure. Beaucoup trop longtemps après à mon goût, nous retournâmes au salon. Gautier s’approcha de Jamie et tâta sa gorge pour prendre son pouls. Le jeune homme ne bougeait pas. Mes entrailles se nouèrent. Je ne pouvais pas attendre encore sans rien faire. Le garrot posé par Gautier ralentissait le flux de sang perdu, mais la flaque, près de lui, s’étendait toujours.

J’avançai vers la fenêtre, me rapprochant ainsi de mon arme de fortune, et fis mine d’embrasser les lieux des yeux. Le bruit de ses pas m’indiqua qu’il me rejoignait. Je tentai d’ignorer mon cœur qui battait la chamade. Je n’aurais qu’une chance. Dans ma tête, je revoyais l’enchaînement de ju-jitsu qui me permettrait de me défaire de son étreinte pour passer derrière son dos puis abattre le bord de la raquette sur son crâne.

Des coups sur la porte perturbèrent ce plan. Il fit volte-face. Son regard alla de Jamie à moi, puis revint à l’entrée. Derrière celle-ci, la voix de Serena s’éleva.

— Ouvre-moi espèce de salaud ! hurla-t-elle.

Je fermai les yeux. Gautier rugit et se rua sur le battant, furieux. Je saisis la raquette. Elle pesait son poids, ce vieux modèle bardé de métal. Tant mieux. Gautier ouvrait la porte lorsque je lui abattis la tranche sur le crâne. Serena s’élança à l’intérieur en criant à pleins poumons, une batte de baseball en main. Où donc avait-elle trouvé ça ? Entre-temps, mon « mari » s’était effondré à mes pieds.

Notre amie demeura une seconde les bras en l’air, la batte prête à l’emploi.

— Putain ! s’écria-t-elle. Putain, faut qu’on se tire de là ! Les flics vont arriver, ils s’occuperont de lui. Je suis désolée, Vic, si je ne t’ai pas écoutée. Jamie ! Jamie, mon chéri, il faut te lever.

Le grand brun peina à se mettre sur pied, même avec notre aide. Nous gardions un œil sur Gautier, anxieuses à l’idée qu’il se relève. Par bonheur, nous atteignîmes le bas de l’escalier sans autre problème que celui de guider un Jamie désorienté.

Je m’installai à l’arrière avec lui. Serena se plaça au volant et démarra la voiture. Par bonheur, James avait toujours les clés sur lui si bien que le moteur se mit à ronronner.

La brune rappela la police sur le chemin, leur indiquant que nous avions réussi à nous échapper, que Gautier était inconscient dans la maison et que nous nous dirigions vers l’hôpital le plus proche. Je remarquai que le téléphone qu’elle utilisait me semblait un modèle ancien.

— Heureusement qu’on peut facilement acheter des cartes Sim prépayées et que Jamie garde tous ses précédents appareils, releva-t-elle.

— Pardon d’être partie comme ça, Serena, m’excusai-je piteusement.

— Tu as paniqué, mais tu as réagi pendant que je tournais en rond, Vic, et on a sauvé Jamie, c’est l’essentiel.

Celui-ci marmonna. Je caressai ses cheveux eux aussi poisseux de sang et vérifiai que sa jambe était toujours maintenue en l’air ainsi que les agents de police nous l’avaient conseillé lors de notre appel. De la sueur inondait maintenant son front et, peu avant que nous arrivions en vue de l’hôpital, il perdit connaissance. Cela provoqua un cri de ma part et une peur panique du côté de Serena qui accéléra brusquement, manquant de renverser un piéton.

Chapitre 42

 James

J’ouvris les yeux sur un plafond constitué de dalles blanches et grises. Je clignai des paupières, désorienté. Comment m’étais-je retrouvé là ? Et où étais-je d’ailleurs ?

Je levai une main pour me frotter les yeux et constatai la présence d’un tube attaché à mon poignet. Puis les souvenirs déferlèrent. Gautier. Le coup de feu. Victoria… Je me redressai soudain, avant de retomber aussitôt sur mon oreiller, le crâne en feu. Un cri jaillit à ma droite et quelqu’un se jeta sur moi.

— Ouch !

— Pardon ! s’exclama Victoria.

Elle desserra sa prise sur mon torse et s’assis au bord du lit avec plus de précautions. Je saisis sa main, incapable de parler pendant un instant tant les émotions me submergeaient. J’étais immobilisé par ma blessure là-bas, ne sentant même plus ma jambe, mais j’avais tout entendu. Je savais qu’elle s’apprêtait à sacrifier sa liberté en échange de ma vie. J’étais soufflé par le courage dont elle avait fait preuve en se jetant ainsi dans la gueule du loup. J’essuyai du bout du pouce une larme qui roulait sur sa joue.

— Quand tu t’es évanoui dans la voiture, j’ai cru…

Sa voix se brisa sur ses sanglots, elle renifla avant de reprendre.

— Je pensais qu’on te perdait… Oh, Jamie !

— Quoi ? Et louper le meilleur, Darling ? plaisantai-je.

Je sursautai lorsqu’un cri strident me parvint de l’autre côté de la pièce et me préparai à un nouvel impact. Serena, guère plus délicate que Victoria, déboula à son tour dans la chambre. Elle prit le temps de déposer les tasses qu’elle tenait avant de m’étreindre.

— Tu nous as fait une sacrée peur !

— Bloody Hell, vous êtes les seules à me faire peur à hurler comme ça ! Vous vous rendez compte qu’on est dans un hôpital ? Euh… c’est bien là qu’on se trouve hein ?

— Tout à fait monsieur Turner, confirma une infirmière, probablement attirée par les cris poussés par mes amies. Je comprends votre joie, mesdames, toutefois il va falloir faire moins de bruit !

Je ris en apercevant Serena et Victoria baisser les yeux comme des gamines sous la remontrance du personnel médical.

— Je suis heureuse de vous voir réveillé, monsieur Turner. Nous avons dû vous opérer en urgence pour réparer les dégâts causés par cette balle. Par bonheur, elle n’a pas atteint de nerf et les lésions devraient se résorber sans séquelles.

Je soupirai de soulagement et décochai mon plus beau sourire à la soignante.

— Very well, je sors bientôt alors ?

L’infirmière leva les yeux au ciel.

— Vous allez devoir rester quelque temps avec nous et suivre une rééducation. Vous partirez d’ici lorsque vous arriverez à vous appuyer sur des béquilles pour marcher. Et compte tenu de la transfusion qu’il a été nécessaire de vous faire, vous avez besoin de repos.

Elle souligna ce dernier mot en dévisageant Victoria et Serena. Les deux femmes rougirent et je devinai que le personnel de l’hôpital avait échoué à se débarrasser d’elles. Je m’esclaffai.

— L’opération que vous avez subie est lourde, ne vous méprenez pas, monsieur Turner. Contrairement à ce qu’on voit au cinéma, une balle dans la jambe peut se révéler mortelle. Une chance que votre kidnappeur ait préféré vous garder en vie. Ce garrot vous a empêché de vous vider de votre sang. Mesdames, l’une de vous doit libérer les lieux à présent.

Mes amies hochèrent la tête de concert. L’infirmière leva les yeux au ciel puis quitta la chambre.

— Gautier ? questionnai-je aussitôt.

— Cette enflure s’est échappée ! La police le recherche activement cela dit. Pour enlèvement, coups et blessures, harcèlement moral, abus de confiance et j’en passe et des meilleures !

Serena arborait une mine réjouie, sans doute due aux chefs d’accusation retenus contre Gautier. Je laissai glisser mon regard vers Victoria qui demeurait, elle, silencieuse. J’entrelaçai mes doigts aux siens, compatissant. Je devinais l’éruption d’émotions qui devait avoir lieu sous son crâne à cet instant.

— Bon ! Je crois que vous avez des choses à vous dire tous les deux. Vic, je te le confie. Prends-en bien soin. Je vais à la librairie si vous avez besoin de moi.

— Dis donc, je n’apprécie pas d’être traité comme un objet, protestai-je pour la forme à l’adresse de ma meilleure amie.

J’écoutai son rire s’égrener dans le couloir tandis qu’elle s’éloignait. Je tentai ensuite d’accrocher le regard de Victoria. Je doutais même qu’elle ait entendu quelque chose de notre dernier échange tant elle semblait perdue dans ses pensées.

— Vic ?

— Hum ?

— Comment vas-tu ?

— Tu es blessé, Jamie, pas moi.

À ces yeux, cela suffisait à ce qu’on ne s’inquiète pas d’elle.

— Par bien des côtés, je te crois plus meurtrie que moi, Vic. Dois-je toujours t’appeler Victoria, d’ailleurs ?

Ses sourcils se froncèrent de détresse. Elle se mordilla la lèvre. Je pressai sa main de la mienne.

— Hey, je suis là, la rassérénai-je.

— Je ne veux pas garder ce prénom. Il l’a choisi. Je crois que j’aimerais que vous m’appeliez Lyse, même s’il va falloir que je m’y habitue.

Elle avait lâché tout ça d’une traite, d’un mince filet de voix peu assuré et me fixait, anxieuse. Je lui retournai un grand sourire.

— Alors, revenons à Lyse. Nous aussi on va devoir s’habituer, tu sais. C’est pas tous les jours qu’une amie change de prénom ! On fera tout ça à petits pas. Et si tu préfères, je peux te surnommer Darling tout le temps, ça résoudra le problème.

Elle laissa échapper un petit rire puis bâilla. Je remarquai les cernes sous ses yeux. Elle semblait épuisée. Je me déplaçai autant que possible pour lui faire de la place dans le lit minuscule sur lequel j’étais installé. Je grimaçai à la vive douleur provoquée par le mouvement dans ma jambe. Par bonheur, la souffrance se rendormit d’emblée, sans doute grâce aux médicaments dont on m’avait bourré.

J’ouvris les bras à Vi… Lyse, qui s’y pelotonna aussitôt. Je me félicitai qu’elle fût si menue, ou nous n’aurions jamais tenu tous les deux sur ce lit. J’en occupais déjà plus de la moitié. Je refermai mon étreinte autour d'elle pour m’assurer qu’elle ne tomberait pas et me laissai bercer par son souffle.

Chapitre 43

James

Deux mois plus tard.

Je soupirai d’aise en me laissant tomber dans le canapé, déposant mes béquilles sur le côté. Elles ne m’étaient presque plus nécessaires, cependant mon kiné insistait pour que je continue à les utiliser.

— Vous ne voulez pas risquer une rechute, monsieur Turner, avait grondé le vieil homme en me regardant par-dessus ses lunettes.

J’avais secoué la tête ; j’arrivais enfin au bout de ces séances de rééducation et le kiné me conseillait de reprendre des activités douces pour remuscler mon mollet sans forcer. J’en avais pris pour mon grade en évoquant le squash.

— La natation, c’est parfait. Un grand gaillard comme vous doit savoir barboter, non ?

J’avais grogné à cette idée. Je détestais la nage. Mais si c’était le seul sport que l’on m’autorisait, tant pis. J’étais un patient sage et obéissant.

— Où est-ce que je mets ceux-là ? questionna Serena.

Elle avait les bras chargés de deux petits cartons. Mattéo la heurta sans voir où il allait et tous les deux commencèrent à se chamailler.

— On installe tout dans la chambre d’amis !

— Tu es certain ? On peut les répartir si tu préfères.

— Je ne suis pas totalement impotent, S. On se débrouillera Lyse et moi.

— OK !

Mes deux amis firent demi-tour vers la chambre du fond. Lyse entra à son tour, tout aussi lestée que les deux autres, m’adressa un sourire et alla déposer sa boîte avant de revenir m’embrasser.

— Encore quelques cartons et on aura terminé !

Après mon retour de l’hôpital, Lyse avait emménagé chez Serena. Là-bas, son sommeil était troublé de cauchemars et elle me rejoignait souvent à l’appartement, finalement. Malgré notre volonté d’y aller doucement, il semblait clair que nous vivions plus ou moins ensemble.

Après avoir supporté les moqueries de Serena à ce sujet, nous avions décidé d’officialiser les choses. J’avais fait coïncider l’achat d’un nouveau canapé avec le déménagement de ma belle, ainsi nous faisions d’une pierre deux coups. Lyse ne souhaitait pas récupérer grand-chose de sa vie avec Gautier, toutefois elle aimait sa garde-robe et quelques-uns de ses livres.

Finalement, les allers-retours cessèrent et j’offris des rafraîchissements à tout le monde. C’était le moins que je puisse faire, étant donné qu’on m’interdisait de porter les cartons, même légers.

Je restai ensuite avec Mattéo, qui m’aida à pousser la table dans un coin du salon pendant que les filles dévalisaient Picard. Nous avions prévu une petite pendaison de crémaillère pour marquer le coup. Oh, nous ne serions pas nombreux, mais j’avais une surprise programmée pour Lyse. D’ailleurs, j’angoissais à l’idée qu’elle ne l’apprécie pas.

***

Serena et Lyse revinrent avec plus de nourriture que nous ne pourrions jamais en manger et des boissons que nous entreposâmes sur le plan de travail à défaut de pouvoir toutes les rentrer dans le réfrigérateur. Lou-Ann décida d’arriver en avance pour nous prêter main-forte et le début de soirée se déroula dans les rires tant ma cuisine s’apparentait à une joyeuse pagaille.

Finalement, lorsque nos invités débarquèrent, je ne savais pas vraiment si nous avions avancé. Une minuterie sonna en même temps que la porte d’entrée, si bien que Lyse et Serena se heurtèrent l’une à l’autre en riant. La première s’occupa de débarrasser le four et de répartir les aliments dans des assiettes en carton tandis que la seconde allait ouvrir à deux couples d’amis. Je me levai pour les accueillir. Lyse se précipita aussitôt sous mon bras pour me soutenir. Je devinai que c’était aussi une façon de se donner contenance, car elle se mordillait la lèvre, indice de stress chez elle.

Je saluai mes copains, présentai Lyse à deux d’entre eux, qui ne l’avaient encore jamais rencontrée et adressai un signe de tête négatif à Serena lorsque la sonnette retentit à nouveau.

— Tu peux aller ouvrir, Darling ? proposai-je à Lyse.

Elle hésita. Comme toujours depuis qu’elle vivait chez moi. J’avais du mal à déterminer si c’était l’appréhension de trouver une mauvaise surprise derrière la porte – Gautier courait toujours – ou parce qu’elle craignait de s’imposer dans mon appartement. Il faudrait que nous discutions à ce sujet.

Serena prétextant ses mains occupées – je gloussai en constatant qu’elle les avait intentionnellement plongées dans la pâte à naans – Lyse se retrouva obligée de s’acquitter de la tâche d’accueil.

Chapitre 44

Lyse

Une jeune femme aux cheveux bouclés et au teint caramel me contemplait dans la semi-pénombre du palier.

— Oh mon Dieu ! C’est toi !

Son joli visage se tordit tandis qu’elle éclatait en sanglots bruyants et sans aucune élégance. Elle s’agrippa à mes épaules. Instinctivement, je lui tapotai le dos, un peu raide.

— Lyyyyse ! Ma vie est finieeee !

Inès se précipita dans ma chambre et se jeta dans mes bras. Par automatisme, je lui rendis son étreinte. Ma meilleure amie et colocataire avait tout d’une Drama Queen. Un ongle cassé pouvait se transformer en tragédie. Je laissai passer l’orage en attendant de voir de quoi il s’agissait. Elle renifla, les yeux déjà bouffis par ses pleurs.

— C’est Loïc… il m’a quittéééée.

Oups ! Cette fois on avait un vrai problème ! Je cessai toute activité pour me concentrer sur elle. Loïc, le petit ami d’Inès depuis près de six mois, était aussi constant qu’un papillon. Nous nous étions mutuellement détestés au premier coup d’œil. Je prenais d’ailleurs un malin plaisir à cuisiner des plats bourrés d’épices quand il mangeait chez nous. Il souffrait d’hémorroïdes et avait osé me signaler que les épices étaient « In-ter-di-tes » à son régime alimentaire. Je ne pouvais pas dire que la tristesse me submergeait en apprenant qu’il se séparait d’Inès, pourtant mon cœur se brisait en voyant la peine de celle-ci.

Une larme roula sur ma joue. Je me détendis dans l’étreinte d’Inès. Notre conversation Instagram datait de plusieurs mois auparavant. Et je lui avais raccroché au nez en lui indiquant que je ne la rappellerais que lorsque tout serait terminé. Je jetai un regard vers le salon. Jamie m’adressa un clin d’œil. Bien sûr. Je souris.

Voir Inès ici me permettait de renouer avec ma vie d’avant, ma vie en tant que Lyse, et même si je n’avais pas encore récupéré nos souvenirs communs, sa vision m’ébranlait. Son parfum fruité m’envahit les narines, réveillant des émotions familières dans mon cerveau. Je me sentais rassurée, apaisée, en sa présence.

Je la fis enfin entrer et l’entraînai dans la chambre que je partageais avec Jamie. Finalement, elle parvint à se reprendre. Je lui racontai ce qui s’était passé ces neuf derniers mois. De nouvelles larmes dévalèrent nos joues. Puis elle m’expliqua ce qu’elle avait vécu de son côté. Ma prétendue mort dans cet accident. Mon enterrement. La détresse de mes parents. Ma mère qui avait sombré dans une dépression durant de longues semaines. Et nous pleurâmes encore.

Puis je lui posai la question qui me brûlait les lèvres.

— Gautier et moi, nous étions ensemble depuis longtemps avant toute cette histoire ? Il n’avait jamais fait montre de violence ?

Inès soupira.

— C’est… compliqué. Tu étais en couple lorsque tu as rencontré Gautier pour la première fois. Il a essayé de te séparer de ton copain en usant de stratagèmes plus ou moins discrets, sans y parvenir… Enfin… c’est ce qu’on a cru. Quand tu as rompu avec Cyril, persuadée qu’il t’avait trompée, brisée par sa trahison, Gautier était là. Il a joué les confidents, s’est lentement insinué dans ta vie. Après des mois, il est parvenu à ses fins et vous avez commencé à sortir ensemble. Plus tard, il t’a isolée de ta famille, te faisant croire qu’elle était nocive pour toi, retournant chaque critique de leur part contre lui à son avantage. Il t’a coupée de tes amis aussi. Excepté moi. Il n’a pas réussi à se débarrasser de moi.

Nous nous tenions les mains tandis que je l’écoutais. Je la remerciai en silence en les lui pressant.

— Et puis un soir…

— Tu m’as convaincue qu’il allait trop loin et j’avais décidé de le quitter. Je me suis souvenue de ça.

Elle hocha la tête. Ses yeux s’emplirent de larmes.

— Il n’est pas venu à ton enterrement, Lyse. Je lui en voulais tellement ! Mais il avait tout bonnement disparu ! J’ai tapé chez lui quand j’ai rencontré Cyril par hasard quelques semaines après…

— Laisse-moi deviner… Il ne m’avait jamais trompée.

Inès secoua la tête, navrée. Je serrai les poings.

— Aïe ! glapit mon amie alors que je lui broyais les doigts entre les miens.

Je m’excusai. Pourtant, je ressentais tellement de colère ! Envers Gautier, et moi-même pour ne pas avoir compris ce qu’il se tramait.

— Comment ai-je pu être si naïve ?

Je gémis cette phrase persuadée de ne l’avoir que pensée. Inès m’enlaça de nouveau.

— Il a su te rendre vulnérable, il t’a manipulée. Il nous a tous manipulés. Bon Dieu Lyse, on a cru que tu étais morte ! On a tous cru ce salaud sur parole ! Pourtant, on aurait dû se poser la question, ils n’ont pas retrouvé ton corps… La police a conclu que, comme les indices montraient que tu étais passée à travers le pare-brise et avais roulé en contrebas, la rivière t’avait emportée et… Oh mon dieu…

Chapitre 45

James

Je soufflais enfin. My god, cette attente m’avait tué ! Je regardai avec soulagement Lyse entraîner Inès vers les chambres. Les deux femmes s’isolèrent une bonne heure durant et, malgré la curiosité de Serena, je l’enjoignis à ne pas les déranger. Je devinais le sujet principal de leur conversation, imaginais les questions qui se bousculaient dans la tête de Lyse, et je ne voulais pas que quelqu’un s’immisce entre elles à ce moment. J’espérais que cette redécouverte de son amie d’enfance lui serait bénéfique.

Finalement, je craquai le premier. Soutenu par mes béquilles, je déambulai jusqu’à la chambre avec une pensée pour mes voisins du dessous qui supportaient stoïquement le bruit produit par celles-ci depuis ma sortie de l’hôpital. Je tendis l’oreille et perçus des rires. Supposant que le pire était passé, je frappai à la porte.

Lyse m’ouvrit, les yeux pétillants, bien qu’un peu rougis. Elle s’empara de mes lèvres en se pendant à mon cou. Puis, sentant le tremblement de mes épaules – j’avais monopolisé ces muscles pour ne pas appuyer sur ma jambe –, elle parut se souvenir de ma blessure et me lâcha avec un mot d’excuse.

— Merci, souffla-t-elle à mon oreille avant de m’attirer dans la pièce. Je voudrais te présenter à Inès.

Son amie me dévora des yeux, s’attardant sur mes bras et mes trapèzes tendus à cause des béquilles. Elle afficha un sourire gourmand, regarda ma petite amie et lui adressa un clin d’œil en secouant les mains devant elle.

— Tu avais raison, Lyse, il est canon. Et tu dis qu’il possède un bel accent anglais en plus ?

— James Turner, pour vous servir, my Lady, déclarai-je en m’inclinant autant que les béquilles me le permettaient.

Je mis un point d’honneur à rouler les inflexions sur ma langue.

— Ouh la la ! Mais c’est trop sexy ! lâcha-t-elle en s’éventant.

Lyse gloussa tout en s’empourprant et, un instant, j’eus le sentiment privilégié d’apercevoir la jeune femme qu’elle était. Avant tout ça, avant Gautier. Et mon cœur s’emplit de joie.

— Mesdames, si je peux me permettre de vous inviter au salon, les apéritifs n’attendent que vous !

— Il est galant en plus… ajouta Inès en passant devant nous.

Je rougis à mon tour. Le rire de Lyse s’éleva, musical, plus léger que je ne l’avais jamais entendu. Elle se glissa sous mon bras et me débarrassa de mes béquilles afin que je m’appuyasse sur elle pour retourner à la salle à manger. L’un des avantages à mesurer plus d’un mètre quatre-vingt-dix.

C’est ainsi enlacés que nous regagnâmes la pièce principale et nos invités. Elle m’installa sur le sofa pour aller se servir une assiette avant de revenir se poster près de moi. Quelque chose avait changé. Elle arborait un air plus serein que je lui avais rarement vu.

Elle m’abandonna sur le canapé après s’être assurée que je n’avais besoin de rien et papillonna entre nos amis aux côtés de Serena lorsque celle-ci agita le bras à son intention. Inès, quant à elle, semblait en grande conversation avec Mattéo. Je ris pour moi-même ; on pouvait compter sur lui pour flirter dès qu’il en avait l’occasion. Mauvais joueur, me souffla une petite voix, tu agissais de la même façon il y a encore quelques mois !

Lyse me rejoignit quelques minutes plus tard, les joues rougies par l’excitation.

— Serena m’a proposé de venir travailler avec elle à la librairie ! Je leur donnerai un coup de main à Lou-Ann et elle !

Je m’esclaffai devant son enthousiasme et remerciai Serena d’un regard.

— Tu ne vas pas t’ennuyer !

Lyse hocha la tête, ravie.

— Tu veux quelque chose à boire ? s’enquit-elle en remarquant que mon verre ne contenait plus rien.

— Volontiers.

Elle nous ravitailla d’un pas léger, tandis que j’observais sans m’en cacher l’agréable balancement de ses hanches.

La soirée se déroula tout en douceur, minuit passait lorsque nous terminâmes de ranger, aidés de Serena, Inès et Mattéo. Ce dernier se proposa de raccompagner ma meilleure amie et je l’en remerciai avec effusion. Si j’avais pu conduire, je l’aurais fait moi-même.

Inès et Lyse s’occupèrent de déplacer les cartons qui gênaient l’ouverture du canapé-lit dans la chambre d’amis. Je les entendis glousser comme des adolescentes tandis que je clopinais de la salle de bain à notre propre chambre.

Lorsque Lyse me rejoignit, j’admirai sa silhouette avantagée par un joli short de satin noir et d’un débardeur assorti, bordé de dentelle. Elle se glissa dans le lit et se retourna pour me faire face, une de ses jambes se calant par automatisme sur ma hanche. Elle se mordilla la lèvre et je devinai que quelque chose lui trottait dans la tête.

— Une pensée m’est venue pendant que je discutais avec Serena tout à l’heure, souffla-t-elle. Je crois que j’aimerais écrire. Coucher sur le papier toute cette histoire. En faire une sorte de catharsis.

— C’est une excellente idée, Darling.

Sa moue timide se mua en un sourire, comme si elle avait douté de ma réaction face à cette idée. Puis elle se cala un peu plus contre moi et ferma les yeux.

Chapitre 46

James

 Bang ! Le coup partit et je hurlai. Face à moi, un Gautier hilare tenait un flingue de farces et attrapes avec un petit drapeau qui s’agitait au bout.

Je me réveillai en sursaut, couvert de sueur et me sentant particulièrement ridicule face à ce rêve qui ne manquait pas de me rappeler que Gautier nous narguait toujours, où qu’il se trouve. Et bien sûr, quelle que soit la situation finale, il possédait toujours une arme.

Lyse dormait profondément à mes côtés. Compte tenu de l’heure à laquelle elle s’était couchée, ça ne me surprenait pas. Je l’entendais encore discuter à voix basse avec Inès à minuit passé. L’amie de Lyse devait rester quelques jours, mais ils s’étaient transformés en une quinzaine.

Les deux jeunes femmes se retrouvaient l’une l’autre et Inès ravivait la mémoire de ma compagne petit à petit, si bien que je n’avais pas le cœur à leur faire remarquer que l’appartement était un peu petit pour trois. Sans compter que j’aurais préféré me retrouver seul avec Lyse…

Je sortis discrètement du lit et partis prendre une longue douche pour me détendre. Après quoi, je me dirigeai vers la cuisine. Là, j’extirpai une enveloppe de sa cachette et ma main tressaillit légèrement en la décachetant. J’avais reconnu l’écriture au dos. Depuis l’installation de Lyse, plusieurs semaines auparavant, elles arrivaient régulièrement ; tantôt proférant des menaces, tantôt ne contenant rien du tout ou un unique mot, comme si le simple fait de les envoyer lui suffisait. Je la dissimulai avec les autres avant de prendre une inspiration tremblante.

Je les avais cachées à Lyse, désireux de ne pas l’affoler, pourtant un poids pesait sur mes épaules. Je donnai discrètement rendez-vous à Serena le lendemain au café Chez Annabelle, avant qu’elle ne commence le travail. Lyse consacrait ce moment à l’écriture et remarqua tout juste que je partais plus tôt que d’habitude. De toute façon, Inès logeait encore chez nous jusqu’au début d’après-midi le jour suivant, mon absence matinale passerait donc facilement inaperçue.

 ***

— Depuis plusieurs semaines ? s’écria Serena quand je lui parlai du problème qui me préoccupait.

— Chut ! Bloody Hell, S !

Si j’en jugeais par le contenu des lettres, il ne faisait pas de doute que Gautier nous espionnait. Je jetai un œil autour de moi, préoccupé.

— Pourquoi t’as gardé ça pour toi ? reprit-elle un peu plus bas.

— Je ne voulais inquiéter personne, marmonnai-je.

— Et tu préfères te causer un ulcère à force de ne rien partager ? Je te sentais soucieux ces derniers temps ! Je pensais que c’était à cause du boulot…

Je secouai la tête.

— Je suis navré, S, je n’en ai pas parlé à Lyse, je ne sais pas comment réagir. Elle va s’inquiéter. Elle n’est déjà pas sereine avec ce fêlé qui court toujours, si j’ajoute à ça qu’on reçoit des lettres plusieurs fois par semaine…

Je poussai un profond soupir. À la fois de soulagement d’avoir enfin partagé ce secret, mais aussi à cause du stress provoqué par cette situation.

— Tu en as parlé à la police ?

— Pas encore… Si je leur dis, alors je devrai mettre Lyse au courant.

— C’est le serpent qui se mord la queue, ton truc là. Il va bien falloir pourtant. Qui sait ce que ce taré risque d’inventer si on ne réagit pas ?

— Je sais…

— Allez, viens.

— Où ça ?

— Au commissariat, bêta ! Je ne te laisse pas le choix, sinon, tu vas tergiverser éternellement, et c’est dangereux toute cette histoire.

J’adressai un pauvre sourire à mon amie. Elle avait raison bien sûr, c’est pourquoi j’embarquai le sac à dos contenant les lettres en question et la suivis jusqu’au poste de police.

La malchance voulut que l’on tombe sur l’agent qui avait traité la deuxième plainte de Lyse.

— Vous avez changé de demoiselle, monsieur Turner ? plaisanta-t-il aussitôt qu’il me vit.

Je retournai un regard noir à cet imbécile.

— Pas du tout, mais j’ai des éléments qui permettront peut-être de faire avancer votre enquête puisque vous semblez incapables de retrouver un individu dangereux ! rétorquai-je, déjà irrité.

— Eh oh ! On se calme, monsieur. Qu’est-ce que vous nous apportez ?

Je renversai mon sac à dos pour verser sur son bureau plus d’une douzaine de lettres.

— Peut-être que vous pourrez découvrir d’où il les a envoyées ? demandai-je plein d’espoir tandis qu’il enfilait des gants pour les manipuler.

— On n’est pas dans Les Experts, monsieur Turner. Le papier utilisé ne nous permettra pas de trouver où il se terre. Au mieux, on les greffe à son dossier pour les ajouter aux charges qui pèsent déjà contre lui.

Je bondis à son ton sarcastique. Serena quant à elle, me tira par le bras pour que je me rasseye.

— Ce qu’on sait, c’est qu’il ne se cache pas bien loin, il les poste d’ici même, voyez le cachet. On va donc redoubler de vigilance !

Je ressortis du poste dépité et surtout, toujours aussi stressé.

— Il va falloir que tu en parles à Lyse, souligna Serena alors que je la raccompagnais jusqu’à l’entrée de la librairie.

— Demain. J’aimerais profiter pleinement de cette soirée, soupirai-je.

— Je comprends. À plus tard !

Chapitre 47

Lyse

Comment diable écrivait-on un roman ? Par quoi commencer ? Je m’étais donc renseignée en regardant des dizaines de vidéos YouTube et les divers conseils m’avaient aiguillée dans la structure que je voulais donner à mon futur livre. Ma seule certitude : je ne souhaitais pas rédiger une autobiographie, il fallait que ça reste de la fiction. La poser comme une autobiographie me semblait trop difficile. Je voulais me baser sur mon expérience personnelle, sans pour autant raconter les faits à cent pour cent. Je craignais l’impact d’une telle introspection sur mes propres émotions.

Je réprimai un bâillement. Depuis qu’Inès nous avait rejoints, je passais une partie de mes soirées à discuter avec elle. Je délaissais un peu James, mais il ne semblait pas m’en tenir rigueur et cela retardait l’heure où je retomberais dans ces cauchemars où invariablement, Gautier parvenait à me retenir prisonnière, et où Jamie mourait en se vidant de son sang.

Pour l’instant, je bloquais sur mon intrigue : difficile de calquer des personnages sur la réalité sans pour autant reprendre entièrement ce que j’avais vécu. Je passai en revue mes protagonistes. Ce faisant, mes pensées dérivèrent sur Gautier. Après deux mois, il parvenait toujours à échapper à la police. Pour autant, nous n’avions aucun écho de lui. Cela me terrifiait autant que cela me réjouissait. Pourtant, quelque chose au fond de moi me disait qu’il ne pouvait pas avoir lâché l’affaire, pas après l’obsession dont il faisait preuve depuis, si j’en croyais Inès, plusieurs années.

J’ajoutai quelques notes. Si seulement mon passé me revenait, peut-être saurais-je un peu plus esquisser les grandes lignes de ce projet !

Je me lançai dans des recherches sur l’amnésie à l’aide de l’ordinateur tout neuf que m’avait offert James dès que j’avais commencé à parler de mon idée de roman. Un portable, un magnifique carnet et un assortiment de stylos, le tout joliment emballé et au terme d’un dîner aux chandelles orchestré d’une main de maître.

***

Un bruit m’indiqua que la porte de la chambre d’amis s’ouvrait. Inès repartait juste après le déjeuner. Je l’accompagnerais à la gare avant de rejoindre L’Antre de Méduse. Nous avions échangé nos numéros de téléphone, nos identifiants Skype et elle m’avait aidée à finaliser mon profil Instagram à l’aide d’une photo. J’avais accepté cette dernière modification pour lui faire plaisir, tout en me questionnant sur la prudence d’une telle exposition.

De toute façon, je ne comptais pas y ajouter du contenu pour l’instant. La jolie brune était déjà habillée de pied en cap d’un haut parsemé de sequins dorés mettant en valeur son teint caramel et d’une jupe noire fluide qui virevoltait à chacun de ses pas.

Elle se jeta sur la tasse de café que je lui préparais et engloutit une chocolatine avec appétit.

— Bon qu’est-ce qu’on fait ce matin ? me questionna-t-elle, la bouche encore remplie de sa viennoiserie.

Je lançai un regard en biais à mon ordinateur. Je planchai sur mon idée de roman depuis une semaine et je devais dire que cette activité m’occupait pleinement. Je partageais tout de même mon temps entre celle-ci, Inès et Jamie.

— Shopping ? Allez, dis oui !

Inès tapa dans ses mains à petits mouvements, un sourire suppliant aux lèvres. Je hochai la tête.

— Je file me préparer !

Telle une tornade, elle déposa sa vaisselle dans l’évier, la nettoya rapidement, puis se rua dans la salle de bain. Je l’entendis se brosser les dents et allai enfiler une paire de chaussures confortables. Des ballerines, ce sera très bien, songeai-je en imaginant d’instinct la séance qui m’attendait.

— Qu’est-ce que vous avez prévu ce soir ? m’interrogea Inès alors que nous descendions.

— Nous rejoignons Serena dans la boîte où nous nous sommes rencontrés lui et moi. Et j’ai invité son amie Lou-Ann.

— Oh ? Tu joues les entremetteuses ? Je te reconnais bien là, rit Inès.

— Vraiment ?

— Oui, c’est tout à fait ton style !

Elle gloussa à un souvenir.

— Mais parfois, tu fais fausse route, comme ce pauvre garçon, Andy, je crois, qui suivait les mêmes cours que nous et que tu as essayé de caser avec Anita. Ils n’ont apprécié ni l’un ni l’autre et tu as passé des semaines à les éviter tous les deux.

Je ris avec elle. Pendant ces derniers jours, j’avais appris que Inès et moi avions étudié le marketing. J’avais travaillé six ans en tant qu’assistante marketing dans une agence de communication avant de disparaître. Inès, quant à elle, s’était spécialisée dans le community management ; elle œuvrait en freelance pour le compte de différentes marques dans le secteur de la beauté.

— Mais si tu sors, il te faut une nouvelle robe !

— Hein !

Je songeai aux diverses tenues que je possédais déjà, puis revis l’expression dépitée de Serena la première fois qu’elle avait exploré ma garde-robe pour nous rendre dans cette même boîte de nuit. Un grand sourire éclaira mon visage.

— Tu sais quoi ? Voilà une excellente idée ! Partons en chasse de la parfaite petite robe sexy !

— Yes ! s’exclama Inès ravie.

***

Quelques heures plus tard et plusieurs dizaines d’euros dépensés, nous nous installâmes en terrasse d’un salon de thé, l’esprit léger, entourées de nos sacs de shopping.

— James va halluciner !

— Tu crois ? m’empourprai-je.

Sur les conseils d’Inès, j’avais opté pour une robe bustier rouge grenat qui me moulait comme une seconde peau. Pour l’accompagner, elle m’avait conseillé des sandales aux talons vertigineux. Tu peux te le permettre, vu la taille de Jamie, avait-elle dit en riant. Elle me seyait, m’étais-je rengorgée lorsque je l’avais essayée, plutôt ravie de me découvrir dans une tenue différente de ce dont j’avais l’habitude.

Nous avions traîné sa valise toute la matinée derrière nous et Inès y avait directement fourré ses achats pour ne pas être trop encombrée dans le train. Alors que nous allions commander, un frisson parcourut ma colonne vertébrale. Notre table se situait pourtant en plein soleil.

Je me retournai en partie, persuadée de sentir des yeux posés sur moi. Un individu se dissimula soudain à l’angle de la rue. La silhouette d’un homme de taille moyenne et aux cheveux blonds. Mon cœur s’emballa. Inès remarqua aussitôt le changement dans mon attitude.

— Lyse, ça va, ma belle ?

— Oui, j’ai cru voir…

Je ne parvins pas à terminer ma phrase, malgré la chaleur, mes dents s’entrechoquèrent. Cette apparition me glaçait le sang.

Je désignai l’angle de la rue. Inès n’eut pas besoin de plus pour comprendre qui j’avais cru y voir, elle se leva précipitamment et courut jusqu’à l’endroit indiqué. Elle revint quelques minutes après, en secouant la tête pendant que je me frottais les bras pour me débarrasser des frissons qui me parcouraient.

— Rien, confirma-t-elle.

— Tu as sans doute raison. Et je ne peux pas me mettre dans cet état dès que j’aperçois un blond.

Je tentai de retrouver le sourire, tout en demeurant perturbée. Je ne parvenais pas à me persuader qu’il n’était pas là. Nous mangeâmes donc dans une ambiance un peu refroidie et je raccompagnai Inès à la gare.

— Tu me promets que tu préviendras tes parents bientôt ?

Je gardai un silence gêné quelques instants puis opinai.

— Dès que Gautier sera derrière les barreaux.

Nous nous embrassâmes, puis je me dirigeai d’un pas précipité vers la librairie, plus effrayée que je ne voulais bien l’admettre. J’avais glissé mon téléphone dans ma poche et gardais le doigt prêt à appuyer sur mon icône d’appel rapide à la police si le besoin s’en faisait sentir. Mais aucune autre silhouette ne vint troubler mon trajet.

***

— Oh my God ! s’exclama Jamie lorsque je pénétrai dans le salon où il m’attendait. Tu es… somptueuse !

Il m’observa, bouche bée, puis s’approcha et tourna autour de moi avant de déposer un baiser dans ma nuque. J’avais relevé mes cheveux en un volumineux chignon désordonné au-dessus de ma tête, accentuant le côté sexy du vêtement. Ses doigts glissèrent le long de mon cou et entre mes omoplates, me tirant de délicieux frissons.

— Darling, tu es certaine que tu veux qu’on sorte ?

Je me retournai entre ses bras, surprise, avant de capter son regard fiévreux. Il picora mes lèvres en caressant ma peau, à la lisière du décolleté de la robe, puis descendit vers le lobe de mon oreille. Je laissai échapper un gémissement. Ma main accrocha ses cheveux soyeux. Je me plaquai contre lui, sentant la tension monter entre nous et levai le visage pour lui permettre de dévorer mon cou de baisers.

— Serena nous en voudrait si on ne venait pas, lâchai-je d’une voix rauque.

— Hum… acquiesça-t-il distraitement, pendant que ses doigts continuaient leur exploration de mon corps.

— Surtout que j’ai invité Lou-Ann.

— Ohhh… Alors elle ne remarquera pas notre absence.

Sa main se glissa sous l’ourlet de ma robe, remonta sur mes cuisses. Je le sentis durcir contre moi et me mordis la lèvre, tout aussi tentée que lui d’annuler notre rendez-vous. Je jetai un œil à l’horloge.

— Cela dit… nous avons encore un peu de temps devant nous…

Jamie grogna. Il tira doucement sur le décolleté, constata l’absence de soutien-gorge en dessous et s’empara d’un de mes seins. Il n’en fallut pas davantage pour me convaincre totalement qu’un peu de retard n’aurait aucune conséquence grave. Son autre main avait remonté ma robe et atteignait mon sous-vêtement. Je gémis à nouveau sous la pression de son pouce y imprimant un massage appuyé. Il me souleva tandis que j’enroulais mes jambes autour de ses hanches.

— Ce canapé n’a pas encore connu d’occasion d’être baptisé… me murmura-t-il à l’oreille.

Je répondis par une vague onomatopée qui se perdit dans un hoquet. Il ne fallut pas longtemps pour qu’il se débarrasse de ses vêtements et que je savoure le contact de sa peau sur la mienne. Ses caresses m’arrachèrent des cris de plaisir. Celui-ci se répandit dans mes cellules comme les vagues suivant la marée.

Enfin, il se glissa en moi avec lenteur, les yeux fixés dans les miens, pour ne rien manquer de mes réactions avant d’imprimer un rythme plus soutenu à nos corps soumis à un désir enivrant. La délivrance nous laissa haletants, les pommettes rougies, mais comblés. Pour autant, lorsque sa bouche s’égara sur un de mes tétons, je ne pus retenir un nouveau frisson.

— Un peu de tenue, monsieur Turner, plaisantai-je en me dégageant de son étreinte.

Je vérifiai l’heure.

— Bon, je suppose que je n’ai plus que quelques minutes pour me rendre à nouveau présentable !

Je me hâtai vers la salle de bain, constatant que mon chignon s’effondrait d’un côté de mon crâne et gloussai à la vue de mon reflet.

Chapitre 48

James

Cette femme me rendait complètement fou. Et cette robe… Bon sang, j’allais devoir jouer les machos ce soir si je ne voulais pas qu’elle se fasse draguer !

Nous arrivâmes à notre lieu de rendez-vous en même temps que Serena. Lou-Ann attendait au bar, ravissante avec son top bleu-indigo et son short pailleté. Elle était passée chez le coiffeur et avait coupé en un carré ondulé ses cheveux blonds. Sans doute n’était-elle pas certaine du résultat obtenu, car elle ne cessait de les remettre en place. Ou alors, cela relevait de la simple nervosité à l’idée de sortir en compagnie de Serena.

— Lou-Ann ! Tu as pu venir ! s’exclama Lyse avant que ma meilleure amie ne réagisse.

Je réprimai un rire. Pour la première fois depuis que nous nous connaissions, Serena paraissait ne pas savoir comment se comporter, s’adossant au comptoir et se plongeant dans son verre. Finalement, je suggérai tout bas à Lou-Ann de lui proposer de rejoindre la piste. Celle-ci rougit jusqu’à la racine des cheveux et je songeai que cette relation avait bien besoin d’un coup de pouce pour s’élancer.

— Vous devriez aller danser les filles, on est là pour ça !

— Et toi, Jamie ? Ta canne te donne un air distingué, ceci étant, pour se trémousser c’est pas l’idéal tout de même !

J’avais abandonné mes béquilles cette semaine à condition d’utiliser une canne. Demande du kiné. J’avais obtempéré avec joie, enchanté de ne plus devoir me déplacer qu’avec ce seul objet.

— J’ai autorisation de la poser pour des danses « pas trop agitées et pas des heures durant » selon le thérapeute, annonçai-je ravi.

— D’ailleurs, je pense qu’on peut se permettre d’y aller là, non ? intervint Lyse en me délestant de mon appui.

Nous le confiâmes à la barmaid, qui accepta de nous le garder derrière le comptoir le temps nécessaire, et Lyse m’entraîna à sa suite, ses hanches se balançant déjà au rythme de la musique. Il ne fallut pas longtemps pour que Lou-Ann et Serena se décidassent à nous retrouver et que cette soirée commençât réellement.

Ma montre marquait près d’une heure lorsque nous rejoignîmes l’appartement. Lou-Ann et Serena s’en étaient allées bras dessus, bras dessous, si bien que Lyse arborait un sourire satisfait depuis notre départ.

Malgré l’heure tardive, le sommeil me fuyait. Je n’en parlai pas à ma moitié, pourtant j’avais probablement abusé de mon envie de rester auprès d’elle et les muscles de mon mollet me tiraient douloureusement.

De plus, cette histoire de lettres me préoccupait toujours. Je me promis d’en discuter avec elle dès le lendemain. Durant des heures, je tournai et retournai les mots dans ma tête pour trouver comment le lui dire. Le sommeil s’empara de moi à un moment indéterminé et je n’ouvris les yeux qu’en milieu de matinée en entendant un cri de Lyse.

Je me redressai aussitôt et claudiquai à travers l’appartement pour la rejoindre. Elle se tenait debout près de la table à manger, les mains serrées sur le dossier d’une chaise. Une odeur de café emplissait l’air – sans doute préparé à mon intention puisqu’elle n’en buvait pas. Devant elle, des dizaines de photographies s’étalaient. Des clichés volés d’elle, d’Inès, de Serena, et de moi…

Je reconnus aussitôt l’enveloppe éventrée tombée par terre.

— Celles-là datent d’hier. Je savais que c’était lui…

Lyse porta la main à sa bouche, luttant bravement contre les larmes qui menaçaient de l’emporter. Je la serrai dans mes bras, atterré.

— Il envoie des lettres depuis quelques semaines… murmurai-je.

— Pardon ?

Lyse recula brusquement et me dévisagea avec colère.

— Pourquoi ne m’en avoir rien dit ?

— Je ne voulais pas t’inquiéter. C’est la première fois qu’il y a des photos, me justifiai-je. J’ai tout apporté à la police hier.

Elle se laissa tomber sur une chaise.

— Ne me mens plus jamais, Jamie. Même dans l’intention de me protéger. On m’a suffisamment trompée comme ça ces derniers mois.

Elle lâcha ces mots entre ses dents serrées, ses yeux lançant des éclairs. Penaud, je hochai la tête.

— Tu m’as promis, Jamie… Tu as promis de ne jamais rien faire pour me blesser. Me mentir, c’est…

— Je suis navré, Lyse.

— C’était ça ? Ce que j’ai pris pour du stress dû au travail ces derniers temps ? C’était à cause de ces lettres ?

J’opinai à nouveau. Elle ferma les yeux et secoua la tête. Ses épaules s’affaissèrent tandis qu’elle plaquait les mains sur son visage et le frottait avant de poser le front sur la table.

— Je vais aller les apporter au commissariat, déclara-t-elle, l’air déterminé.

— Je t’accompagne.

— Non ! Tu en as assez fait pour l’instant. J’ai besoin d’être un peu seule.

— Mais, Lyse, ce n’est pas…

— Prudent ? Crois-tu que c’était plus sûr avant que je ne prenne connaissance de ces courriers ? Certaines de ces photos datent d’il y a deux semaines ! cria-t-elle.

Je la regardai se lever, enfiler ses chaussures et réunir les clichés.

— N’y va pas seule, la suppliai-je.

— J’appelle Serena.

— Je lui ai parlé des lettres hier. Je ne savais pas quoi faire. Non ! Attends. Elle m’a pressé de t’en informer aussitôt qu’elle l’a appris alors ne lui en veux pas, s’il te plaît !

Elle marqua un temps d’arrêt, une tension raidissant sa démarche.

— OK.

Chapitre 49

Lyse

Le mensonge de Jamie me touchait bien plus que je ne souhaitais l’admettre. Je regrettais un peu la colère qui m’envahissait à cette pensée, car je comprenais les raisons qui l’avaient poussé à agir ainsi, cependant je ne parvenais pas m’en empêcher.

Je téléphonai à Serena en sortant de l’appartement et patientai à l’intérieur du hall d’entrée de la résidence le temps qu’elle me rejoigne. Malgré mon refus de me faire accompagner de Jamie, j’étais terrorisée.

J’eus la chance de tomber sur l’agent Dargon, la policière qui m’avait reçue la première fois.

— Évitez de vous retrouver seule dans la rue, nous redoublons de vigilance et renforcerons la surveillance autour de votre groupe d’amis puisque, manifestement, Gautier ne reste jamais très loin de vous.

Je remerciai Serena, qui était venue accompagnée de son chien, lorsque nous regagnâmes l’appartement. Jamie patientait assis à la table du salon lorsque j’entrai. Il se leva aussitôt, fit quelques pas mal assurés dans ma direction et ouvrit les bras. Je m’y jetai en sanglotant.

— On va déménager, proposa-t-il. De toute façon, ici, ce sera vite trop petit pour nous, et moi, je peux travailler où que je me trouve.

Je secouai positivement la tête. Ce ne serait qu’une solution temporaire et Gautier nous retrouverait rapidement, mais j’avais besoin de me sentir en sécurité. Même si nous nous bercions d’illusions en pensant que ce psychopathe ne nous remettrait pas le grappin dessus.

Les larmes dévalaient mes joues sans que je puisse les en empêcher. Depuis que Gautier avait disparu dans la nature, je prétendais être brave, retenais mes craintes et mes larmes, pourtant la peur restait là, dans un coin de mon esprit, omniprésente. Je passai mon samedi terrée dans la chambre, l’esprit préoccupé. Et si la police n’attrapait jamais Gautier ? Devrions-nous vivre à tout jamais cachés ?

Non, décidai-je alors, si on ne jetait pas Gautier derrière les barreaux, je ne ferais pas subir ça à mes amis indéfiniment. Le cœur en berne, je me promis de partir à l’autre bout du monde, d’abandonner ma vie ici, pourvu que ceux que j’aimais fussent en sécurité et que je me débarrassasse de Gautier.

Déterminée, j’attrapai un petit sac dans le bas du placard et y jetai quelques vêtements au hasard. Si le besoin s’en faisait sentir, je serais prête. Avec une pensée pour l’homme qui partageait dorénavant ma vie, j’attrapai une feuille et un crayon et rédigeai une courte lettre à son intention. Lettre où je me confondais en excuses, pour ce qu’il avait vécu depuis que j’étais entrée dans sa vie, pour les ennuis occasionnés, sa blessure et pour mon probable départ. Je glissai l’enveloppe dans le sac ; si je devais l’utiliser, je la laisserais sur la table du séjour.

Cette pensée me retourna l’estomac. Je me sentais tellement démunie !

Jamie frappa à la porte.

— Viens, allons manger un morceau, proposa-t-il en me tendant la main.

J’hésitai.

— On ne va pas lui donner la satisfaction de parvenir à nous paralyser, Lyse. On ne peut pas rester là-dedans. On va aller déjeuner dehors et ensuite, on fera le tour des agences immobilières.

J’inspirai profondément avant d’accepter, malgré la peur qui me tordait les entrailles. Saisissant sa main, je le laissai m’entraîner à l’extérieur. Aussitôt, il enroula un bras autour de ma taille, me serrant contre lui comme si je risquais de disparaître.

Nous déjeunâmes en silence, parmi les retardataires du samedi, ceux qui, comme nous, s’étaient couchés et levés tard, un couple parmi tant d’autres. Nos mains entrelacées restaient tendues. Jamie comme moi ne cessions d’observer les environs, à la recherche d’un individu au comportement louche.

À la fin du repas, alors que Jamie déposait un baiser tendre dans ma paume, comme la veille, un frisson glacé me parcourut. Mes yeux se posèrent sur l’homme qui, cette fois ne cherchait pas à se cacher. Il rivait ses yeux sur nous, la fureur noircissant son regard, déformant ses traits.

— Jamie, derrière… fut tout ce que je parvins à articuler.

Gaultier fonça sur nous, le visage congestionné par la colère. Mon compagnon jeta un bref coup d’œil derrière lui et étreignit ma main avant de se lever en empoignant sa canne. Il la balança d’un mouvement ample et toucha Gautier à la tête. Un objet métallique tomba de la main de mon ancien « époux » tandis qu’il s’effondrait au sol, assommé.

— Appelle la police, Lyse ! m’intima Jamie en remarquant ma léthargie soudaine.

J’obtempérai, dans un état second, pendant que Jamie surveillait Gautier, décidé à ne pas le laisser s’échapper cette fois.

— Bonjour, je suis Lyse Dou, je suis à la terrasse du restaurant l’Angelina, nous nous faisons agresser, je vous en prie, venez vite !

Le propriétaire du restaurant se précipita alors dehors, un balai à la main, prévenu par d’autres clients de la scène qui se déroulait sur sa terrasse. Je raccrochai après avoir eu confirmation que les secours arrivaient.

— Hey vous ! cria le restaurateur. Pas de ça ici, ou j’appelle la police ! Vous m’entendez ?

Il tenta d’éloigner Jamie de Gautier, lui tapant dans les tibias à l’aide de son balai, se méprenant sur la situation. Mon colosse ne bougea toutefois pas. Je sortis enfin de mon mutisme, éloignant le restaurateur de quelques mètres pour lui expliquer la situation, tout en essayant d’ignorer les autres clients qui écoutaient mon résumé, curieux.

— La police est en route, monsieur, je suis désolée ! L’homme que mon ami vient de jeter à terre est dangereux, il est recherché par les autorités !

De longues minutes plus tard, la police était sur place et embarquait Gautier pour une détention administrative. Ils interrogèrent quelques clients du restaurant pour recueillir des témoignages mais, bien sûr, personne n’avait vraiment remarqué que Gautier se précipitait sur nous. En revanche, plusieurs témoins parlèrent du couteau qui avait glissé au sol lorsque Jamie l’avait allongé d’un coup de sa canne.

Chapitre 50

 James

Cela faisait trois semaines que notre pire cauchemar était derrière les barreaux. Tout n’était pas gagné, bien sûr, puisqu’il faudrait l’intervention d’un juge d’instruction pour qu’il soit mis en détention préventive. D’ailleurs, il pouvait s’écouler encore des mois avant qu’il ne soit jugé. Mais l’avocat que nous avions contacté nous assurait qu’avec les charges portées à son encontre, il ne sortirait pas de sitôt. Il était cependant possible qu’on le transférât dans un établissement psychiatrique si un spécialiste en faisait la demande.

Nous avions remis à quelques jours plus tard nos visites d’agences immobilières. Lorsque j’interrogeai Lyse sur son envie de déménager, elle me confirma tout de même son souhait de s’éloigner de cet endroit.

— Une vue sur la mer, ce serait formidable non ? On ne serait pas si loin, je pourrais même continuer à aider Serena à la librairie.

— Excellente idée ! Je me lance dans les recherches tout de suite. Tu as ton cours dans quelques minutes, non ?

Elle hocha la tête, s’empara de son sac de sport et déposa un baiser sur mes lèvres avant de quitter les lieux d’un pas guilleret. Lyse avait repris les cours de self-défense depuis l’arrestation de Gautier. Je supposais qu’elle ne voulait plus se retrouver impuissante à l’avenir et je comprenais ce sentiment. Je songeais moi-même à m’inscrire à un cours.

Je repérai plusieurs maisons et contactai les agences en charge. L’une d’entre elles me donna rendez-vous le lendemain même pour discuter de notre projet. J’acceptai avec gratitude avant de passer un coup de téléphone à mon banquier.

— Bonjour monsieur Nobilis, monsieur Turner à l’appareil. Je suis actuellement en pleine recherche d’une maison à acheter. Avant de m’avancer auprès d’une agence, je souhaiterais vérifier avec vous que la demande d’un prêt ne posera pas de problème ?

— Monsieur Turner ! Je suis ravi d’apprendre cette nouvelle, me répondit mon correspondant, laissez-moi jeter un œil à votre dossier.

Je patientai en silence en écoutant les clics de sa souris.

— Mmhh, oui, je vois. Rassurez-vous monsieur Turner, l’héritage légué par votre mère a joliment fructifié grâce aux placements judicieux que vous avez faits, vous n’avez aucun souci à vous faire ! Si vous deviez demander un prêt supplémentaire, avec un tel apport, je doute qu’aucune banque ne vous le refuse !

Je raccrochai, rasséréné.

Je vérifiai sur mon agenda les rendez-vous à venir et constatai que Lyse ne rentrerait pas directement après son cours. Elle devait voir la psychologue qui la suivrait – nous suivrait tous les deux en vérité pour parler de nos traumas respectifs – et l’aiderait à remettre en route sa mémoire.

Chapitre 51

Lyse

Quelques heures plus tôt, nous nous étions rendus à l’agence et avions obtenu très rapidement la possibilité de faire une visite. Nous avions donc rendez-vous pour visiter la maison de nos rêves. De là, nous aurions vue sur la mer. Le bruit des vagues, nous avait assuré l’agent immobilier, viendrait apaiser nos esprits rien qu’en ouvrant la fenêtre. Installée près de Jamie dans la voiture, j’avais hâte d’y être. Le téléphone de Jamie vibra, pour la troisième fois depuis notre départ. S’il jeta un œil à l’écran, il l’ignora.

— Tu veux que je réponde ? demandai-je. C’est peut-être important.

— Non, c’est sans doute un client. Je suis en congé et nous sommes presque arrivés, ça attendra un peu.

J’opinai. Jamie avait raison, une minute plus tard, nous nous engagions sur un petit chemin qui menait à l’adresse indiquée par l’agent. Nous coupâmes le moteur devant la maison, une magnifique villa de plain-pied. Je respirai à plein nez l’air marin, laissant le vent jouer dans mes cheveux.

La porte principale de la maison s’ouvrit sur l’agent immobilier. Il portait un costume trois-pièces, bien trop chaud pour la saison, sans doute obligatoire dans son métier. Un chapeau recouvrait sa tête et ses lunettes de soleil mangeaient la moitié de son visage.

Alors que nous nous approchions, quelque chose dans son attitude me fit ralentir. Je retins Jamie tout en me morigénant. C’était impossible. Pourtant, lorsqu’il leva le bras dans notre direction, nous tenant en joue d’une arme à feu, je ne m’avouai pas surprise. Jamie se plaça instinctivement devant moi, jurant dans sa langue maternelle, je me déplaçai brusquement.

— Il ne prendra pas le risque de me blesser, moi, Jamie.

Il baissa ses beaux yeux bleus troublés par la nervosité sur moi. Je fis rouler ma lèvre entre mes dents, pétrifiée par la peur de le perdre.

— Je veux voir vos mains, lança Gautier.

Nous levâmes obligeamment les mains en l’air.

— Les deux, et lâche cette canne le rosbif, ajouter Gautier à l’attention de Jamie.

Il lui jeta un regard en biais tout en se frottant le crâne à l’endroit où Jamie l’avait touché la dernière fois. Soudain, je me sentis partir sur la droite et m’étalai au sol avant de réaliser avec un peu de retard que Jamie m’avait poussée. Il se baissa et chargea Gautier comme un rugbyman en hurlant. Surpris, celui-ci n’eut pas le réflexe de tirer et le revolver s’échappa de sa main. Les deux hommes luttèrent sous mes yeux écarquillés. Puis mes pensées se remirent en marche.

Toujours au sol, je récupérai mon téléphone dans ma poche et contactai les secours. Occupée à leur donner notre emplacement, je ne remarquai pas que Gautier se rapprochait de moi. Sa main se posa sur ma cheville. Je criai. Puis par réflexe, je lui balançai un coup de mon autre pied dans le bras. Il me lâcha. Je rampai sur quelques mètres et cherchai Jamie des yeux.

Le jeune homme gisait au sol, les yeux grands ouverts, complètement immobile. Je ne vis aucune trace de sang.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ? m’écriai-je.

— Oh rien d’irréversible ! Mais j’avais prévu de petites choses pour vous avoir quelques minutes de tranquillité. C’est dingue ce qu’on peut trouver dans un hôpital.

Je cillai, dans l’incompréhension.

— Vois-tu, Vicky, je voulais tellement te retrouver que je me suis rendu malade au point qu’ils durent me déplacer à l’hôpital. C’était tellement plus facile de s’enfuir de là-bas !

— Je m’appelle Lyse ! rageai-je. Bon sang, pourquoi tu ne me laisses pas tranquille, Gautier ?

— Parce que je t’aime, Vicky ! Je t’aime plus que personne d’autre ne pourra jamais t’aimer. Tu me fais mal à vouloir t’échapper à tout prix. Tu le sais ça ?

Je secouai la tête, incrédule. Gautier avait parlé de quelques minutes, si je gagnais du temps, peut-être Jamie aurait-il le temps de se réveiller ? Et les secours auraient le temps d’arriver.

— Je suis désolée de t’avoir blessé, Gautier, je n’en avais pas l’intention, lui assurai-je d’un ton plus doux.

Tomberait-il dans le panneau, une nouvelle fois ? Son regard s’adoucit.

— Le problème, Vicky, c’est que je ne te fais plus confiance maintenant.

Comment répondre à cela ? Manifestement, je ne pourrais pas l’amadouer comme la dernière fois. Je me relevai enfin et reculai avant de me rappeler d’une chose. La maison se trouvait à flanc de falaise. Je jetai un œil par-dessus mon épaule.

— Fais attention, mon amour ! s’écria Gautier, inquiet.

Je dissimulai un sourire et me rapprochai du bord de la falaise. Il me restait le bluff.

— Vicky, qu’est-ce que tu fais ? s’écria Gautier.

— Je n’en peux plus, Gautier. Je suis lasse de courir, d’essayer de t’échapper. Je te fais du mal ? Tu as détruit ma vie, espèce de psychopathe !

Fini les tentatives inutiles de l’embobiner ! Ses mâchoires se contractèrent sous le coup de la colère. Il me scruta sous ses sourcils froncés.

— Tu n’irais pas jusqu’à sauter, Vicky. Tu n’en es pas capable !

Ah, ce vieux crédo sur mon incapacité. À faire des choix, à comprendre les choses… Je serrai les poings. Au loin, Jamie remua légèrement. Je retins un soupir de soulagement.

— Tu paries ? Tu as provoqué mon accident et donc, cette amnésie. Tu m’as fait passer pour morte. Mes parents ont déjà fait leur deuil. Je n’ai plus rien à perdre !

— Tu me perdrais moi. Je t’en prie, mon amour !

— Je ne suis pas ton amour ! Tu n’es qu’un pauvre taré pathétique !

— Très bien, tu veux mourir, Vicky ? Alors ce sera de ma main ! Et ensuite, je me débarrasserai de l’Anglais ! rugit-il. Personne d’autre que moi ne t’aura !

Gautier semblait désespéré à présent. Il se rua sur moi. Je déglutis, l’estomac noué. La lame d’un couteau brilla dans sa main. Mes pensées s’agitèrent à toute vitesse. Je croyais qu’il renoncerait en me voyant prête à sauter. Je fermai les yeux, je ne voyais plus qu’une solution. S’il s’approchait suffisamment, nous tomberions tous les deux. Le cœur battant la chamade, je m’obligeai à ne pas bouger. Aurais-je le courage d’aller jusqu’au bout ?

Un nouveau regard derrière moi m’apprit que je ne pouvais pas aller plus loin sans risquer de tomber pour de bon. Je tournai le dos à Gautier comme si je m’apprêtais à sauter et pris une inspiration tremblante. Je fléchis légèrement les genoux, prenant mon élan.

— Vicky, non ! hurla Gautier en franchissant les derniers pas qui nous séparaient encore.

Le cœur battant, sans vraiment réaliser que mon instinct prenait le dessus, je réagis dès que sa main se posa sur mon bras. J’empoignai sa manche et la tirai en avant tandis que je me baissais encore davantage pour placer mon coude sous son aisselle. Emporté par son élan, Gautier passa par-dessus mon épaule sans difficulté. Contrairement aux enseignements de mes maîtres d’arts martiaux, je le lâchai.

Il bascula dans le vide en hurlant à pleins poumons durant de longues secondes. Son cri s’éteignit aussi vite qu’il avait débuté.

Je plaquai une main sur ma bouche pour retenir mon propre cri et titubai en arrière avant de tomber à genoux. Je demeurai prostrée de longues minutes sans parvenir à remuer d’un poil. Peut-être est-ce dû, songeai-je avec détachement, à la lame fichée entre mes côtes. Je vais mourir, finalement. Cette pensée déchira mon cœur.

— Lyse ! Lyse, ça va ?

La voix de Jamie me rassura. Il allait bien. Il s’agenouilla près de moi. Il remarqua mon immobilité, qu’il attribua au choc de la mort de Gautier. Il l’avait peut-être vu tomber de la falaise ? À moins que ça ne soit le choc d’être aux côtés d’une meurtrière ?

— My God, Darling !

Il avisa le sang qui tachait mon chemisier et le couteau dans ma chair. Ses mains chaudes écartèrent les miennes, glacées, et il compressa la blessure en cherchant des yeux autour de lui quelque chose qui pourrait l’aider. Puis les sirènes de police retentirent. Le cri de Jamie pour attirer l’attention des agents fut la dernière chose que j’entendis avant de sombrer dans l’obscurité.

Chapitre 52

James

Je tournais comme un ours en cage dans les couloirs de l’hôpital, fronçant le nez à l’odeur du désinfectant. Ma canne produisait un bruit de martèlement sur le sol carrelé. J’avais passé du temps à répondre aux questions de l’agent Dargon, tout en refusant de quitter les lieux, rongé par l’inquiétude.

J’avais raconté ce que je savais à la policière. Comment Gautier nous avait accueillis en lieu et place de l’agent immobilier avec lequel nous avions rendez-vous, comment il m’avait injecté une substance qui m’avait paralysé de longues minutes durant. Je n’avais rien manqué de leur échange et compris que Lyse tentait de gagner du temps.

Puis tout s’était précipité. Lyse avait reculé dangereusement près du bord de la falaise et Gautier s’était jeté sur elle, fou furieux. Le visage tourné vers elle, je l’avais vue se retourner et réaliser un mouvement de judo qui avait fait passer Gautier par-dessus bord.

— Elle s’est défendue, insistai-je en fixant mon regard dans celui de la policière. Elle n’a fait que se défendre.

— Je sais, monsieur Turner. Je l’avais compris la première fois que vous me l’avez raconté. Elle ne sera accusée de rien, ne vous tourmentez pas.

Gautier était mort. Sa chute lui avait été fatale. La police avait récupéré le corps de Gautier, brisé sur les rochers escarpés plusieurs mètres plus bas. On m’avait toujours répété de ne pas me réjouir du malheur d’autrui, pourtant je ne parvenais pas à me sentir triste pour lui. Au contraire, je lui en voulais. Lyse était en salle d’opération, entre la vie et la mort pour ce que j’en savais.

— Et l’agent immobilier ? demandai-je en réalisant soudain que je ne m’étais pas inquiété du pauvre homme.

— On l’a retrouvé pieds et poings liés dans le coffre de sa voiture. Il n’a pas été blessé, seulement très choqué.

Je secouai la tête. D’après le récit de l’agent immobilier, Gautier avait pénétré dans l’agence peu après notre départ, l’avait interrogé, puis menacé avant de le faire monter dans son véhicule. Il avait attendu de parvenir à une zone moins fréquentée pour le jeter dans le coffre.

— Aucune charge ne sera retenue contre Lyse ? vérifiai-je encore une fois.

Si elle survit, murmura une petite voix sous mon crâne. La policière continua à prendre des notes sur sa tablette et secoua la tête.

— Jamie !

Serena fit irruption dans la salle d’attente, accompagnée de Lou-Ann. Les deux femmes se tenaient par la main.

— On a reçu ton message. Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

« On est à l’hôpital, Gautier est mort. » Mon message avait été aussi court qu’exhaustif.

— Lyse est en salle d’opération. Elle s’est défendue face à Gautier. Elle a été blessée dans l’action. My God, vous auriez dû la voir !

L’admiration transparut dans ma voix à l’idée du courage dont elle avait fait preuve.

— Agent Dargon ?

Un homme en blouse blanche interpella la policière. Elle me fit signe d’approcher également.

— La patiente se repose dans sa chambre. L’arme a été bloquée par les côtes et n’a par bonheur pas perforé d’organe. Elle devrait s’en remettre assez rapidement.

— On peut aller la voir ? intervins-je.

— Une seule personne à la fois et à condition de ne pas la fatiguer. Pour l’instant, elle dort encore et ne se réveillera probablement pas avant plusieurs heures. Vous êtes ?

— Son petit ami.

— Elle a de la famille ?

Je secouai la tête.

— La situation est particulière, informa l’agent Dargon. Sa famille la pense morte, à cause de l’homme qui a causé sa blessure.

Le médecin haussa un sourcil puis opina avec une moue compréhensive.

— Chambre 243, m’indiqua-t-il. Au deuxième étage.

Je le remerciai avec effusion et m’éloignai vers l’ascenseur, talonné par Serena et Lou-Ann qui n’avaient rien manqué de la discussion.

J’entrouvris la porte avec précaution. Il n’y a pas si longtemps, nos rôles avaient été inversés. Mes amies demeurèrent sur le pas de la porte. Lyse était étendue sur le lit, ses cheveux étalés comme un entrelacs de lianes sombres derrière sa tête. Son visage me paraissait terriblement pâle, mais son souffle était calme. J’écartai tendrement les cheveux de son visage et déposai un baiser sur son front. Un sourire fleurit sur ses lèvres, comme si elle avait senti le geste.

— Jamie, murmura Serena depuis l’entrée.

Elle agita la main à mon intention.

— Tu veux qu’on passe à l’appartement te chercher quelque chose ?

Je secouai la tête.

— Tu nous appelles quand elle se réveille ?

Nouveau mouvement de tête. Rassurées sur le sort de Lyse, mais respectant les demandes du médecin, les deux jeunes femmes me laissèrent sur place. Je tirai une chaise près du lit et m’emparai de sa main, bien décidé à être le premier visage qu’elle verrait à son réveil.

Chapitre 53

Lyse

Un poids sur ma poitrine m’empêchait de respirer correctement. J’ouvris les yeux sur une lumière clignotante et me rendis compte que le poids était en fait le bras de Jamie, étendu en travers de mon torse. Je remuai légèrement pour essayer de le déplacer sans le réveiller. Son sommeil devait être léger, car il se releva aussitôt et s’empara de ma main.

— Darling ! Tu es réveillée.

Ses yeux se fixèrent avec adoration dans les miens.

— Aïe, répondis-je, car le mouvement brusque de mon bras avait éveillé une douleur à mon côté.

Je fronçai les sourcils et les évènements me revinrent en mémoire.

— Il… il s’en est sorti ?

Il secoua la tête. Mes yeux s’emplirent de larmes. Durant un instant, j’étais perdue, incapable de dire si je ressentais de la peine ou du soulagement. Pendant des mois, cet homme avait été mon seul repère. Il avait pris soin de moi avec tendresse. Non ! réagis-je, en me remémorant tout ce dont il était coupable.

C’était terminé.

Je n’avais plus de raison ni de fuir ni de me cacher. Un poids s’ôta de ma poitrine et il n’était plus question du bras de Jamie. Je réalisai soudain que j’étais libre. Je reposai la tête sur l’oreiller.

— Tout va s’arranger maintenant, murmura Jamie, faisant écho à mes pensées.

Je hochai la tête en lui souriant.

 ***

Une psychologue vint me rendre visite dès le lendemain matin. Elle s’assura de mon état mental et me conseilla de suivre une thérapie pour pouvoir libérer mon esprit de tout ce que j’avais pu vivre depuis des mois. Elle me transmit les coordonnées de plusieurs de ses collègues en ville. Jamie était rentré à l’appartement prendre une douche et récupérer des vêtements en prévision de ma sortie avant de revenir à l’hôpital.

Dans l’intervalle, un médecin fit son entrée et vérifia ma plaie. Manifestement satisfait, il m’expliqua les conditions de ma sortie et m’indiqua que je devrais fixer un rendez-vous de contrôle d’ici une semaine ou deux. J’acquiesçai à tout.

— Il y a une autre chose dont j’aimerais discuter avec vous.

— Compte tenu de votre blessure, nous aurions dû vous faire un scanner mais, comme vous êtes une femme, nous avons préalablement procédé à un test rapide qui a révélé un début de grossesse. Nous avons donc procédé à d’autres examens afin de ne pas faire courir de risque au fœtus.

Mon cœur rata un battement. Pas certaine d’avoir bien entendu, je répliquai bêtement :

— Quoi ?

— Vous êtes enceinte, mademoiselle, répéta le médecin d’un ton patient.

Je titubai et me rattrapai au bord du lit. Je nageai en plein cauchemar. Un bruit se fit entendre près de la porte, je relevai le visage. Jamie me dévisageait depuis l’entrée. Mes yeux s’écarquillèrent. Quand était-il revenu ? Avait-il entendu ?

— C’est tout récent, à peine trois semaines, ajouta le médecin.

Je manquai de me laisser tomber en arrière, brusquement soulagée, avant de me rappeler ma blessure. Ma main se posa instinctivement sur mon ventre et j’inspirai en réalisant que j’avais retenu mon souffle. Je levai à nouveau les yeux vers Jamie, dont le regard pétillait maintenant, puis lui adressai un timide sourire.

— Je prends pourtant la pilule, remarquai-je. Ce n’est pas dangereux pour lui ?

Je m’inquiétai aussitôt pour ce petit être que nous n’attendions pas.

— Il suffit d’un petit oubli. Si je comprends bien, vous avez été soumise à pas mal de stress ces derniers mois ?

Il m’indiqua qu’il fallait évidemment cesser toute prise de contraceptif et qu’il ne devrait pas y avoir de conséquence. Si toutefois je ne désirais pas garder cet enfant, il faudrait me décider à agir rapidement.

Je me mordillai la lèvre. Je ne me sentais pas du tout prête à devenir maman, mais je n’étais pas certaine de la réaction que je souhaitais avoir. Je devais aussi consulter Jamie sur la question, après tout, il était concerné.

Chapitre 54

James

Aussitôt le médecin sorti, je franchis la distance qui me séparait de Lyse et m’installai sur le lit près d’elle avant de poser mon menton sur son épaule.

— Un bébé ?

J’avais sans doute l’air stupide, mais je m’en fichais bien. L’idée me ravissait. Je tentai de contenir la joie que je ressentais parce que je n’étais pas certain de la réaction de Lyse. Elle hocha la tête. Je l’avais vue s’effondrer lorsque le médecin le lui avait annoncé. Sous mon crâne, la tempête avait fait rage, et j’avais deviné qu’il en était de même pour elle. Et s’il était de Gautier ? Ma courageuse brunette supporterait-elle cette nouvelle épreuve ? Par bonheur, la phrase suivante du médecin nous avait ôté tout doute à tous les deux.

— Tu sais ce que tu veux faire ?

Elle secoua la tête négativement.

— On a encore un peu de temps pour se décider.

Un sourire reconnaissant illumina son visage. Je lui tendis le sac de vêtements que je lui avais apporté. Ses yeux s’agrandirent en le voyant.

— En tout cas, Lyse, je te défends de me quitter en douce.

J’étais tombé sur ce sac au fond de la penderie, y découvrant quelques vêtements jetés pêle-mêle à l’intérieur, ainsi qu’une enveloppe marquée de mon prénom. Je n’avais pas résisté pas à la tentation de l’ouvrir et avais rapidement compris quelles étaient les intentions de la jeune femme.

— Je n’échangerais pour rien au monde tout ce que nous avons vécu jusqu’ici, my love.

— Je… c’était en dernier recours, Jamie. Je…

Je posai un index sur sa bouche pour couper court à ses explications. Je n’avais pas besoin de les entendre, je comprenais parfaitement ses craintes. Caressant sa joue, je baisai ses lèvres avec tendresse.

— Tu n’as pas besoin de te justifier. Allez, rentrons.

Je la laissai se changer, nous passâmes au secrétariat signer les papiers de sortie, prendre rendez-vous pour le contrôle, puis quittâmes enfin les lieux en espérant ne pas y revenir de sitôt.

Je lui ouvris la portière et la laissai s’installer avant de rouler vers la surprise que je lui réservais.

— Pourquoi tu passes par là ? questionna-t-elle en réalisant que je partais en sens inverse.

— Ahah… lançai-je avec un sourire en coin. C’est une surprise, Darling.

— D’accord… mais sache que je ne suis plus très fan des surprises, confia Lyse.

— Je comprends parfaitement, cela dit tu peux me faire confiance.

Elle se détendit de façon imperceptible, seule sa main que je caressais, demeurait légèrement crispée sur son genou.

— Ferme les yeux, lui demandai-je peu avant que nous arrivions.

— Sérieusement ?

Je hochai la tête.

— Fais-moi confiance.

Elle obtempéra non sans m’avoir jeté un regard de travers. Je coupai le moteur à notre arrivée.

— Garde les yeux fermés, j’arrive !

J’abandonnai ma canne dans la voiture, en fis le tour pour ouvrir la portière et l’aidai à sortir. Elle entrouvrit les yeux.

— Tssss, ne triche pas.

Je m’esclaffai, ne résistai pas à l’embrasser, maintenant qu’elle me faisait face, puis plaquai une main sur ses yeux avant de la faire rouler entre mes bras. Une brise légère nous porta l’odeur saline de l’océan. Ses narines frémirent. Elle devinait probablement déjà dans quel coin nous nous trouvions et, si ce n’était pas le cas, le bruit du ressac ne trompait pas.

Elle avança à l’aveuglette entre mes bras. Mais comme nous allions trop lentement à mon goût, je décidai de procéder autrement.

— Sorry Darling, annonçai-je en passant un bras sous ses jambes et l’autre sous ses omoplates.

Je la soulevai entre mes bras, prenant soin de prendre appui sur ma jambe gauche, et m’élançai à grands pas. Elle se mit à rire. Je saluai d’un signe de tête l’agent immobilier qui nous observait d’un œil amusé et entrai dans la maison avant de la déposer devant le large balcon de la salle à manger.

— Tu peux ouvrir les yeux.

Elle eut un hoquet en découvrant le panorama. La nature et la mer s’étendaient à perte de vue. Sous nos yeux, les falaises brunes avançaient sur l’eau en formant une petite crique gorgée d’arbres. Seuls quelques toits témoignaient du voisinage. Sa bouche s’ouvrit de surprise. Bien calé contre son dos, je me penchai au-dessus d’elle.

— Alors ?

— C’est tellement beau !

— Et tu n’as pas vu la maison !

Elle se retourna en espérant en voir plus, puis se retrouva coincée entre la rambarde et moi. Je poussai une mèche de cheveux qui barrait son visage à cause du vent. Les yeux qu’elle leva sur moi pétillaient de joie. Elle se hissa sur la rambarde, les bras accrochés autour de mon cou, et je me glissai entre ses jambes puis me penchai pour semer un chapelet de baisers sur son cou avant de prendre ses lèvres.

— Cet endroit me donne des idées… indécentes, soufflai-je lorsque nos bouches se séparèrent, mais pour l’heure, nous avons une visite à faire et je crois que l’agent immobilier nous attend.

— Quoi ? coassa Lyse, les joues soudain enflammées.

Elle me repoussa légèrement pour descendre de son perchoir et lisser son chemisier. J’éclatai d’un rire incontrôlable.

— Jamie ! protesta-t-elle.

L’agent nous avait attendus dans le hall d’entrée afin de nous laisser l’intimité que je lui avais demandée pour cette découverte. À son air amusé, je devinai qu’il n’avait rien perdu de notre échange, ou du moins, qu’il avait eu tout le loisir de se l’imaginer.

Lyse le salua, les pommettes toujours rougies. Je posai la main devant ma bouche et émis un bruit de gorge pour cacher mon sourire. La jeune femme balança doucement son coude dans mes côtes tandis que nous commencions notre visite. Une odeur de fleurs de cerisier se répandait à travers la maison, comme si quelqu’un avait vaporisé chaque pièce de la douce senteur. Je souris ; c’était comme un signe prémonitoire que la maison arborât la même senteur que le parfum de Lyse.

La bâtisse se situait sur un énorme parc et dominait la mer. Construite en début de siècle, elle se répartissait sur trois niveaux. Toit en tuiles, balconnets à l’étage et, ce qui m’avait séduit – j’en rêvais depuis l’enfance – une tourelle offrant une vision panoramique du paysage.

Lorsque nous revînmes au rez-de-chaussée, notre hôte nous emmena à l’extérieur. Depuis le salon, nous accédions, après avoir descendu un large escalier, à une superbe piscine maçonnée dont les plages permettaient l’installation de chaises longues et bordée d’arbres et de végétation.

— Je vous laisse discuter tous les deux ? proposa l’agent.

Je le remerciai, m’installai sur les marches de l’escalier et tapotai la dalle près de moi pour que Lyse me rejoignît.

— C’est superbe, Jamie. Quand on a parlé de la mer et d’une maison, je n’imaginais pas… tout ça !

Elle jeta ces deux derniers mots en embrassant les lieux d’un large geste de la main.

— Mais est-ce que ça te plaît ?

Elle agita vivement la tête.

— Tu nous imagines vivre là ?

Sa main caressa soudain son ventre, comme si notre escapade lui avait fait oublier la révélation du médecin.

— Avec lui ? Ou elle ? questionna-t-elle d’une voix presque inaudible.

— Si c’est ce que tu souhaites, j’en serais plus qu’heureux.

Epilogue

Lyse

Quelques mois plus tard

 Sur le pas de la porte, j’inspirai et expirai profondément. Je pris le temps d’admirer l’affiche que Jamie avait créée pour l’occasion, la couverture de mon roman s’affichait sur la vitrine de l’Antre de Méduse. On y voyait le livre, une photo de moi, quelques lignes au sujet du roman et la date de la soirée rencontre avec l’autrice organisée par Serena.

Nous avions calé celle-ci en espérant que je n’accoucherais pas avant terme. J’avais d’ailleurs fait une belle frayeur à ma libraire préférée quelques jours plus tôt, puisque Jamie et moi nous étions rendus en urgence à la clinique où je devais accoucher suite à de violentes contractions.

— Fausse alerte, nous avait déclaré la sage-femme. Sans doute provoquée par trop de stress.

Nous nous étions esclaffés. Nous avions choisi une maison d’accouchement physiologique, l’une des premières à avoir ouvert ses portes dans notre région, un bon compromis entre accouchement surmédicalisé et délivrance à la maison.

Finalement, elle m’avait conseillé du repos. Après tout, il restait encore quelques semaines avant que le bébé ne fût complètement prêt à rencontrer ses parents. J’acquiesçai sagement.

— Ready[14] ? vérifia Jamie.

Il m’avait rejointe après avoir garé la voiture. Je hochai la tête et nous entrâmes dans la librairie. De la musique douce nous parvenait de l’espace café/terrasse. Pour l’occasion, Serena avait allumé les chauffages extérieurs. Nous étions tout de même en janvier et, si le temps restait agréable dans la région, les températures avaient chuté.

— Aaahh ! Voilà notre autrice préférée ! s’écria Serena lorsqu’elle m’aperçut.

Je masquai ma gêne derrière un rire. Je ne m’étais pas attendue à ce qu’il y eût autant de monde. Mes bêta-lectrices, conseillées par Serena, avaient ramené des amies à qui elles avaient parlé du livre. Quant aux lectrices à qui nous avions envoyé des services presse pour qu’elles découvrissent le roman, elles étaient également accompagnées. Des clientes et clients réguliers de Serena s’étaient aussi déplacés. Une pile de livres reposait sur le comptoir.

Après bien des délibérations, j’avais décidé d’autoéditer ce roman et, épaulée par Serena qui connaissait bien le milieu de l’édition et les lecteurs, je n’avais pas rencontré beaucoup de difficultés. Jamie m’avait recommandé un ami graphiste pour la couverture et je m’étais attelée à la mise en page moi-même. Relecture, réécriture, correction, les étapes suivant l’écriture de mon livre m’avaient parfois semblé interminables, au point qu’à la fin de la dernière relecture, j’espérais presque que mon roman disparaîtrait dans le néant tant je ne pouvais plus le voir en peinture !

Serena m’avait soutenue tout au long de ces étapes, m’interdisant d’abandonner grâce à son enthousiasme. Cette soirée était l’apothéose de tout ce travail.

La clochette de la porte d’entrée carillonna. Je fronçai les sourcils ; nous attendions d’autres invités ? Inès me rejoignit en tapant dans ses mains et m’embrassa sur la joue avec effusion.

— Mon amie l’autrice !

Je me mordillai la lèvre avant de me rendre compte qu’elle n’était pas seule.

— J’espère que tu ne m’en voudras pas, mais ils tenaient à être présents.

Ma vue se troubla lorsque je reconnus leurs visages. Ils avaient changé, pris un coup de vieux, dont je devinais être la cause, et le visage de ma mère était inondé de larmes.

Quatre mois plus tôt, j’avais pris la décision, avec la psychologue qui me suivait, de me plier à des séances d’hypnose afin de faire remonter des souvenirs d’avant mon accident. La mémoire ne m’était pas totalement revenue, cependant ma vie passée reprenait lentement sens dans mon esprit. Les visages de mes parents furent parmi les premières choses à me revenir… Jusqu’ici, nous n’avions communiqué que par téléphone, il me fallait un peu de temps avant d’évacuer le sentiment de honte qui me submergeait encore parfois d’avoir laissé Gautier m’éloigner d’eux.

Mon père ouvrit les bras. Je m’y jetai sans hésiter, en larmes à mon tour. Ma mère nous rejoignit et, à nous trois, nous aurions pu remplir une fontaine. Serena occupait les invités de la soirée durant ce moment en leur proposant des apéritifs, consciente de l’émotion de ces retrouvailles.

— Comme tu es belle, ma chérie, me souffla ma mère en repoussant une mèche rebelle derrière mon oreille.

Je posai la main sur mon énorme ventre et lui glissai d’un air de connivence :

— C’est que tu n’as pas vu mes chevilles, Maman !

Nous gloussâmes de concert tandis que je soulevais l’ourlet de ma jupe pour lui montrer les claquettes qui s’y cachaient. Je les avais achetées une taille au-dessus pour pouvoir y glisser de grosses chaussettes.

— Oh ma chérie, il faut qu’on rectifie ce maquillage, constata ma mère en extirpant un mouchoir de son sac à main, vient par là.

Elle entreprit d’essuyer les traînées de mascara sur mes joues avant de les tapoter de poudre.

— Là, j’espère que ça ira, c’est la même que tu utilisais à la maison.

— Et tu l’as emportée dans ton sac ? couinai-je d’une petite voix, émue de ce geste.

Elle hocha la tête avec un sourire. Je reniflai, ravalai de nouvelles larmes et embrassai mes parents avant de les attirer vers la zone plus animée de la soirée.

— Il y a plusieurs personnes que je veux vous présenter…

Un coup se fit sentir depuis l’intérieur de mon ventre rebondi. Oui toi aussi, mais pas tout de suite !

— Maman, Papa, voici James.

— Oh, je ne vous imaginais pas aussi grand, rit ma mère en se haussant sur la pointe des pieds pour lui faire une bise.

Mon père, plus formel, se contenta de lui tendre la main.

— Comptez-vous épouser ma fille, monsieur Turner ?

Les yeux de Jamie, comme les miens, s’écarquillèrent. Nous n’avions pas parlé mariage et, très sincèrement, après m’être crue liée à Gautier de cette façon pendant de longs mois, je ne l’envisageais même pas. James me jeta un œil scrutateur. Je secouai imperceptiblement la tête derrière mes parents.

— Monsieur, je voue une adoration sans faille à votre fille et à notre futur baby, mais au regard de ce que Lyse a vécu… non, nous n’imaginons pas nous marier. Cet enfant sera notre plus bel engagement.

Mon père fronça les sourcils, manifestement peu satisfait de cette réponse, puis son regard se posa sur mon visage rayonnant de bonheur et de fierté et il s’adoucit.

— Je suppose que je devrai m’en contenter, soupira-t-il.

Je m’esclaffai à l’air pincé de mon père.

J’embrassai mes parents lorsque le moment du départ arriva, leur promettant que nous nous reverrions au plus vite. D’ailleurs, je songeais déjà à les inviter à passer quelques jours chez nous après la naissance du bébé.

— Bon, ça s’est plutôt bien passé, Darling, constata Jamie alors que j’attachais ma ceinture de sécurité, plusieurs heures plus tard.

— C’était parfait ! souris-je en fermant les yeux pour invoquer le sourire de ma mère.

— Avant que j’oublie, pourras-tu te débrouiller sans moi demain matin ?

— Sauf si ce bébé décide de naître dans la nuit, ce qui me semble improbable, oui. Pourquoi ?

— Serena m’a demandé si je pouvais venir les aider, Lou-Ann et elle demain matin, expliqua-t-il avec un petit sourire en coin. Lou emménage chez elle !

— Oh ! m’exclamai-je ravie.

Finalement, Inès n’aurait peut-être pas dû se moquer de mes talents d’entremetteuse ! J’éclatai de rire, heureuse, et saisis la main que me tendait Jamie. Une page se tournait pour notre petit groupe.

Restait à écrire les suivantes !

Remerciements

Ce roman, c’est un peu un OVNI dans mes habitudes d’écriture. C’est un challenge que je me suis lancé et contrairement aux conseils de Stephen King, j’ai décidé d’écrire « la porte ouverte » et de m’entourer dès le début pendant l’écriture.

Je tiens donc à remercier Mira pour son formidable travail d’accompagnement, ses suggestions et ses pistes d’améliorations tout au long de l’écriture de ce livre.

Un grand merci également à Simonne et Anaïs, qui m’ont permis d’y voir plus clair dans la législation française et de m’aventurer sur ce terrain avec plus d’assurance !

Enfin, merci à notre « groupe de sprints » sur Instagram qui est un véritable moteur pour s’épauler les uns les autres dans nos projets d’écriture, nous rassurer, se donner des conseils en toute bienveillance.

MOT DE L'AUTRICE

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Jennifer

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Disponible aux éditions Livresque

VOYAGE EN ONIRIE

Cet allbum illustré pour les 4/9 ans entraînera vos enfants dans un monde merveilleux qui cache un joli secret de famille.

Disponible sur ma boutique :  www.dehlyafae.fr/boutique

PAR-DELA LES TENEBRES

Une trilogie urban fantasy à dévorer à partir de 15 ans.

Un univers peuplé de sorciers et d'anciennes déesses grecques rancunières.

A paraître en octobre 2021

[1] Collaborateurs dans un espace de travail partagé.

[2] Je m’ennuyais.

[3] Mon dieu !

[4] Enfer et damnation.

[5] Pertinent.

[6] Tu n’aides pas !

[7] Espace partagé par des professionnels indépendants.

[8] Quelle bande de lâches !

[9] Surnom péjoratif pour désigner les Anglais.

[10] Avec ce salaud !

[11] Dieu sait quoi.

[12] Mince.

[13] Monstre.

[14] Prête ?